絶望の世界に、光を

第三章 ラリージャ王朝 暗黒世界編

第二十一話 見せたいもの

「いろいろとすまなかったな……」

　翌朝、眠い目を擦りながら体を起こした私に突然ソルフィアはそう言った。

　結局昨日は五時間程しか寝れていない。ルティアもスケールもリアもまだ寝息を立てて眠っている。

　とは言っても研究所にいた時は寝れてすらいなかったから寝れているだけまだマシだ。

　ソルフィアは支配に怯えようが、殺されそうになりようが、今も私達の側にいる。元々は宿敵。裏切る可能性も考えている。なのに、一番信頼できると思った。

「……今日も依頼を出している人のために冒険者をするのだな」

「その予定ですが……治癒力を使わずにできる依頼が、やはり減ってきているように感じます」

　昨日見た依頼の掲示板。多くはモンスターや獣の討伐。だが、少なかったはずの人助け系の依頼が増えていた。病院からだったり、保護施設だったり。

　私達は当然ながらそういった施設に赴く訳にはいかない。

「それより、今日も街の様子は特に変わった感じはしませんが……」

　今日も街はいつも通り。窓の外から見下ろす限り混乱が起きているようにも、ウイルスの脅威が迫っているようにも感じない。子供が元気そうにはしゃいでいて、カップルらしき男女が笑顔で歩いている様子もある。

　しかし、ソルフィアは冷静に答えた。

「そう見えるだけだ。あとはまだここの住民がウイルスの存在を知らないだけだ」

「知らない……？」

　身近なところだとリアもかかった……というぐらいのことが起きているのに、その脅威が迫っていることに住民は気づいてすらいないということか。

「まだ報道されていない。俺達はそのウイルスを最前線で研究している身だから知っているが、国民は知らない。異変は感じていると思うが……」

　窓の外。遠くを見据えるように目を細めてソルフィアはそう言った。

「おはよう、リトル……眠そうだな」

　数分後。ようやくスケールがもぞもぞと動き出し、体にかかった毛布を剥いだ。

　青い瞳がまだ眠いと言っている。目やにだらけで髪はボサボサ。

「そっちこそ」

　私は小さく笑って返す。ルティアもほぼ同時に起きてきた。

「リトル……今日は早起きだね」

「五時間ぐらいしか寝てないけど、これでも研究所にいた時よりは寝てるからね」

　リアはまだ寝ている。

　時折『どこ行きたい？』『あそこ行きたい』などと寝言を言いながら。すごく平和な夢を見ているらしい。ツンツンと頬を突いてみると重い瞼がピクピク動いた。

「だれえ……？リトル……？あれえ…？」

　寝ぼけているのか、私の顔を見て「だれえ？」と言っているのがなんとも言えない。私は思わず笑みが溢れた。そっと布団を剥いで、起こす。

「おはよう、リア」

　　　　　　　　　　　✳︎

　時計を見るともう8時を過ぎていた。なんだかんだゆっくり身支度をしていたので眠さも消えた。

　今から朝食。いつもより遅い朝食。そしてこないだリアが買ってきてくれたのと同じサンドウィッチ。頬張るとさらに元気が出てきた。

「それにしても、いつもと何も変わらないな」

　辺りを見渡しながらスケールは言う。

　いつも通り。何人かのパーティが集まって掲示板を眺め、依頼を受けにギルドを後にするこの光景。

「今日も何か受けられそうなもの、あるといいけど……」

「ちょっと見てくるよ」

　サンドウィッチを食べ終わり、私は席を立つ。

多くの冒険者の間をすり抜け、掲示板を眺める。

　その瞬間……恐怖が背中を駆け抜けた。

　“助けを求めるもののために協力をお願いします”という文字列がたくさん並んでいた。何枚も何枚も同じ文言が書かれた依頼書が貼られていた。依頼主は全員違う。だが、共通するものは……

「リトル、大丈夫か？」

　突然後ろから声がして、聞き慣れているはずなのに、私は反射的に――飛び上がるように後ろを振り返った。

「顔色が悪いぞ」

「ああ……いや……その……これ……」

　震える指で掲示板を指す。

「なんだ……これは……」

　スケールの目も恐怖からか小刻みに震えている。

「これは……俺たちがこなせる依頼じゃあ無いな」

　いくぞ、と私に目配せをし、無言で私の脇を通って席に戻っていく。

「これから……どうすれば……」

　私も遅れて席につき、大きく嘆息した。

　冒険者という希望の道も断たれそうである。ろくに教育を受けていない私達にとっては大打撃。

　生きてる意味、あるのかな。今なら助けを求める人達のために、命を捨てられるかもしれない。そう思ってしまう。

　冒険者ができないとしたなら、私は一体どこで何をして生きていけば良いというのか。何一つ分からない。特殊な力を持っていると知られるとまずいから安易に助けを求めることだって難しい。

　生きる術が、ない。

「リトル、どんな依頼内容があったの？」

　これだけ深刻な顔をしているのに、リアはまるで気づいていない。満面の笑みで期待を込めた声で聞いてくる。

「病から人々を救う依頼……それだけ……」

　ようやく私達の気持ちを理解したのか、リアも表情を曇らせた。

「じゃあ、どうするの……？」

　リアに聞かれて、私は膝の上で冷や汗に濡れた拳を握る。私はそのまま、悩み続けた。心の中でいくつかの想いがぐるぐると回り続ける。

『…………もう、いっそ、研究所に戻ってもいいんじゃないかって思うよ。そこで、もう、生きていくしか、方法はないのなら……そうするしか』

　ついに心の中でそう言った途端。強く机を叩きスケールが立ち上がった。

「それはダメだ！」

　心臓が飛び出しそうなほど、驚いた。聞こえてしまった。と分かって、私は生暖かい光を発する首飾りを震える両手で軽く握る。

　急に発せられた言葉に、リアもソルフィアもルティアも体を震わせた。

「生きたいんじゃないのか？」

「………………生きたいよ……でも……どっちを選んだって、同じだよ……」

　喉奥が熱い。涙が溜まっていき、視界がぼやける。

　そのやりとりを見ていた何人かの他の冒険者と目が合った。すぐにその視線から逃れるように机の木目を眺める。

「リトル、ルティア、スケール。君たちに見せたいものがあるんだ」

　しばらくの沈黙ののち、今度はソルフィアが手招きをしてきた。

「見せたいもの……？」

「あまり良いものではないがな…ついてこい」

　私達は早足でギルドを後にした。

　　　　　　　　　　　✳︎

　外の景色は何も変わった様子はない。太陽の暖かな光がどこまでも広がっている。優しい風が街を撫でる。

　ただ……少し変わったと思うのは……

　街の中心部だというのに少し人出が少ないところ。

　ただ、それだけだ。

　ソルフィアに付いて歩く。しばらくついて行くと、私達がまだ一度も来たことのなく、人通りも少ない路地に着いた。そこで、ソルフィアはゆっくり足を止めた。私達の方を見て、静かに言う。

「…………あまり使いたくないが、ここから目的地までは転移を使おう」

　ソルフィアは魔力を極限まで細め、指先から漆黒の光を生み出した。定規すら使わず、美しい円を描く。円の中心に向かって直線を引く。慣れた手つきで地面に刻み込むように素早く魔法陣を描く。指を離すと、それは漆黒の光を放った。

「すごい……定規も使っていないのに……」

　感嘆するリアの隣で、ソルフィアは焦ったようにその腕を引いた。

「早く。この上に乗って」

「「「「はい！」」」」

　魔法陣を踏む。不思議と体が浮いているような感覚がする。力が抜ける感覚と共に目の前が暗くなった。

　　　　　　　　　　　✳︎

　………………

　目が覚めると辺りは一面の白いコスモス畑が広がっていた。

　私はその場に座り込んでいて、頭がふらつく感覚がした。

「…………見せたいもの……それは……」

　先に目覚めたであろうソルフィアが数メートル足を進める。私もゆっくり立ち上がり、隣につく。ルティアもスケールもリアもみんな一緒だ。全員無事転移を使ってここまで逃(・)げ(・)ら(・)れ(・)た(・)のだ。

「…………ここだ」

「…………！！！」

　白いコスモス畑の中。埋もれるように三つの石がキツキツに並んでいる。名前は刻まれていないが、大きさ、形、そしてこのなんとも言えない静寂に包まれた空気。

　つまり、この石は……墓石だ。

　私とルティアとリアは目を見開いた。

　スケールは目を伏せた。

　家に帰れるのよ。

　そう言われて出てきたけれど、私は家があった場所に行こうとはしてこなかった。

　同じ境遇に立たされた仲間のスケールですら親は殺されて、もうそこにはいなかったと言っていた。

　そして私には記憶の端にぼんやりと、映る何かがある。

　知りたくなかった。ほんとうは。

「どうして、ここに……？」

　疑問に思った。どうしてこんなに心が沈んでいるのだというのに、今このタイミングでここに私達を連れてきたのか。

　でも、私はソルフィアを攻撃する理由にはならないと思った。ソルフィアは、その場で膝立ちになって私の横で静かに目を閉じて手を合わせる仕草をしていた。それから、答えた。

「見せたいものは、この場所だけではない。本当に見せたいものは、こっちだ」

　ソルフィアは、私を置いて立ち上がり、どこかへと行き……そして何かを持って再び帰ってきた。

「これは？」

　私は尋ねた。

　渡されたものは、古びた手帳のようなものだ。ところどころシミだらけで泥だらけで、長時間太陽に晒して置き去りにされたせいなのか、横から見ると紙が茶色く変色していた。

「開けてみろ」

　ソルフィアはチラリと私を見て、ページを捲るような仕草をした。

　一ページ、私は指先に表紙を掛けて捲った。その途端、我慢していた涙が、ポタポタと紙の上に落ちてしまった。それが跡になって紙の上に染み込んでゆく。

　その文字は、私の母親の字だった。柔らかくて、暖かくて、どこか踊るようで、でも丁寧で読みやすい字。小さい頃、良く書いて見せてくれた見覚えのある字がたくさん並んでいた。

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　リトルへ

　元気にしてるかな、生きているかな。

　私の誰よりも大切にしていた子が、これだけ酷く重い運命を背負うことになったと知って、私も、声が枯れるまでいっぱい泣いた。

　私は、知っていたけれど、ずっと正直な事を言えずにいた。本当に、本当にごめんね。

　痛い思いをさせて、苦しい思いをさせて。

　どうにかしてあげたかった。なんとかして、その力を無くしてあげれば良かったと、何度も願った。でも、何もしてあげられなかった。

　あそこには……………がいる。

　君の力は………………になって、………………として、いつか…………………になってしまう。

　それを思うと、涙が止まらない。

　でも、私は知ってる。

　“あなたはきっと、この世界を救う光になる“

　いつか、この世界が絶望に浸っても、君の力はそれを光に変える力になるって、私は知っている。

　だから、生きて。最後まで生きて。

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　手紙の一部が、黒塗りになっていた。全く水で薄められていない、濃度の高い真っ黒の絵の具か墨のようなもので塗りつぶされていた。

　だんだんと、文字が歪んでいるのに気づいた。私は涙を拭って、さらにもう一ページを捲ろうとした。しかし……なにか、引っ付いているようでうまく捲れない。破かないように慎重にゆっくりと捲った。

　その瞬間。私は、とんでもないものを、見た。

　血文字が、紙の上で踊っていた。

ーー世界を救えるのは、あなただけなんだ！

「っ………！！」

　恐ろしくなってそれを閉じた。勢いよく閉じると当時の家の香りがホコリと混ざって舞った。

　私の隣で顔を覗かせていたソルフィアが深刻そうに、深く眉を寄せた。

「…………黒塗りにしたのは誰だ」

　誰に問うでもなく、ソルフィアは言う。そして軽く頭を下げた。

「すまない。これを先に知っておけば、この先のことも考えられるだろうと思ったのだが……黒塗りになっていた。結局、何も伝えられなかった」

　ソルフィアの言葉に、でも私は軽く首を横に振った。

「ううん、ありがとう、ソルフィア。私の両親のこと、思い出させてくれて……形に残るものをくれて、ありがとう……」