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第１３５話　瞬く希望③

　なにが起こっているのか――。

　今の今まで、イーリスとリーンハルトは、互いの無事を確認して微笑み合っていたはずだ。それなのに、通信機からは、ただ暴れるような音だけが響いてくる。

「大丈夫!?」

　イーリスが思わず叫んだが、相変わらず音だけが光の中から響いてくる。

　普通ではない音が、リーンハルトに今起こっている危機を伝えているかのようだ。

　やがて、ふっとリーンハルトの姿が、光の中に戻った。

　見れば、リーンハルトは首に巻き付いた鉄の鎖の端に、いつも持っている対暗殺者用の短剣を差しこんで、その一部を崩れさせている。

「リーンハルト……！」

　やっと映った姿に、泣きたくなるぐらいホッとしてしまう。

　やがて、短剣の腐食させる効果が効いたのだろう、キンと音がして、鎖は刃物の傷口からぽろぽろと落ち、リーンハルトの喉を外れた。

「リーンハルト……！」

　よかった、無事だ。鎖は、まだ少し喉に残って絡まったままとなっているが、目の前にいるリーンハルトは今も立って動いている。

　その姿が、廊下に向かって叫んだ。

「天井裏に刺客が潜んでいた。すぐに後を追え！」

　その言葉に、騎士たちが急いで走っていく音がする。扉のところで、「陛下ご無事ですか？」と声をかけているのも聞こえる。

　それにリーンハルトは通信機を持って移動し、一度だけ扉を細く開けて、安否を確認させた。そして、すぐに閉めて、扉の陰に隠していた通信機のイーリスへと微笑む。

　リーンハルトが、扉を細くしか開けなかったのは、イーリスのことを見られないためだったのだろう。

　その姿に、声をかける。

「リーンハルト……大丈夫だった……？」

「ああ」

　まるで刺客が来るのを予想していたと言わんばかりに、落ち着いた表情をしている。そのいつもどおりの姿に、涙がぼろぼろと溢れてきた。

「よかったわ……。本当に……あなたが無事で、よかった……」

「イーリス……」

　リーンハルトが、泣くイーリスを愛おしくて仕方がないというように見つめている。

「すまん、天井裏に刺客がいたようだ。相手の姿を隠すために、天井の明かりの陰から狙ったみたいだから、角度的に君の姿までは見えてはいないと思うが」

　こんな事態でも、捕らわれているイーリスの身のほうを心配してくれる。それを感じて、涙がさらにこぼれてきた。

「ううん、私よりリーンハルトよ。よかった……あなたが死ななくて……」

「イーリス……」

　泣き崩れている顔さえもが、愛おしくて仕方がないというように見つめてくる。

「大丈夫だ。俺は簡単には殺されない」

「うん……」

「そして、必ず君を助け出すよ。約束する。絶対に取り返してみせるから」

　映っているイーリスの映像に、こつんと額を寄せるように、顔を重ねてくる。

　だから、イーリスもそのリーンハルトの姿に、そっと額を寄せた。

「ええ、私も必ずリエンラインに帰るつもりよ」

　――どんなことがあっても、あなたの側に。

　そう短い言葉で告げれば、映像の中のリーンハルトの顔が、すごく嬉しそうになっていく。

「必ず、君を助ける。だから、くれぐれもジールフィリッド王には、気をつけてくれ」

「ええ」

　そう話す間にも、装置の魔力が切れたのだろう。だんだんとリーンハルトの姿が薄くなり、やがて光の中へと消え始めた。その姿が、最後にイーリスにもう一度近づいてくる。そして、掠めるように映像が唇へ触れた。

　映像が切れる前のほんの一瞬――重なったキスの向こうで、お互いが優しく微笑んだ。