酒場の会話
レイメンはテーブルに近づいて座った。
「こんにちは、まさか今日お会いできるとは思っていませんでした」彼女はヘレナとアスケルに話しかけた。
最初に叫んだのはヘレナだった。
「レイィィ！久しぶりね！」彼女は友人を抱きしめようと急いだ。「どこに行ってたの？私が遠征から帰ってきたら、君がいなかったのよ！」
「私は君より先に到着すると思っていました。」
レイメンは微笑んで、少し落ち着かない友人をなだめようとした。「ラネルと一緒に任務に出ていました。」
「しばらく任務に出ていなかったわね」ヘレナは座った。「それで、どんな用件だったの？」
「購入した商品を店に届けることでした。無事に。それが私の成功した任務です。今月は給料も上がったんですよ！」
「まあ！私はまだ昇給の兆しすらありません。何か飲みましょうよ！」
アスケルは頷き、ウェイトレスを手招きした。
「こんにちは」と彼は挨拶した。「私たちには…」彼はグループを見た。
全員が口を揃えて「ビール」と言った。
「皆にバターエールを、」と彼は後に付け加えた。「大盛りで。」
ウェイトレスは頷き、注文を取りにカウンターへ駆け寄った。
「さて、ヘレン、今回はどこに行ってきたんだ？」とアスケルが会話を始めようとした。
「それはやめておけ」とランが遮った。
ヘレナは指を鳴らした。「せっかく聞きたいって言うんだから、聞いてちょうだい。」
レイは静かに笑った。
ヘレナは20分ほど、自分がどんな任務に行っていたかを話した。レイメンは彼女の話にあまり集中していなかったが、奴隷市場での情報収集に派遣されたことだけは耳に入った。彼女の注意を引いたのは、隣のテーブルの客たちだった。彼らはダガー投げで賭けをしていた。テーブルには50代くらいの男が5人座っていた。見たところ、3人は港湾労働者で、残りの2人は密輸業者だった。一人の頭には片目のオウムが止まっており、男をつつきながら、何を言っているのかわからないことを叫んでいた。多くの人がそれを面白がっていた。このような者はいくらでもいるので、レイの興味はただ誰が勝つかということだけだった。彼女はそのまま観察していただろうが、声をかけられた。
「レイ！おい、レイ！何ぼーっとしてるの？エールが来たわよ」とヘレナが彼女を揺さぶった。
彼女は身を引いた。「ええ、そうよ」彼女はビールに手を伸ばし、飲みすぎた。すぐにむせた。
「おい、そんなに急ぐなよ、飲む時間はいくらでもある」ランは笑った。「それよりアスケルを見ろよ」ヘレナは熱心に何かを話していたが、アスケルはただ友達を見て、その目には「勘弁してくれ」としか読めなかった。ラネルとレイはそれを見て、笑いをこらえきれなかった。
レイメンは一瞬、周囲を見渡すために顔をそむけた。空気は安物のエール、タバコ、汗の匂いが充満していたが、それは客たちの笑い声や歌声をかき消すことはできなかった。木製のテーブルと椅子は粗雑に作られ、無数の傷や染みがついていた。部屋の隅には小さなステージがあり、そこで楽団が演奏していた。彼らの音楽はシンプルで陽気で、酒場の客たちを踊らせていた。酒場の客の大部分を占める港の労働者、傭兵、密輸業者は、ぼろぼろの服を着ていたが、その顔には束の間の喜びが輝いていた。ここでは、彼らは悩みや問題を忘れ、ただその瞬間を楽しむことができた。酒場は彼らの避難所であり、より大きな何かの仲間だと感じられる場所だった。それは、社会の底辺で生きる厳しい現実から一時的な安らぎを見つけられる場所だった。レイメンは微笑んだ。一瞬、この街も悪くない、むしろ心地よいとさえ思った。突然、彼女は呼びかけられた。
「レイメン、私の話を聞いてるの？！」ヘレナが彼女に話しかけた。
「聞いてる、聞いてるわ」と彼女は微笑んで手を振り、クリーミーエールを飲み続けた。ヘレナの話を半分聞きながら。ヘレナは旅の間、新しい発見について話していた。彼女は情報屋であり、そのような価値ある情報を無料で開示することはできないが、彼女が話すことはすべて、騒音のため、彼女から1メートル以内に座っている人しか聞き取れなかった。そのため、時々聞き返す必要があった。
「奴隷市場で、良い奴隷かそうでないか、どうやって決めるか知っていますか？もし奴隷が貴族に個人的な用途のために買い取られたい場合、奴隷はいくつかの規則に従わなければなりませんでした。まず、肌に色素沈着がないこと。体と顔は同じ色合いでなければなりませんでした。第二に、体の弾力性が柔らかく、しなやかであること。一部の人々にとって、奴隷の処女であることは重要でした。メイドを選ぶとき、他の資質が見られました。彼女の手が強いか、歯が健康か。ちなみに歯は非常に価値があります。主にそれらによって、奴隷が健康かそうでないかを理解できます。また、明るい肌と明るい髪はすべてのバイヤーに非常に好まれています。重労働について言えば、男性奴隷は女性奴隷よりも高く評価されます。彼らはより悪く働き、過負荷で死にます。当然、価格もそれに応じて変わります。」
値段の話になると、レイメンはそれに注意を払った。ヘレナは続けた。
しかし、それはプランテーションのためだけです。若くて美しい奴隷は法外な値段で、数万、あるいは数十万のレギオン・ナネムです。普通の奴隷は五万から十万レギオン・ナネムくらいでした。平均的な給料を得ている一般の人々にとっては、それは莫大な金額です。
「そこの状況はどうなのですか？」とラネルは礼儀正しく尋ねた。
ヘレナは悲しげになった。「知っているわ、私がそこに着いたばかりの頃は、落ち着かなかったの。常に騒がしくて、悪臭がして、時々悲鳴が聞こえてくるのよ。特に子供たちの…」
ヘレナはアスケルの肩に頭を乗せた。「彼らはそこで苦しんでいるわ」と彼女は悲しげに言った。「多くの人が強制的に連れてこられたし、誰かが彼らを匿い、住む場所を与えてくれるならと、自分からそこに行った人もいるわ。」
レイメンはビールのジョッキを口に運んだが、もう空だった。彼女は話に聞き惚れすぎていたのだ。
「もう一杯ずつ頼みましょうか？」と彼女は皆に尋ねた。
ヘレナ以外は皆同意した。彼女が話している間、彼女はクリームエールを一口も飲んでいなかったのだ。レイメンはそれに笑い、空のジョッキを三つ持ってバーカウンターに向かった。
