012 勇者、咆える
「みんなの仇だ――死ねエエエエエエッ！！」
幽鬼めいた相貌をひどく歪ませて、へリィンが剣を振り下ろす。
隣でカティアが息を呑み、腰元の剣に手を伸ばす。
いくらカティアといえ、抜くよりも早く剣は俺を裂くだろう。
たとえ間に合ったとしても、ベンチに座った状態では拮抗できない。
故に、へリィンの唐竹は必殺――殺意と希望と、歪んだ感情を振りまいて咆えるヘリィンも確とそれを感じていた。
しかし。
しかし。
「――ほわぁ」
堪えきれず、あくびが漏れた。
遅い。
遅すぎる。
なんだこれ、時が止まってるのか？
稚児のごとく幼稚な剣筋。止まっているかと見紛う剣速。
気迫だけはまあ一人前だ。久々にあった俺に対して、殺す気で奮っているのはわかる。
だが、感情と実力が伴っていない。
あの頃と、同じままだ。
理想だけを掲げて、語って、そのための努力をせずまるで夢が叶っているかのような振る舞い。
だからおまえは、いつまで経っても弱いままなんだよ。
「ふんごぁッ！？」
「先に手を出したのはそっちだぞ。なら勇者サマとはいえ、サンドバックにされても文句は言えねえよな」
「ンゴがぁッ！？」
剣が届くよりも速く蹴りが顎を射抜き、胸部を両足で踏み抜くように打つ。
数メートル先まで地面を削って飛ぶへリィン。
先回りして疾り、へリィンの体を足で踏み威力を相殺した。
「同窓会といこうか、おい」
「あ゛、が………ぁ、ぁぁ………あぁ、ぁぁぁぁるまぁぁぁッッ！！」
「逆だろ」
「ッほげぇ！？」
「おまえがキレてンじゃあねえよ」
「ほぐらぁ！？」
腹部に腰を下ろしマウントを取る。
暴れるへリィンを黙らせるように、俺は拳を振るった。
「おまえのせいで俺、生き辛いンだよ」
「ぐぎゃッ」
「無能、人殺し、男体、ゴブリン――噂が広まっておひれがついて、気軽に名乗れやしねえ」
「ぶぎぶらッ」
「さっきだって――」
「アルマ、もうやめて」
「……」
「アルマ」
振り上げた腕を、カティアが抑えた。
気がつくと、へリィンはおとなしくなっていた。
原型をとどめていない、肉の塊。
かろうじて生きてはいるようだが、ほぼ虫の息だ。
「もう十分……これ以上は、だめ。あなたが、本当に犯罪者になる」
「……ありがとう、カティ。また助けてもらったな」
「……世話が焼けるわ。あなた」
呆れたような言葉とは裏腹に、カティアの顔は複雑に歪んでいた。
「……こんなふうに、やり返してやろうとは思ってなかったんだ」
「……そう」
「俺の名声とか、偉業とかさ。そういうので、見返してやろうって、思ってた」
「……わかってる」
「でも、実際に会ってみると……抑えられなかった」
「……仕方ないわ」
ボコボコに歪んだへリィンの顔を見下ろしながら、俺は血に濡れた拳をさする。
痛くはない。
強化せず魔物を殴る鍛錬もしてきたから、今さら人間を殴ったところで、皮も剥けないし骨も折れない。
だけど、初めてだった。
生々しく熱を帯びた拳。
俺は、自分が思っていた以上に、へリィンを憎んでいたことを理解した。
「……これでおあいこだ。俺はもう、おまえのことを許すよ」
返事のないへリィンの体を担ぐ。
「だから、二度と俺の前に顔をみせるな。俺も、おまえにはもう二度と関わらない」
こうして、なんとも呆気なく、俺と勇者の因縁に蹴りがついた。
＊
病院の前にへリィンを置いて、俺はカティと深夜の街に戻ってきた。
すっかりと人気がなくなり、清涼な空気が遮るものもなく気ままに吹き抜ける。
「……じゃあな、カティ。きょうはありがとう。それと、ごめん」
カティが拠点としている宿の前まで来て、俺は彼女に微苦笑を向けた。
「別に、大したことはしてないわ」
「それでも、感謝したい心境なんだ。理解してくれ」
「貰えるものならありがたく受け取っておくわ」
そよ風にさらわれるブロンドの髪をおさえて、カティアが無垢な翡翠色の瞳を俺の瞳にあてがう。
「……なんだよ」
「寂しそうにしてたから」
「……は？」
「なんだか、とても寂しそう」
そんなことを言って、カティアが一歩、俺との距離をつめた。
「わたしは、前のあなたのことなんて知らない。今のあなたしか、知らない」
「……どうした、急に」
「侮蔑したり、馬鹿にしたり、離れていったりしない」
「……もしかして、慰めてくれてる？」
「それ以外に何かある？」
「……いや」
恥ずかし気もなく顔を近づけてくるカティア。
美人は、どれだけ顔の距離が近づこうとも、美人だった。
それとも、光が月明かりしかないからか。
妙に、目の前のこいつが艶かしく感じられた。
「どうかした？ 顔が赤いわよ」
「……いや、別に」
「言いなさいよ」
「いや、だから別に何も……」
あー、なんだよちくしょう。
こいつ、めちゃくちゃ可愛いじゃねえか。
「思ったことがあるならはっきり言いなさいよ。友達でしょう？」
「……ああ、そうだな」
友達、ね。
そうだよ、俺たちは友達だ。
男と女の友情が果たして成立するかはどうかは知らないけど。
俺たちは、友達だ。
「明日、ダンジョン行くの忘れんなよ」
「なに、そんなこと？ なら問題ないわ。明日はクランの仕事もないし」
「……それで、さ」
「なに？」
「明日、一緒にダンジョン行くじゃん？」
「そうね」
「もう夜遅いしさ……俺、こっから宿まで二十分くらいかかるんだよな。歩いたら」
「……？」
「だからさ……泊まってっても、いい？」
バクバクと激しく鳴る心臓と熱で、頭がおかしくなりそうだった。
そんな俺の心境など知らず……というか、言葉の意味の裏側なんて特に気にした様子もなく、顔を赤らめることもなく、カティアは、
「そう。いわゆる女子会ってヤツね。いいわよ、そういうの、初めてだから」
「……お……う」
「でも女子会って、何するの？ そもそもあなた、女子じゃないけどこれは女子会として成立する？」
「……当然」
「ならよかった」
なんの警戒もなく、カティアは俺を引き連れて宿へと進んでいった。
女子会……か。
俺、意識されてないのか。
まあ、友達……だしな。
でもまあ、いいや。
今はまだ、こんな感じで。
これが、いい。
「早く来なさい。置いていくわよ？」
「ああ、すまん。――なあ、悪いんだけど寝巻き貸してもらえる？」
「ワイシャツでいいなら」
「俺は女子か」
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