オークション
「やあ、私たちにもう一杯バタービールをください」と彼女はバーテンダーに言った。
「レイメン、久しぶりだね。どこに行ってたんだ？」バーテンダーは微笑んで、ジョッキに飲み物を注ぎながら答えた。彼は背が高く、せいぜい26歳くらいの若い男だった。濃い栗色の巻き毛、少し鼻筋が通った鼻、そしてこけた頬をしていた。
「そんなに長くは行方不明になってないよ。一週間か二週間海に出て、すぐに戻ってきたんだ」と少女は答え、バーカウンターに少し近づいた。
「何かニュースはある？」と彼女は慎重に尋ねた。
彼は少し間を置いたが、続けた。「君の友達に聞かないのかい。彼女がそういうものを扱っているんだよ」バーテンダーは意地悪く微笑んだ。
「もう、話してよ。」
バーテンダーのアラードは、彼女を見てニヤリと笑った。「お互い長い付き合いだ。特別に教えてやろう」彼は彼女に近づいた。「この前な、レグヌメラン王国で一ヶ月後に大規模なオークションがあるって聞いたんだ。貴族も大勢来るらしい。王族も来るかもしれん」バーテンダーは身を乗り出した。「俺からの忠告だ。そのオークションに行ってみろ。面白いものを手に入れて、高く売ればいい儲けになるぞ」
レイは考えた。「それはいい話だけど、あなたに何の得があるの？そんな情報を私に話すなんて」
「俺はそのオークションでブローチが一つ欲しいんだ。金は出してやる。俺はお前みたいな偽造書類は持ってないし、一度の旅行のために作るのも馬鹿らしい。お前は俺の信頼できる人間だから、裏切らないと信じてる」
彼女の顔に軽蔑の色が浮かんだ。彼は自分を操っていると分かっていたが、その取引はあまりにも魅力的だった。
「それを手に入れたら、お前の酒はタダにしてやる」バーテンダーが言い終わる前に、レイは笑顔で手を差し出した。
「話に乗ったわ。で、そのブローチってどんなの？あと、その王国に行く船に乗る知り合いはいないの？」
「まず、時間を無駄にしないで、友達に誰かそっちに向かっているか聞いてみて。港で聞くのもいいわ。もし何か分かったら、私に知らせるわ」アラードは彼女を遮り、微笑んでから考え込んだ。「そのブローチ…銀の小枝、霜で凍ったように細い。葉は透明で、かすかに青みがかっていて、まるで霜が降りたばかりのよう。そして中心には、夜明け前の冬空のように冷たい石。正確にはブルートパーズよ。光を捉えると輝く…」
「ええ…だいたい覚えたわ。そういえば、私も港のことを考えていたんだけど、仕事のことが分からないの。もう長い間、私はここにいなかったから。デルグがまた私を長く行かせないかもしれないわ」彼女はためらった。「でも…アイデアがあるわ」彼女は立ち上がった。「3日後に会いましょう。うまくいったかどうか伝えるわ」
「協力ありがとう！待っているわ」バーテンダーは答え、三つのジョッキを差し出した。「あなたのクリームエールよ」
彼女は向き直って自分のテーブルに戻ろうとしたが、彼は彼女を呼び止めた。
「ニューススタンドを見てみて。今朝、新しい知らせが出たわ」
レイは頷き、看板に向かった。すべての掲示板の中央には、ニュースが飾られていた。ウヴァル・ナエミ王国とラグヌメラン王国が同盟を結んだ！「自由同盟」よ、震えなさい！
「おお…それは良いわ。オークションへの道のりがより簡単になるわね」レイは独り言を言い、仲間の方へ向かった。しかし、二メートルも行かないうちに、誰かにぶつかった。
