その頃、勇者パーティは③
「どういうことなのよカレンッ！？ アンタの魔術、たいして使えないじゃないッ！？」
「ひぅっ！？」
なんとか回復魔術の発動が間に合い、生き延びた俺たちは死に物狂いで逃げ帰ってきた。
貴重な転移石を使い、地上へ戻った直後に、マリィがカレンを鬼の形相で問い詰めた。
「た、たしかに《身体強化》は発動してました……っ！ わた、私はしっかりやりましたっ！」
「でもアンタの魔術がクソだったせいで、勇者のへリィンが死にかけたのよ！？」
「そ、それは……、でも仕方ないです！ あんなに人数が多いと、分散されるんですから！」
「……分、散？」
「はい！ 付与する対象が多ければ多いほど、力は分散されて半減するんです。だから前衛が多いと、強化系の魔術は微々たるものしか……知らなかったんですか？」
「そんなの、聞いたことないわ。あのアルマだって一人ひとりに分散させることなく――ってちょっと大丈夫！？ どうしたの、なんでそんな――—ちょっと誰かッ！？」
ガタガタガタと、なぜか急に震え出し、地上に打ち上げられた魚のように痙攣するカレン。
白目を剥いて、口から泡を吹く。
一種、ホラー染みたその光景に、全員が面食らった。
「――はぁ、はぁ……はぁ……かえ、帰ります……無理です、わた、わた、私……帰ります！」
「ま、待ってくれどうしたんだカレン！？」
「無理です、無理無理無理——そんなの聞いてないです！！」
見た目からは想像できない叫び声をあげて、カレンが怯えた目で周囲を見渡す。
「あ、あ、アルマさんの後釜だったなんて……こんなの、こんなの知られたらころ、殺される……っ」
「お、落ち着くんだカレン……！ アルマのことを、知ってるのか……？」
「あ、アルマさんに、わた、私……あの方に関わっちゃ、関わっちゃいけないんです……ダメなんです、……そういう約束で……関わったら、今度こそ――ひぃぃぃッ！？」
茂みが風に揺れた音で過剰に反応し、失禁するカレン。
そのまま座り込み、涙を大量に流しながら「ごめんなさい」と謝り、この場にいない誰かに向かって言い訳を吐いた。胃のなかの液体と一緒に。
「違うんです、知らなかったんです……ホントです、ホントに知らなかったんです、まさか追放されたのがアルマさんだったなんて、知らなかったんです、だってあの方はとても優秀で、伝説でそんな方が追放されるなんて――ごめんなさいごめんなさいごめんなさい……ッ」
「か、カレン……ッ」
「あ……あ、……あは、あは、あはは、あはははははははは――——へリィンさん、やばいですよ。もうダメです、あの人ほどの付与魔術師はいません、そんな方を追放したんですから、もうダメですよあはははは、呪われる」
「ちょ、ちょっと……アンタどうしちゃったのよ……ッ」
「あの方は、あの歳で上位魔術の《剛体強化》に成功しているお方なんです、わた、私だけには教えてくれました、あの方は究極たる《天鎧強化》にまで至っていて——ああああああああああそのせいで私はああああ——秘密って言ったのにぃぃぃあああああああ——」
錯乱し、とうとう気を失ってしまったカレン。
その場の全員が、ドン引きした様子で目の前の少女を見つめていた。
いや、それよりも——。
彼女の口から放たれたありえない言葉の数々に、息を呑む。
「アルマが……究極の強化魔術を……いや、そんなのあり得ない……だって、アイツは《身体強化》しか使えないはずで……！」
付与魔術に詳しくない俺でさえ、知っている。
《剛体強化》は長い年月を、研鑽の果てにようやく至るという上位魔術で。
《天鎧強化》なんて、もはや伝説でしか聞いたことがない。
と、その時――一つの記憶が、脳裏を掠めた。
『――実は《剛体強化》も使えるんだ、俺。だから全員に分散されることなく平等に強化できて、しかも疲れにくく……』
『ハイハイ。そういうのいいから、早く強化してくれー』
いつだったか、ダンジョン攻略中にそんなことを言っていたアルマを思い出す。
嘘っぱちを並べていると思って聞き流していたが……まさか。
いや、そんなはずはない。認めない。
あのアルマが、あのアルマが……
「…………そうか、そういうことか！」
「へ、へリィン……？」
「単純な話だ……きっと、俺たちの知るアルマと、カレンが言ったアルマは別人だ……そうに違いない！」
「で、でも…………そうね！ きっと、そうなのよ！ へリィンが言うんだから、そうに違いないわ！」
俺の導き出した答えに、マリィが大きく頷いた。
そうに違いないと自分に言い聞かせて、今回の話は忘れることにした。
「カレンは疲れてたんだ。初めてのダンジョンで、緊張して……それで、混乱してしまったんだ」
ミノタウロスの迫力にやられてしまったんだ。そうに違いない。
「今日は帰ろう……明日から、本気でやろうぜ」
「そうね……明日から、いつも通りの勇者パーティとして頑張りましょうっ」
全員で頷きあって、俺たちはカレンを担いでメラクへ戻った。
その日から、カレンが俺たちの前に姿を現すことはなかった。
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