新しい道
少女は顔をできるだけ隠し、外に出た。水の音が聞こえた。彼女は桟橋に向かって歩きながら考えていた。「レグヌメランへすぐに行く誰か、できればただ同然で探さなきゃ…荷物はたくさん持てない…お金をどこに隠そう…到着したときに疑われないように何を着よう…」彼女は向かってくる人々にも、彼らも彼女にも気づかなかった。時折、腐敗臭がしたが、彼女は気にしないように努めた。時々頭痛がし、包帯がこめかみを圧迫して、目が暗くなった。
ゆっくりと彼女は桟橋に着いた。目に入った人に片っ端から尋ね始めた。レグヌメランへすぐに行く者はいないかと。多くの者が首を横に振った。酔っ払った男が一人、彼女を追い払い、皆の前で転がり、酒代をせびった。また、ただ無視する者もいた。耳が聞こえないふりをしているのか、単に答えたくなかったのか。彼女の胸に苛立ちが募る中、ふと見慣れたシルエットが目に入った。小声で彼女は言った。「ハッ、デイモン」そして彼に向かっていった。彼は漁師たちと何かについて熱心に話しており、ほとんど叫び声に近い声で話していたが、漁師たちは笑っていた。街を出る許可証は密輸業者やデイモンのような商人しか持っていなかった。それ以外は檻の中の鳥だった。しかし、例外はもちろんあった。
レイは音もなく彼の後ろに近づき、小声で彼の名前を呼んだ。それは少ししゃがれ声で、普段より低い声だった。彼女自身も予想していなかったが、顔には出さなかった。船長はびくりとして、素早く彼女の方を向いた。彼は興奮していたが、落ち着きを取り戻し、静かに言った。
「失礼ですが、どちら様でしたでしょうか？」彼は相手の顔を見ようとしながら言った。
レイメンは咳払いをして、いつもの声で話し続けた。「まさか、デイモン、本当に私だと分からないの？」彼女は顔の布を外したが、頭の布はそのままだった。
「レイメン…だと？ 顔はどうしたんだ？」男は驚いて彼女の顔の傷を見つめた。
レイは手を振った。「どうでもいいわ。あなたに話があるの。今は邪魔しない。終わったら、私のところに来て。近くで待ってるわ」そう言って、彼女は顔を布で覆い、数メートル離れて座り、待った。デイモンは相変わらず船員たちと何かを激しく議論していた。彼らの口調から、レイは彼の状況が良くないことを察した。10分後、彼は少女のところに来た。
「何を話したいんだ？」船長は疲れ果てた声で言った。
少女はゆっくりと立ち上がり、一語一語強調しながらゆっくりと質問した。「近いうちにラグナムランへ向かう人を知っていますか？」
船長は眉を上げた。「理由を聞くのは、もう無駄だろうな…」彼は少し間を置いた。「私も近いうちにそちらへ向かうところだ。」
レイメンは彼を遮った。「私を連れて行って。いくらでも払うわ。」
彼は落ち着いた声で彼女を制した。「どこか別の場所で話そう…」
少女は落ち着いて同意した。二人は連れ立って近くの酒場へと向かった。
酒場に着くまで、二人は黙って歩いた。時折、デイモンが知人に呼び止められることがあった。挨拶を交わし、時には「今度一緒に飲もうぜ！」とか「明日うちに来いよ！カードでもやろうぜ！」といった約束を交わした。彼は笑い、時折手を振った。少しずつ、レイはそれが苛立たしくなってきた。
「ここの二人に一人はあなたの知り合いかと思ってたわ。」
ブレイクは彼女に目を向けた。「船に乗って、あちこち荷物を運んでいれば、嫌でも知り合いは増えるさ」と言って、彼はニヤリと笑った。
レイは作り笑いをしたが、実際には彼が金で得た知り合いばかりだと知っていた。
二人は酒場に入り、隅のテーブルについた。デイモンは主人に、自分と連れにビールを一杯ずつ持ってくるよう叫んだ。彼が先に話し始めた。
「それで、レグナムランに行く必要があるんだな。いつ頃を考えている？」
少女は少し身を起こし、肘をテーブルについた。「できるだけ早く」彼女は少し間を置いて付け加えた。「二日。できるだけ二日以内に」
「なぜそんなに急ぐんだ？」彼は真剣な顔で言った。
「やむを得ない事情よ」レイはきっぱりと言った。
船長はため息をついた。彼はレイメンがどこへ、そしてなぜ逃げようとしているのか、何とかして知りたいと思っていた。しかし、彼女がただで話すことはないだろうと知っていた。彼は考え込んだ。
「レギオン兵二名」
少女は飛び上がった。「なんですって？！冗談でしょ？」彼女はその値段に愕然とした。「そんな値段なら、世界の果てまで人を十人送って、無事に連れ戻すことだってできるわ！」
「数分前は、どんなお金でも払うと言っていたじゃレイメンは再び椅子にどさりと座り、壁に背中を預けた。「あなた、人を操って欲しいものを引き出すのが上手いのね。新しい噂を流したくてたまらないんでしょう。」
「私は、何でもかんでも喋り散らすような人間ではありません。」
「そう信じましょう。」
二人にビールが一杯ずつ運ばれてきた。
「私たちは他人じゃない。何度か一緒に船で旅をした仲だ。それに、私の部下たちも君に慣れている。それで、どうなんだ？君の判断は？」男はジョッキから飲み物をすすりながら言った。「嘘をつくのはやめろよ。君には似合わない。」
「あなたこそ、その道の専門家みたいですね。」
娘はしばらく考え込み、船長は落ち着いた様子で待っていた。やがて、彼女は話し始めた。「私は、彼らの大きなオークションに行かなければなりません。そこで、ある品物を買い取り、依頼主に渡せば、借金から抜け出せるはずです。」彼女は顔の周りを指で円を描いた。「これは…まあ、不快な結果ですが、すぐに消えるでしょう。」
船長は彼女の話を注意深く聞いた。
「なるほど…『オークションの話は聞いたことがない』」彼はレイにジョッキを差し出した。「とりあえず飲んでくれ。いつ出発できるか、考えておく。」
レイはビールの入った木製のジョッキを取り、ゆっくりと飲み始めた。それは彼女を少し落ち着かせた。二人は10分ほど沈黙して座っていたが、船長がその静寂を破った。
「いいだろう。3日後の真夜中に港で準備しておけ。」
「素晴らしいわ。」娘は立ち上がり、ビールを飲み干し、代金をテーブルに置いた。「さようなら。」
レイメンは船長を一人残して去った。しかし、彼女が立ち上がった後、彼の知り合いが近づいてきた。彼らは笑い出し、何かを熱心に話し始めた。
その後の数日間はあっという間に過ぎた。薬草師の薬は不思議なほど効果があり、腫れや擦り傷はほとんど残らなかった。荷物はすでにまとめられ、アラードからもらったお金は隠されていた。ないか」デイモンは椅子の背にもたれかかった。「そういうことだよ、お嬢さん。払うか、さもなければ…」彼は間を置いた。「ここで何が起こっているのか、全部話してもらうことになる」船長は真顔で言った。「そうすれば、特別に値段を80パーセント引きにしてやろう」
ヘレンは部屋で静かに眠っていた。レイはそっと外へ出た。感謝の言葉と滞在費を記したメモを残し、彼女は去った。胸には不快な感覚があったが、レイは戻ればすべて元通りになると自分を慰めた。戻るのか？いや、戻るべきではないかもしれない。彼女はここから逃げ出すことを夢見ていたのだ。彼女はすべてを憎んでいた。すべて？本当にすべて？少なくとも、ブローチを返すために戻らなければならない。その後で考えよう。お金があれば、機会も生まれる。そうなれば、今よりずっと楽しく生きられるだろう。いや、これは生きているとは言えない。むしろ、生き延びているだけだ。少女は少しずつ約束の場所へ近づいていった。後でデイモンが、港の近くで会うと言っていた。路地裏で。レイは約束の場所と時間に到着した。壁際に座り、待ち始めた。眠りが浅かったので、少し目を閉じようと思った。一瞬、体が綿のようになった気がしたが、ただリラックスしただけだと思った。目を開けようとした時、何が起こっているのか理解できなかった。目の前がぼやけていた。横向きに寝ており、誰かの足がスローモーションで映し出されているのが見えた。一人ではなかった。二人、あるいは三人かもしれない。レイメンは何も理解できず、結局意識を失った。
