【短編】ウェザーリポーター～空の気持ちを伝える少女と、変な雪だるまの話～
雨は空が泣いているんだって誰かが言った。私も多分そうだって思った。だって、空も悲しいって思う事はある気がしたから────。
「ったく水不足はいつまで続くんだよ。これだけ水が足りないと、酒の方が安く飲めちまうんじゃねえか？」
「その前に俺ぁ今日で酒は辞めるよ。捧げ物が出せなきゃ、もっと酷い目にあうからな……」
「……水汲み要員にだけは回されたくないねぇ。あんなの、行って帰って来るだけで一日が終わっちまう。そんな暮らしの何が楽しいってんだ」
「全く、俺達がこれだけ捧げ物を出し続けてるってのに、空は何をやってんだよ。チクショウめ……」
昼過ぎ、とある街の酒場にて。
二人の男は英気を養うため、酒を流し込み愚痴を言い合っていた。
そんな彼らから少し離れた席で、二人は食事を取っていた。
「あー！ あいつ今空の事バカにしたっヒュル！ オイラちょっと言って来るっフロー！」
「ストップだよフロロ。ご飯中に席を立つのは、ご飯に失礼って言ってるでしょ」
「フルーッ。食べ終わったら絶対文句を言いに行くっフロよ！ それより、怒ったらオイラの純白まんまるボディが少し溶けたっヒュー……。アマギ、水のおかわりを頼んで欲しいヒュル！」
「空の精霊てのはこういう時大変だね」
雪だるまのような風変わりな姿をした精霊、フロロは怒っていた。
耳に入った悪口が精霊を興奮させ、真っ白な身体の一部を溶け落とす。
そんな精霊の対面では、どこか間の抜けた少女アマギが黙々と食事を進めていた。
アマギは怒りの矛先を自分へと向けられる前に、そっと手を上げ酒場の店主を呼びつける。
「マスターのおばちゃん、お水のおかわりを貰いたいんだ。あ、あとステーキももう一枚……やっぱり二枚、二枚お願い」
「え、水のおかわりかい？ お嬢ちゃんごめんねぇ。水不足の今、水は一人一杯。おかわりは出してないんだよ」
「む、どうしても無理なの？」
「どうしてもって言うなら、かなりお金は貰う事になるけど……」
「かなりって、どれぐらい？」
「ステーキ二枚分と同じぐらい」
「……分かった」
法外な値段を伝えられたアマギは小さく頷く。
胸の内で小さな覚悟を決めると同時に、店主の顔を見上げ注文を口にするのであった。
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食事後、街中を歩くアマギとフロロ。
「アマギ！ 見損なったっフル！」
「水不足で困っているの。仕方ないよ」
「だからってオイラの前でステーキを食べないで欲しいっヒュー！ しかも二枚もなんて、人の心は無いっフロ！？」
一人満足な食事を終えたアマギに対し、水一杯も飲めなかったフロロは怒りに震えていた。
「お肉はそれほど高くなってないから、おかわりしても問題無いの。それに精霊に言われなくたって、私にも人の心はあるよ」
「な、どういう事っヒュ？」
「捧げ物を貰っても働かない精霊がいないのはフロロも知ってるはず。だったらこの街の精霊は今何をしているのか、私達で解決するの。それが私達の役目、だよね」
アマギの一言に疑問符を浮かべる、空の精霊フロロ。
どうしてこの街が水不足に陥っているのか。その原因が精霊にあるとアマギは踏んでいた。
そしてアマギの言う役目。それはフロロが彼女と行動を共にする理由でもあった。
「でも、なにか分かったフロか？ オイラには水気が無くて今にも溶け出してしまいそうって事ぐらいヒュルー……」
アマギの含みのある言い方を聞いて、フロロは彼女の考えが何なのか気になって仕方がなかった。
会話を続けながら街を歩き続ける二人。活気のない街を前に、アマギは一つ一つを紐解きフロロに説明する。
「確かにこの街は乾いてる……。若者が、特に働き盛りの男の人が全然いない」
「水汲みに行ってるとか言ってなかったヒュル？ 力持ちは多い方がいいフロ！」
「大変な水汲みに行くのは、捧げ物が出来なくなった人だって聞いたよ。じゃあ、最後まで水汲みに行かなくていい人は誰？」
「お金をいっぱい持っている人っフル」
「そう。という事でここに来てみたよ」
横を歩いていたアマギがふと立ち止まった。
同じくして立ち止まったフロロの目の前にあったのは、街の中でも随一の立派な豪邸であった。
「ここに捧げ物を集めて、毎週雨乞いの儀式をしてるんだって。でも、雨の精霊はずっとやって来ていない」
「そんな事は、ないはずっフル……」
捧げ物を貰った空の精霊は、人のためにその力を行使する。
それが、それこそが、本来与えられた精霊の使命なのだ。
動揺するフロロに対し、アマギは揺らぎの無い目で応えた。
「だから調べてみよう。町長のお家を」
異常気象を正し、異変に見舞われた空の精霊を救う。
それが少女アマギと精霊フロロ、選ばれし者達の使命なのであった。
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豪邸の隅で少女と精霊は、声を潜めながら敷地の中を覗き込んでいた。
「屋敷の前には見張りっぽい人が二人。他は見当たらないね」
「町長ともあろう人が不用心っフル」
「それだけ見張りなんて、今は要らないって話じゃないかな」
「どういう事っヒュー？」
「今街に残っているのはほぼ、老人か子供、そして、聞き分けの良いお金持ちぐらい。他はみーんな水汲みに行ってる」
「それは仕方がない事っフロよ？」
何もおかしな事は無いとフロロは口にする。
しかし、だからこそこの街の機能は停止しているのだと、アマギは言う。
「うん。みんな仕方ないと諦めているんだ。仕事中以外は少しでも水を確保しないと生きていけない。だから誰かに当たる暇も無いし、雨の精霊が振り向くまでは、愚痴を言いながらでも続けるしかない」
「……オイラたち空の精霊は、そんな事は望まないっフル」
「うん。だからちゃんと、伝えよう。降らない雨の真実を。雨の精霊の気持ちを」
そう言うとアマギは辺りを見渡し、屋敷の裏側へと潜り込む。
フロロがはぐれないようについて行くや否や、アマギは一点を指差し空の精霊に注文をつけた。
「フロロ、氷の足場を作って」
「これだけ乾燥してると、すぐ崩れるっフルよ？」
「大丈夫。すぐ飛び移るから」
「……分かったフローっ！」
フロロは注文通りに次々と雪を吹きかけ、片足が乗る程度の氷の足場を作り上げる。
作り出された足場をひょいひょいと踏み抜き、アマギは屋敷から続く、雨乞いの儀式場の屋根の上へと飛び移った。
「こんな場所の前にも見張りが二人。いったい何を見張っているんだろうね」
「……居るっフロ」
トーンの落ちた声を聞いて、アマギはフロロの顔を覗く。
普段のお調子者の様子とは打って変わって、フロロは仲間の危機を知り真剣な表情をしていた。
「あの建物の中に、雨の精霊が居るっフル！ 早く行くっヒュー！」
「うん、行こう。仲間を助けるために」
儀式場のさらに裏手にある、小さな物置の様な建物。
その中から感じる、精霊の気配。
二人はひそひそと、裏の建物に飛び移る。
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「アマギ、こっちフルーっ！」
二人は見つからないように、屋根の上から建物の中へと入れる場所を探していた。
フロロに呼ばれ、アマギは屋根の隅から身を乗り出す。
すると、手の届きそうな所に小さな窓が取り付けられているのを見つけた。
「流石にここからは入れない……けど」
「何をしてるっヒュルー？」
「こうやって手を振って、影を揺らせばっ……ほら」
「そこに誰か居るのですか！？」
建物の中から、女性のような声が聞こえた。
アマギが手で影を遮り、窓から入る日差しが点滅させたのに気づいたようだ。
「オイラは雪の精霊フロロっフロ！ そこに居るのは雨の精霊っフルね！？」
「は、はい！ 私はウルル、この街を潤す雨の精霊です！」
見つけた。やはり雨の精霊は何か問題に巻き込まれていたようだ。
「ウルルは何でこんな所にいるの？ 街のみんなが困っているよ」
「違います、捕まっているんです！ お二人にお願いがあります。どうか私を、この中から助け出しては頂けませんか？」
雨の精霊ウルルは、突如として現れた別の精霊と少女に対し必死に助けを求める。
「町長は私を閉じ込めて、儀式を行ったフリをして精霊を呼び出せず、いつまでも雨の降らない状態を作っています」
「そこから雨は降らせられないの？ 捧げ物もそこに保管されているよね？」
「オイラ達が天気を変えるには、パートナーの存在が必要不可欠だっフル！」
「ええそうです。そして私の今のパートナーは、私を閉じ込めた町長なのです」
「じゃあ、私達はどうしたらいい？ フロロの力でこの建物ごと壊そうか？」
「そんな事は出来ないっフロ！」
「いいえ、私に考えがあります。実は町長は捧げ物を続けさせるため、住民の限界が来る直前に雨を降らせているのです」
「ヒュル！？」
雨の降らない街と呼び声に応えない雨の精霊。
そしてそれでも捧げ物を続けるしかない住民達の存在が、一つに繋がる。
アマギが事件へ思考を走らせるよりも前に、ウルルは屋根上の二人に対し、重要な情報を伝える。
「儀式の有用性を示すべく、雨を降らせるタイミング。恐らく次は、明日です」
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ウルルの考えを聞き、彼女の手助けを行うと決めたアマギとフロロ。
二人は屋根から降りながら、具体的な作戦を練っていた。
「アマギ、ウルルが出て来れる時間は雨を降らせる間だけっフル。大丈夫フロ？」
「うん、それは問題無いよ。それよりもフロロ、ウルルの言っていた事は本当に可能なの？」
「フルっ？」
「パートナーの変更だよ。私にはもうフロロが居る。本当に一人の人間が、二人の精霊と同時にパートナーになれるの？」
「ヒュルー……。聞いた事は無いフロ。でも精霊のパートナーは誰でも良いってわけじゃないフル。空の願いを感じ取れる人だけがパートナーに選ばれる。だからこそ、ウルルはアマギにお願いしているんだフロ」
フロロの言葉を聞いて、アマギは思わず黙る。
ウルルの願いを聞き入れ、この街に再び水を取り戻すため、自分に出来る事をそっと頭に浮かべる。
精霊のパートナーとして選ばれた者の使命。
空の願いを正しく伝えるために、アマギは今一度、自分の役目へと向き合う。
明日の作戦の為、一刻も早く準備を進めなければ。
急ぎ足で屋敷の敷地から出ようとしていた。その時だった。
「そこのお前、止まれ！」
「……見張りの人。どうしてここに」
「おかしな奴が嗅ぎまわっていると先ほど連絡を受けてな。来てみればこれだ」
降りたばかりの屋敷を背に、気付けばアマギは数人の見張りに囲まれていた。
「狙いは奥の捧げ物か。大方明日の下見にでも来たのだろうが、そうはさせん」
「あんなに溜め込んでおいて。ちょっとぐらい良いじゃない。使わないんだよね？」
「いいや、あれは今後のため。街をより良く導くために、貯蓄しているのだよ」
見張りの裏から、威厳ある声と共に豪奢な衣服に身を包んだ男が現れる。
「……誰？」
「フンやはり余所者か。私はギギーラ。この街の長にして雨の使いとでも言えば、後は理解してくれるかね？」
目の前に立ちはだかったのは、他でもない水不足の元凶。
この街の長にしてウルルのパートナーでもある、町長のギギーラであった。
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水不足の元凶である町長ギギーラ達に囲まれたアマギ。
抵抗する事が出来ず、アマギは屋敷の奥にある建物へと連れられる。
「ん、ここって……」
「お前の入りたがっていた場所だよ？ 私は明日の用意で忙しいんだ。大切な儀式が終わったら、すぐに処分を下してやる。だからそれまで、この保管庫の中で大人しく待っていて貰おうか」
ギギーラは儀式場の裏手にあった保管庫の鍵を開ける。
そして、中から鎖で繋がれた精霊ウルルを連れ出した。
「……！ あの方は……！？」
「ただ盗っ人だ。お前は明日ため、雨を降らせる事だけを気にしておけばいい。でないと困るのは、街の住民なのだからな」
アマギを見て驚くウルルへ適当に、返事をするギギーラ。
儀式場へと連れ去られるウルルを前に、アマギは見ている事しか出来ない。
「さぁ、ぐずぐずしていないで入れ！」
「……分かってるよ」
手下の見張りに言われるがままに、保管庫の中へと入るアマギ。
精霊の見えない見張り達は、ウルルの存在に気付いていない様子であった。
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ギギーラに捕まり保管庫に囚われたアマギ。
脱出する術を模索するも手段は見つからず、結局暗闇の中、一夜を過ごす事となってしまった。
「本当にここは、厳重だね」
差し込む朝日が室内を照らし出す。
辺りあるのは住民から集めた宝の山。しかしここでの価値など無に等しい。
「……ウルルはずっとこの中。か」
静けさだけが響く空間でアマギはふと、閉じ込められていたウルルの事を思う。
「精霊の姿は普通の人には見えない。あの見張り達もきっと、ただ捧げ物を守っていると信じ込んでいるんだろうね」
助けを呼ぼうにも声は誰にも届かない。
変わらぬ日々の中で変わり続けるのは、窓から入り込む日差しだけ。そんな中、現れたのがアマギとフロロであった。
「ウルル、必ず君をここから連れ出そう。私が。ううん、違う。私達が────」
差し込む朝日が、ふと揺れる。
「アマギー！ 聞こえるっフルかー？」
「……聞こえているよ、フロロ」
溶け始めた身体を乗り出し、屋根の上からアマギを呼ぶフロロの姿が、そこにはあった。
「フロロ、無事だった？」
「無事なんかじゃないっフル！ 急に蹴飛ばされてビックリしてたらアマギが連れ去られて、とっても心配したヒュルよ！」
「ごめんね。フロロの姿を見られる訳にはいかなかったんだ。それで、外はどう？」
「儀式場に人がいっぱい来てるヒュル！ 見張り達もウルルの所へ行って、今ならチャンスっフル！ 助けに行くから、そこで待ってるフロよ！」
フロロはアマギを連れ出すため、屋根の上から鍵のかかった扉の前へと移動する。
フロロが屋根上から飛び降りた直後、差し込む朝日が影に染まっていった。
「儀式が、始まった」
雨音はすぐさま轟音となり、静かな保管庫内へと轟く。
「なんて悲しい雨なんだろう。まるで助けを求めるような、叫び声みたいだ……」
雨音は次第に空気を飲み込み、辺りの音を消し去ってしまう。
フロロが扉の前まで駆けつける僅かな時間でさえ、この大雨を前にしては遥かに長い時間に思えて仕方がなかった。
扉を叩く音でアマギは我に返る。
早急に扉の前へと駆けつけたフロロ。しかし鍵を開ける事が出来ず、困り果てていた。
「ヒュルー開かないっフロ！ そうだ、この大雨を雪に変えて建物ごと壊すっフル！」
「それじゃ、私ごと潰れちゃうよ」
「ヒュルル……だ、だったら氷で鍵を作って開けて見せるっフロ！」
建物ごと壊すのはダメだと気づいたフロロは、鍵穴から鍵を作り出そうとする。
早速氷の鍵を作り鍵穴に差し込むも、鍵は微塵も動かない。
「フロロ、精霊は勝手に人や物へ干渉しちゃダメなんでしょ。だから氷も効かないし、あの子も抗えなかったんじゃない」
雨の精霊であるウルルが保管庫から逃げ出せなかった理由。
それは人々を見守るため、精霊は故意に地上の物へ干渉出来なかったからであると再認識する。
ピンチの中で更なる問題。しかしアマギは、それでも諦めていなかった。
「フロロよく聞いて。今すぐ酒場へ行って、ある人を呼んで来て欲しいんだ……」
このピンチの上でまだ希望はあった。アマギの頭の中に、ある人物の存在が浮かんでいた。
アマギが頼み事をしようとしたその時、その人物はフロロの後ろから不意に現れる。
「全く、私を呼んだのはアンタ達かい？」
「……いいや、呼んだのはこの雨だよ」
アマギはゆっくりと、小さく小さく口角を上げ微笑む。
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「皆さん、空が応えてくれました！ 雨を絶やさないため、捧げ物を行うのです！」
「待ちに待った雨だ……捧げ物を……」
「これで最後だ……雨を、雨をもっと！」
儀式場で大きく声を上げるギギーラ。
ギギーラはウルルを使い、大雨を降らせて住民達を先導していた。
住民達はなけなしの金品や価値のある物を差出し、ひたすらに雨を乞い続ける。
そんな彼らを見て、ウルルは雨に隠れながら涙を流す。
「ああ……私に必要なのはそんな物では無いのに。空の精霊は、人に危害を加えるため、存在するのではありません……」
「フン、生活を精霊なんぞに託すから簡単に奪われる。だから私が変えよう。片田舎の寂れた街はこれから、集めた大金によって大陸有数の娯楽都市に成るのだ！」
歪んだ町長の野望。それは街を開発し、大金を得るための都市に作り変える事であった。
集まった捧げ物を前にニタニタと笑みを零すギギーラ。しかし。
「そこまでだよ」
「あぁ？ お、お前は昨日の賊……。どうやってあの保管庫から抜け出した！？」
突如として儀式場に現れたアマギ。
彼女の周りには白い雪煙と共に、今までギギーラの奪ってきた捧げ物の数々が散らばっていた。
「お、おいあれ、俺達の渡した捧げ物じゃないか？ なんであいつが持っている？」
「捧げ物は空の精霊に渡されて、もう返って来ないって話じゃ無かったか……？」
騒然とする儀式場の住民達。
立ち尽くす彼らを見て、ギギーラは声を荒げる。
「何をやっている！ そいつは盗賊だ！ さっさと捕らえないと、捧げ物を奪われ貴重な雨が止んでしまうぞ！」
「本当に盗ったのは、どっちだろうね」
町長に言われ、現れた盗賊を捕まえようとする住民達。
走り回りながら逃げるアマギに向けて、フロロは願いを託す。
「中央にいるウルルに触れるっフル！ アマギ、オイラの代わりに空の精霊を、大事な仲間を助けて欲しいっフロー！」
フロロの叫びと共に、アマギは白い雪煙に包まれる。
直後。雪煙の中から、真っ白なヴェールを纏ったアマギが飛び出した。
「馬鹿な！ 精霊と融合した……！？」
フロロの力を借りたアマギは、雪の精霊の力を使い辺り一面を凍らせる。
そして氷上を滑るように住民達を避け、中央で涙を流すウルルへと近づく。
「アマギさん！？ どうして！？」
「助けてって言ったのはウルルだよ。それに、助けを呼んでくれたのもね」
アマギとウルルの距離が近づく。二人を止めるため、町長は追手を急がせる。
「そいつを中央へ行かせるなぁ！ クソっ、奪われてたまるか。雨もこの街も、私のものだあああ！」
戸惑う住民達を避けて、アマギは中央のウルルを囲む見張りの中を突き進む。
「な、なんだこいつは！？」
「どうして急に氷が……ぐわっ！」
アマギの進む道が、全て凍っていく。
「アマギ、ウルルと契約するっヒュー！」
「アマギさん、本当に私を……！」
「うん。助けるって、言ったよ！」
アマギとウルルの手が、ついに触れ合う。
その瞬間、叫び声のような大雨が降り止んだ。
「雨が、止んだ？ 俺達の水が、消えた？」
「……違う。もっと空を見て見ろ！」
儀式場に居た全ての者が、自然と天を仰ぎ空に意識を奪われる。
「空が、真っ白に染まった？」
「雪だ。雪が降ってる。この街に雪が降るなんて、こんな事生まれて初めてだ」
雨が雪に塗り替えられる。無理やりに降っていた雨が、優しい雪へと姿を変える。
皆が雪に見とれる中、ただ一人だけは違っていた。
全てを手に入れるはずだったギギーラは、一人中央に立つアマギへと襲い掛かる。
「お前、空を奪ったな！？ 返せ。返せ返せ返せ返せ。私の野望を、私の雨を返せ、この空泥棒めがぁ！」
「空泥棒じゃないよ。私はただ、空の想いを感じ、空の想いを伝える代弁者」
「『ウェザーリポーター』だっフロ！」
アマギの身体から、フロロの真っ白な雪が溢れ出す。
雪はギギーラの身体を、道を違えた者を浄化するように覆い込む。
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町長ギギーラの悪行が知れ渡ってから一夜明け、雨の降る街は日常を取り戻そうとしていた。
「しっかし精霊を捕まえるなんて、悪い事をするパートナーも居たもんだっフル！ けどアマギ、いつから気付いてたフロ？」
「うん？ そうだね。水不足に困ってるのに、一つだけ普通に営業してる酒場を見つけた時だよ。旅人がこの街に来たら自然と立ち寄るようにして、情報を集めてたのかな」
「な、なんの話だっフル……？」
「なんのって、私達が探ってるのを、町長に伝えた人物の話だよ。違うの？」
「そ、そうだったフロー！？ あの優しそうな店主が……じゃなくてっフル！ なんでその店主が助けに来ると思ったフロ？」
「うん。水のおかわりを頼んだ時、あの店主、フロロの方を見て驚いていたんだ。それでこの人見えてるって、すぐに分かったよ。ま、フロロが呼びに行く前に来てくれたのは、ウルルの雨が伝わったからだろうけど」
フロロと話しながら、アマギは辺りを見渡す。
活気を失い乾いていた街に、潤いと賑やかな空気が戻っていく。
雨の精霊と共にあった小さな街。
その本来の姿を一通り見終えたアマギは、そのまま街を出ようとした。
すると街を出る前に、例の酒場の前で話す二人組の姿が見えた。
「なんだ、折角雨が戻ったってのに、酒場が開いてないんじゃ酒も飲めないぜ」
「何でも急用が出来たからって、しばらく休業するらしい。急用って、なんだろな」
住民達の話を聞いて、アマギは二人組の後ろを通り過ぎる。
「そういえばウルルはどうしたっフロ？」
「ああ、結局パートナーにはなれなかったよ。精霊を二人同時ってのはダメみたいだ」
「フロっ？ それは残念っヒュー……」
「そうでもないよ。……ほら、また雨が降るみたいだ」
「ウルルも頑張ってるみたいフロっ！」
「あの人もね。……あ、そうだフロロ。ウルルに会って、一つ気になったんだけど」
「フルっ？」
「空の精霊ってのは、みんなそんな喋り方じゃないんだね」
「フ、フロ？ それはどういう事っヒュー！？」
空の想いは、これからも伝わり続く。終わり。
