018 気概
「……アルマ。どういうことになったか、わかっているの？」
「ンぁ？」
契約後、拠点を出ですぐに、カティアが怒り心頭に言葉を発した。
「あんな無謀な契約して……もし攻略できなかったら、あなたはわたしと――」
「まあ多少さ、公平じゃねえ契約結ンじまったけど……勝算がないワケじゃ、ないだろ？」
「勝算……？」
「おう。俺だ」
「……アルマ。わたしの聡い脳が、あなたの言わんとしていることを理解して、結果バカだと結論づけたわ」
「うるせえ。俺がいればそンなダンジョンなんとかなるだろ」
とてつもなく自意識過剰だが、ネガティブになるよりマシだろ。
何事においても、俺ならできると言い聞かせて行動するのが成功の秘訣だ。
「あなたはダンジョンを舐めているわ。《死骨の舞踏宮》のようなC級ダンジョンとは、格が違うのよ。それを理解してる？」
「もちろん」
約一年、俺はA級ダンジョンの最奥で修行していたからな。
並の人間よりかはわかっている……はず。
「踏破済みならある程度情報が出回っている。どこの層にどんなボスがいるのか。対策は、必要な装備は等々。でも未踏破は、それらが一切わからない」
「四〇層まではわかってンだろ？ それで十分じゃねえか」
「……アルマ。わたしは真剣に言ってるの」
なんだよ。俺だって真剣なんだ。ふざけてるつもりは微塵もない。
「もう二度と、あなたと会えなくなるかもしれないの。声を聞けなくなるかもしれないの。一緒に、ご飯食べたりダンジョン行ったり、女子会だってできないの」
無愛想な顔が、歪む。
カティアの聞いたことのないか細い声に、俺の胸がチクリと痛んだ。
そんな顔……するなよ。
俺は、そんなに頼りないか？
「そんなのは、嫌よ。大事な友達を失うなんて……アルマを失うなんて、わたしは嫌」
俯いて、コツンと拳が俺の胸を打った。
「どうして……わたしなんかのために……こんなこと……」
「……カティ。らしくねえことで俯むくな」
「……っ」
頬に手を添えて、無理やりうえを向かせる。
眉根を寄せて、不安気に顔を歪めるカティア。こんな表情は、初めて見た。
それほどまでに怖いのか。
それほどまでに、俺と離れるのが、嫌なのか。
それは、まあなんというか。
こんな時に思うのはアレだけど。
――かわいいな、カティ。
「やる前から負けを意識してるんじゃねえ。絶対に勝つ。その気概だけで十分だろ、今は」
「……でも」
「でもじゃない。勝つって言ったら勝つ。俺は負けねえよ。絶対にダンジョンを踏破してやる」
そんな程度のことも成せないのなら、俺は今後一生涯、師匠を越える偉業は遂げられない。
だから、
「こんなところでおまえを失わせない。こんな程度で、躓いてなんていられない」
あの日——俺を救い、戦う強さを教えてくれた師匠に並ぶためにも。
「…………わかった。あなたを、信じるわ」
「俺とおまえがいれば、やってやれねえことなんてねえ。そうだろ？」
「本当に、あなたってバカね」
そうだ、笑え。
無愛想に笑みだけ綻ばせて、そうやって笑うおまえが一番きれいだから。
「作戦会議しようぜ。どンなダンジョンなのか教えてくれ。それによって、筋トレの方向性も変わってくる」
「ちょっと意味がわからないけど、それには賛成」
「よし。ンじゃ、まずは昼飯から行こうか」
「肉がいいわ」
「昨日もたらふく食ったろ、肉。ていうかおまえとの食事、ほとんど肉なんだが」
「嫌いじゃないわ、別に」
「……そうかい。俺も嫌いじゃないぜ」
＊
「よかったのですか、団長」
「ああ、何も問題ない。どうせ一ヶ月後には泣き喚いて僕に縋ってくるはずさ」
二人が去った後の執務室にて、オルヴィアンシは部下を前にほくそ笑む。
「悪いお顔。そんなに無理難題をふっかけたのです？」
「いや、あくどいことは何一つしていないよ。その気になれば、逆立ちでダンジョン攻略とか記載できたけど、そんなことしなくともダンジョンは攻略できない」
たった数人で攻略できるほどダンジョンは甘いものではない。
Aランクともなれば尚更で、三〇～五〇以上の中堅クラン単位でなければ、ダンジョンを進むことができてもフロアボスで詰む。
仮に順調に最終フロアまで行けたとしても、一ヶ月では踏破不可能だ。
「もしカティアが死んでしまったら？」
「その時はその時さ。彼女単体の戦力は確かに惜しいけど、まあ新たに引き抜いてくればいいし。近頃は、優秀な冒険者が多いからね。これも人魔大戦の影響かな」
「喪った分の帳尻合わせがこの時代に来ていると、そんな噂がありますね」
「実際、そうだと思うよ。キミ然り、僕然り。これから面接予定の付与魔術師……カレンちゃんだっけ？ 彼女も然りだ」
「時代の転換期……ですか」
「近頃増えている魔人族の被害も、それに準じたものである可能性が高い。おそらく奴さんも優秀な人材が揃いはじめてるんだろうね。かの勇者が栄華を誇った古き時代の再現だ」
楽しみだ。その時代に立ち会えるなんて。そして、その戦火に身を置けるなんて。
愉悦を孕ませて、部下の体を引き寄せる。
女の匂いで鼻腔を満たし、柔らかな肢体を抱く。
「これから僕たちは天井知らずに名声を浴び、一国すらも覆う特大クランへ成り上がる。その時、ようやく僕の両親は報われる」
名声も、金も、女も、何もかも。
ほしいものをほしいがままに、漁って喰らって蹂躙して、あわよくば一国の王へと——。
膨れ上がる欲望を噛み締めて、オルヴィアンシは身を預けた部下の唇に舌を這わせた。
——それが破滅の始まりだとは、露も知らずに。
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