☆16話
「教えてくれない？奥には何があるの」
そう甘く熱く囁いている頃、館では、ハバネラが楽しき食事を終えると、待たせてある者達の元に、再びキャロラインとマーガレットを従え、外に出ていた。
……ふう！全く……どうして男と言うものは、こうもせっかち何じゃ？マーガレットの男だと？取って喰らう訳でもないのに、一晩位、妾に貸しても減らぬぞよ！
内心少しばかり不機嫌になっている彼女は、辿り着いた待たせている部屋の扉の前で、黒のレース扇をパシッと手に当て、音を立てる。
扉が開かれその部屋に入る。そこに来ていたのは、マーガレットの婚約者と、顔色を悪くし陰気を発しているマーガレットの父、ウッド。
「お初にお目にかかります。マーガレットの婚約者、エドワード・フロスト・マインで御座います、麗しきハバネラ様」
優雅に礼を取りながら若きエドワードが、流れる様に口上を述べた。その後ろで顔を伏せているウッドの姿。二人を上から眺めるハバネラ。
……まあ！こやつ……抜け目が無いというか、うふふ、マーガレットも中々見どころがあるのを、選んだのぉ……
ひと目で彼を読み込んだハバネラ、返礼に手を差し出すと、うやうやしくそれを取り唇を当てるエドワード。
「して、こんな時刻に何用ぞ？」
「我が妻を迎えに来たので御座います」
まあ！と小さく声が上がる。
「どうした？マーガレットや？」
優しく後ろを見やり、ハバネラが彼女を案じる。
「まだ、わたくしたち婚約の儀すら、終わってませんのよ、それを妻だなんて、どういう事ですの？」
父親の異変を感じた彼女は、何があったのかと、どきどきしながら緊張気味なつっぱった声で、彼に問いかける。
それは……義父の姿をちらりと見、それから内沈む皇太子妃の様子を伺い、何が起こったのかと、顔を青ざめている婚約の顔を見やり口籠るエドワード。
重苦しい空気が部屋に満ちる、誰も口を開こうとしない。そんな状況を、ハバネラの声が破る。
「話せ、エドワード」
そう言われれば、受けなければならない彼。言葉を選びつつ、フォースティン家に降りかかった、お家断絶の災難話をした。
「まあ！何という事を、しでかされたのですか！そして出家ですって！お父様！フォースティン家を潰す気ですの！」
娘の叱責が、槍のように父親に突き刺さる。
「わたくしは……いてはいけませんの？」
あまりの話に、ついていけなくなったキャロラインが、ポロポロと涙を流し、慌てて扇を広げて隠した。衣のハンケチを取り出すと、声を立てぬ様に口を抑えている。それに気がついたマーガレットが、彼女に腕の中に囲い支える。
「ああ！キャロライン様、キャロラインさま、お泣きにならないで、そもそも、わたくしの父親が、全ての悪の大元ですもの。お父様、さっさと家名存続の為に出家なさってくださいまし」
そのままでキツイ光を灯した視線を、小さくなっている父親に、投げるマーガレット。
……ああ……、なんと美しい。罵るお言葉はまるで天上の音楽……。
微かに頬を赤らめ、激高している婚約者を、惚ける様に見るエドワード。ハバネラは若い二人を見て、不謹慎な笑いを隠すため、バサッと扇を広げて顔を隠した。
「こ、この度の事は……」
そう口籠るウッド。追い打ちをかけるようにハバネラは言う。
「ジョージの事じゃから、知っておると思うぞよ、そもそもそちの末子が出家したのも、彼の入れ知恵じゃろう、アレは抜け目が無い」
「……！な、ならば謀反ありと取られて我が、我がフォースティン家は……」
「フン！お取り潰しになられますわね！家族揃って都落ちでしてよ！落ち潰れたわたくしを、エドワード様はなぜに迎えに来られたのですか？」
つけつけと言うマーガレットにぺしゃんこに潰された父親。見る影もなく肩を落としている。
「それは……小さい時より我が妻は貴方だけだと……そう思って学んで来たのです。相応しい男になる様に……」
……ふお！若いのぉ、ここで愛の告白とな！いいのぉ……ククク、これだからたまらん。
甘い視線を交わし合う二人。腕の中ではキャロラインが、酷く憔悴しているウッドの事を案じている。何が自分に出来るのかしら、と考えるのだが、考えても考えても……、答えが見えてこない。
……ああ、わたくしはなんで駄目なのでしょう。王子様にふさわしくありませんわ。なんて駄目なわたくし。
そう思うと、胸が締め付けられ熱く涙が溢れてくる。
「キャロライン様……これもそれもお父様！幸いにして我が家にはお兄様が嫡子として、認められておりますわ。ハバネラ様。ハバネラのお力で、せめて家名だけでも残すように、お力をお貸し出来ませんか？」
キッとした言葉と視線を飛ばした後、ハバネラに助力を願い出るマーガレット。お取り潰しとなれば、自分達は良いのだが、館で働く多くの者たちが、露頭に迷ってしまう。
「そうじゃのお……妾に出来る事のお……」
勿体ぶりつつ、話すハバネラ。彼女の思惑通りに事は進んでいる。後は……ここにジョージがくれば役者が揃うのに……と、彼女は甥っ子の到着を焦がれている。
☆☆☆☆☆
「奥に有るのは！なんとそういう建物だったのか！」
出向く用意は完璧に済ましている、ジョージは戻って来た彼の報告に素っ頓狂な声を上げた。
「はい、この目で確認をしてまいりました。奥の園に、確かに小さな建物が……」
「はあ……叔母上の初恋か、叶える為ならば……」
そういうとブルリと身を震わせる。ハバネラの計画に乗せられたか？それとも長い年月をかけジワジワ、罠を編んでいたのだろうか。
スペアレフ・ウッド・フォースティン殿を捉える、蜜の網を……。
「取り敢えず、キャロラインを迎えに行く！」
「では、私めは着替えてから、追いつきます」
そのままでよかろうと、笑う主に、それは困りますと答える彼。
「忍び込めなくなりますからね」
生真面目に答えると、彼は着替えの為に主の元を下がる。
