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師匠の資金繰り

「はあ……金を貸してほしい？　久々に会ったかと思えば、ディゼルよぉ。知ってるぜ、俺ぁ。アンタ、ギャンブル漬けらしいじゃんかよ」

　メラクの裏路地にある酒場。

　一般人には知られない、知る者ぞ知る会員制の酒場で、儂はとある男と会っていた。

　名を、カルロ・モラヴィア。

　かつての仲間――〝槍牙列聖(グングニル)〟と呼ばれていた男の息子だ。

「空腹で行き倒れてる姿もよく目撃されてるそうじゃねえか。あの〝赫炎列聖(ダイ・ハード)〟と呼ばれた無敵の男がよぉ……終いには、かつての仲間の息子に金を貸せ？　――情けなくて俺ぁ、どんなツラ下げて親父の墓に手を合わせればいい？」

　ククク、と喉を震わせて、精悍とは言い難いカルロは、無精髭をさすった。

　カウンターに肘を置き、今にも潰れてしまいそうなカルロに、儂は腕を組んだまま言った。

「――二〇人だ」

「あ？」

「二〇人……おまえと会う前に、金を貸してくれと頼みに行った人数だ」

「ほお……そりゃあ、なんつーか必死だな。自慢できる話じゃあねぇが」

「儂もそれだけ必死ということだ」

　グラスに満たされた水を口に運び、カルロを見遣る。

　今にも眠ってしまいそうな体勢だ。うつらうつらと、首を傾かせている。

　いかにもダメ男風で金など持ってないさそうな奴だが……カルロは現在、メンカリナン王国最大にして最強のクラン《双頭の番犬(オルトロス)》の団長を務めるSランク冒険者だ。

　日当で金貨百枚はくだらないカネを稼ぎ、依頼は王国だけでなく近辺の友好国からも指名が入る。その上、複数のA級ダンジョンを保有し独占してもいた。

　《双頭の番犬(オルトロス)》には各国の貴族の子息や王族も加入しており、権力も強い。もはやクランが一種の貴族階級となっているような、そんな超大型クランだ。

　その団長ともなれば、保有している財産も桁違いなはず。

　だからこそ儂は、五年ぶりにカルロに会う約束を取り付けた。

「マスター……酒だ。一番強いヤツ。なんでもいいや。――ディゼル、アンタは？」

「いや、儂は水でいい」

「相変わらずストイックかよ。ヒック……ギャンブル漬けの癖に、酒の一つも飲みやがらねえ」

「酒は筋肉を分解する。儂は一生涯、酒を飲まンと誓ったのだ」

「へっ、そりゃ正解だ。ギャンブルに加えて酒にハマっちまったら女にも逃げられるぜ」

　女……か。

　瞼の裏で、一人の女性の顔が浮かんだ。

「……もしかして、アンタ……まだあの女が」

「思い出させないでくれ、カルロ。また酒場が吹き飛んじまう」

「……へいへい。チッ、酒飲みの肴といったら思い出話だろうに……」

　眠気覚ましと言わんばかりにグイッと酒をあおり、カルロは「それで……」と話題を変えた。いや、本題に移ったというべきか。

「アンタには恩がある。槍に夢中だった親父におふくろを紹介させて、百二〇歳差のとんでもなねえ夫婦を爆誕させやがった。アンタがいなければ俺は産まれてこなかったつうわけで――」

「相変わらず、酔ったらその話しかしないのな。親父に似て殊勝な男だ」

「おふくろがうるせえんだ……親父が死んで数年経つってのに、まだ生きているかのような素振りで話して聞かせやがる」

「エリは、まあ……ベタ惚れだったからなあ」

「他にも色々恩がある。だからアンタの頼みならある程度聞いてやるが……理由を聞かせろよ。ギャンブルで金をすったから借りにきたのか？　それならそれで構わねえが」

　とうとうカウンターに突っ伏したカルロ。表情は読めないが、声は真剣そのものだった。

　だから、儂は正直に話すことにした。

「弟子をとった」

「……ッ」

「十年ぶりにな」

　ビクッと体を震わせて、カルロが起き上がる。

　その表情には、一切の眠気など介在していなかった。

「だから、カネがいる。食料に筋トレ機材に転移石、他にも諸々」

「……あー、そうかい。確かによぉ……人材育成には莫大な費用がかかる。特にアンタの場合はな。その分、倍になってかえってくるから一種投資みたいなもんだと……十年前は囃されてたな」

「……」

「……俺が言えた義理じゃねえが……そいつは、大丈夫なのか？」

　大丈夫か、と言うのは、おそらく信用できるのか、という意味だろう。

　それに関しては、胸を張って答えられる。

「大丈夫だ。小僧は……あンなことにはならない」

「へっ……そうかい。そう信じたいね。んで――理由はわかった。金は貸してやる。ていうか、どうせ二〇人全員からも借りてんだろ？　俺も貸す必要あるか？」

「確かにそうなンだが、今回は弟子だけでなく儂も鍛え直そうと思ってな」

「はぁーん……道理でまた、筋肉に鬼が宿り始めたワケだ……。弟子はどんな感じよ？　どうせまた付与魔術師だろう？」

「うむ。小僧は、半年で儂と拳を交わせるようになり、八ヶ月目で《天鎧強化(フィジカル・ブースト)》の三段階(ザ・サード)まで耐えられるようになった」

「……」

　沈黙がしばらく続き、カルロは酒を喉にゆっくり流し込むと、ようやく口を開いた。

「おいおいおい……おいおいおいおいおいおい、おいおいおいおい」

「長いながい」

「ちなみに、拳を交わせるって、どんなレベルで？」

「半年めはお互い素のスペックで。最近は互いに《剛体強化(フィジカル・ハイ)》の十段階(ザ・テンス)で殴り合っている」

「……アンタ、そいつホントに人間種か？　そうでなくっても生きてるか？　それだけの期間で、付与魔術師がアンタと殴り合えるレベルって……」

「カルロ、いるんだよ。天才ってヤツが、世界にはな」

　付与魔術と筋肉に愛された、本物の天才が。

「そいつぁ、期待大だ。おもしれえ」

「だろう？　儂も触発されて肉体(カラダ)を鍛えなおしているところだ」

「アンタは十分だろうがよ。……まあ今は、戦力がほしいところだ。ここんとこ、魔人どもの動きが活発でな。俺たちのクランも大忙しよ」

「何級だ？」

「さあね。一級相当だと思うが……王国(ウチ)だけでなく各国にも喧嘩を売り回ってるらしい。それに合わせて、戦線も激化してる。挟み撃ちだけはなんとか避けてえところだが……」

「うむ。では、儂が手を貸そう」

「……は？　マジ？」

「それで手を打ってくれんか。金は正直、返せそうにない。他の二〇人にも色々無茶を吹っかけられてな……だから、この肉体(カラダ)でかえせるなら――」

「交渉成立だ、よっしゃあッ！　早速明日から頼むぜ！」

「あ、あの、カルロ？　儂、弟子の教育があるから……できればもうちょっと後に……他にもバイトが……」

「あぁ？　知らねえよ、寝る間も惜しんで働け」

「ぴえん」

「十九時にうちの拠点に来てくれ。夜間シフトの十班と魔人の捜索にあたってもらうからよ」

「あの……朝には帰れます？」

「その辺の事情は説明しておいてやる。だから走って帰れ」

「……」

　そんなこんなで、金貨千枚を仲間の息子から借りた儂は、さらに増えた借金の皺寄せに涙を噛み締めながら、ダンジョンに戻った。

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