意外に
レイメンは街の通りをさまよっていた。乾いた血のせいで、顔にはねばつく膜が張り付いているかのようだった。通りすがりの人々は彼女の姿に恐怖したが、一人として何があったのか尋ねようとする者はいなかった。感情は何もなかった。まるで、消え去り、蒸発してしまったかのようだった。レイはどこへ行くとも知らず、ただ歩き続けた。この悪夢から逃れられる場所を見つけたいと願いながら、ただ前へ進んでいた。
「ヘレナのところに行ってみようか？ 彼女は親切な子だから、数日泊めてもらって、それから旅に出よう。人に迷惑をかけたり、不必要な問題を起こしたりしたくないし。」
行く先を決めたレイは、ヘレナの家に向かってよろよろと歩き出した。人目につかないように、より長く、人のいない道を選んだ。それはごく普通の小さな家だった。ヘレナは一人で二階に住んでいた。頻繁な外出のため、彼女はしばしば家にいなかった。だから、友達が出かける前にレイは彼女のところへ行くことにした。家の玄関に近づき、彼女はノックした。
「ヘレナ、家にいる？」 レイメンはかすれた声で呼びかけた。
ドアが開くまで3分ほどかかった。眠そうなヘレナが玄関に立っていた。
「え？ レイ？ どうしたの、こんなところで…」 彼女は、血まみれの友達を見るなり言葉を失った。「レイ…」
「おはよう」 レイメンは微笑んで挨拶した。「あのね」 彼女はボトルを見て言った。「ホットワインを持ってきたの。ノンアルコールだけど、シナモン入りよ」 状況を和らげようと、レイメンは答えた。
「また冗談を考えているのね…それに、その顔はどうしたの？それに、なんでそんなにたくさんの荷物を持っているの？まさか…」彼女は言い終わらなかった。「家を追い出されたのね。」
レイメンは唇を噛み締め、頷き始めた。
「泊めてもらえないかな？」と彼女は恥ずかしそうに尋ねた。「もうすぐ仕事に行くから、迷惑はかけないわ。」
ヘレナは友人を抱きしめ、「もちろん、泊まっていいわよ」と答えて、荷物の一つを受け取って手伝った。レイメンは友人に心から感謝していたが、感情を表に出すことができず、ただ涙をこらえていた。やはり、自分を気にかけてくれる人はまだいたのだ。
家の中はとても居心地が良かった。それはフェイバー家とは全く似ていなかった。家には個別の部屋はなく、ただ一つの広い空間しかなかった。入り口の左側には小さな暖炉があり、部屋に暖かさと居心地の良さを与えていた。壁には巻物や本で満たされた戸棚が並んでいた。頭上には美しい蝋燭のランプが吊るされており、鎖で繋がっていた。それを使って、必要な明かりのためにランプを上下させることができた。机の隣には、きれいなシーツが敷かれた小さなベッドがあった。部屋の隅には、くしゃくしゃになった服がたくさん入った箱があった。
「久しぶりに来たわね」とレイメンは疲れたように言い、ベッドに倒れ込んだ。「何も変わっていないわね。」
ヘレナは彼女の荷物を運ぶのを手伝った。「さて、ここで横にならないで。私のものを汚してしまうわ。それに、今から薬師のところへ行くのよ。この顔の…」彼女はレイの顔を指差した。「どうにかしないと。」
レイは不機嫌そうな顔をした。医者は彼女にとって奇妙な人々だった。成長しても、彼女はあまり乗り気でなかった。子供の頃、祖母はどんな理由があっても薬師のところへ行かせることができなかった。それは本当のジレンマだった。しかし、レイメンは自分で傷をどうにかできないことにすぐに気づいた。彼女は唇を噛み、数秒後に言った。
「少しだけなら。」
「約束はできないわ」とヘレンは説明した。「私はあなたを助けることはできないし、薬師がどれくらい時間がかかるかわからない。」
レイメンは再び不機嫌そうな顔をして、枕に顔をうずめた。
「まあ、レイ！」ヘレナは彼女に呼びかけた。「あなたは小さな子供みたい。行くなら行くわよ。」
「わかってるわ」と彼女はかろうじて聞こえるようにつぶやいた。
***
レイメンが我に返る前に、彼女は小さな部屋の椅子に座っていた。周囲はハーブと薬の匂いがした。壁には乾燥したハーブやベリーが吊るされ、どこかにろうそくが置かれていた。彼女はかすかな香水の匂いをかぎ取った。たくさんの本やフラスコがあった。すべてが植物で覆われ、さまざまなサイズと色の拡散する宝石を通して光が当てられていた。それらは天井に固定されたワイヤーで木の形に吊るされていた。
