勇者の母ですが、魔王軍の幹部になりました。

モリスの家

　モリスの家を訪ねる日、私は約束通りつまみを沢山用意した。

　野菜のマリネ、豆とゆで卵のサラダ、鳥の唐揚げ。

　どうせ揚げ物をするならと、唐揚げの前にサーターアンダギーを作って食べさせたら、予想通りシヴァとガロンは大喜びだった。カリッとした表面の食感が気に入ったらしい。

　私は揚げ物を作る時に、ついつい大量に作ってしまう癖がある。

　今日も作りすぎてしまったので、モリスへのお土産に追加する事にした。

　瓶に入れた野菜のマリネと蓋つきボールに入れたサラダを持ち手のついた籠の中に入れ、布をかぶせてシヴァに持ってもらった。

　唐揚げとサーターアンダギーはそれぞれ深皿に入れてからアルミホイルで蓋をし、布で包んでリュックに詰めて私が持つ事にした。

　リュックに匂いが染み付かないか気になるが、ガロンのつまみ食い防止の為だ。

「俺が持つよ」

　思った通り、ガロンがニコニコしながらリュックに手を伸ばしたので、私はそれを笑顔で制した。

「ううん。これは私が持つわ。その代わりガロンは私を持って。そしたら同じ事でしょ？」

「・・・？そうだっけ？じゃあいいか」

　ガロンは首を傾げて考えていたが、素直に私を運んでくれた。

　もはやガロンの左腕は、私の外出の際の移動手段になりつつある。

◇◆◇◆◇◆◇◆

　モリスは、山の中の巨大な鍾乳洞の中に住んでいた。

　彼は私達が着くのを出口で待っており、手を振って温かく迎えてくれた。

　私はガロンから降りて、モリスに挨拶した。

「こんにちは、モリス。お招きありがとうございます」

「やあ、遠いところ良く来たね。ゆっくりして行ってくれ」

　鍾乳洞の中は広く、美しかった。

　天井や壁は自然が作った神秘的な造形そのままだが、通路や階段などはモリスの一族が改造して、住みやすくしているらしい。

　所々に緑色に光る植物やキノコが生えており、足元を照らしている。

　通路には高さ２メートル位の位置に、等間隔で白く淡い光を放つ花が咲いており、明かりの役目をしていた。

　しばらく進むと、木で出来た扉がいくつかある広い空間にでた。

「まずは広間に案内しよう。兄弟を紹介するよ」

　そう言って扉の一つを開くと、中は居心地の良さそうな広い部屋だった。

　中央に大きな木のテーブルがあり、モリスに良く似たドワーフが２人座っていた。

「弟のニルスとラーソンだ。二人ともシヴァのことは知ってるな？

　こちらのリザードマンがガロンで、こちらがミホだ」

「こんにちは。今日は大勢でお邪魔してすみません」

　挨拶すると、ニルスとラーソンの二人は立ち上がって挨拶を返してくれた。

「ご丁寧にどうも。ニルスです。ようこそ我が家へ」

「ラーソンだ。兄貴からあんたの事を聞いて会うのが楽しみだった。あのベルガーに一泡吹かせたらしいな」

　あちゃー、と私は思った。

　どうやらあの日の事は魔物の間で有名になっているようだ。

　ベルガーは恥をかかされたと私を恨んでいるかもしれない。

（次に会った時、無事でいられるかしら・・・どうしよう、怖いな）

「さあ、客人の３人は座ってくれ。我が家の自慢のエールで乾杯しよう」

　モリスのかけ声でニルスとラーソンは宴の準備を始めた。

　ニルスが持ってきたのは、ガレットだった。モリスがレシピを伝えて、早速作ってみたらしい。

「あ、約束通りおつまみ作ってきましたよ。良かったらこれも一緒に食べて下さい」

　私はシヴァから籠を受け取り、マリネとサラダをテーブルに並べた。

　次にリュックから唐揚げとサーターアンダギーを出してテーブルに置くと、アルミホイルにニルスが反応した。

「おお！これか！兄貴の言っていた鉱物で出来た紙というのは。

　確かに凄いな。どうやったらこんな薄さに出来るんだ？我らにも出来るだろうか？」

「人間に出来たんだ。我らに出来ない訳が無かろう。時間をかければきっと可能だ」

　モリスとニルスは研究熱心らしい。

　一方のラーソンはエールの入った酒樽を担いで持ってきた。かなりの力持ちだ。

「おい、そんな話は後にしろ。客人に自慢のエールを飲んでもらわなきゃ始まらんぞ」

　そして、テーブルに並べた料理の数々を見て、目を丸くした。

「何だ、この御馳走の山は。これじゃどっちが持て成されてるかわからんな」

　そう言いながら、自慢のエールをゴブレットに注いで手渡してくれた。

　美しい琥珀色と芳醇な香りに期待が高まる。

　モリスがゴブレットを掲げて乾杯の音頭をとった。

「我らの新しい友人の健康と幸運に！乾杯！」

「「「「「乾杯！」」」」」

　のどを潤そうと一口飲むと、フルーティーで華やかな味わいと奥深い後味が広がった。

「・・・美味しい」

　ビールと言えば、キンキンに冷やして、喉ごしと苦みを楽しみつつゴクゴク飲む物と思っていたが、これは全く別物だ。

　一口飲むごとに味が微妙に変化するようで、香りや口当たりを楽しみながら、ゆっくりと飲む事が出来る。

「モリスが自慢するだけあるな。確かに美味いエールだ」

　シヴァがそう言ってお代わりすると、ラーソンが喜んだ。

「あんたにそう言ってもらえると嬉しいな。今日は存分に飲んでくれよ。

　ミホ、あんたの料理も美味いな。どれも美味いが、俺はこれが気に入ったよ」

　そう言うと、サーターアンダギーを頬張った。

　大量に作ってきて良かった。

「お口にあって良かったです。このエールもとっても美味しいです。売ってもらいたいくらい」

　そう言うと、ドワーフ３兄弟は笑った。

「気に入ってもらって良かった。うちのエールはこの鍾乳洞の中にある湖の水を使ってるから、他のよりも味わい深いんだ。あとで見せてやろう」

　モリスの兄弟は、彼と同じく気さくで話しやすかったので、宴は和やかに進んだ。

　皆おおいに飲み、おおいに食べたおかげで、持ってきたつまみはすっかり無くなってしまった。

「おっと、つまみが無くなってしまったな。何か作って持ってくるか」

　そう言ってラーソンが立ち上がったので、私も席を立った。

「良かったらお手伝いします。二人でやれば早いですよ」

「おお、助かる。ついでにさっきの丸いやつの作り方を教えてくれ」

「いいですよ。小麦粉と砂糖と卵と油があれば出来ます」

　二人でキッチンにいって、早速料理に取りかかる事にした。

「俺はガレットを作ろう。小麦粉は食料庫に置いてある。その扉の奥だ。それ以外はこちらにあるから、用意しておく。小麦粉は好きなだけとって持ってきてくれ」

　ラーソンに教えられた扉を開けると、そこには先客がいた。

　膝丈程の背の高さのやせた小鬼のような魔物が５匹程おり、小麦粉の入った袋を抱えて盗もうとしていた。

　いきなり扉が開いた事で、小鬼はぎくりと動きを止めたが、入ってきたのが私だと分かったとたん、３匹が牙を剥いて同時に飛びかかってきた。

「きゃあ」

　思わず顔を庇ったが、腕と足を噛まれ、痛みにガクリと膝をついた。

「痛い！痛い！やめて」

　小鬼達は私の髪を引っ張ったり、手を噛んだりと容赦がない。

「どうした！？」

　ラーソンが私の異変に気づいて走ってきたおかげで、小鬼達はぱっと私の体から離れ逃げ出した。

「ネズミどもが！許さんぞ！！」

　ラーソンがフライパンを振り回して小鬼達を追いかけたが、四方に逃げて捕まえる事が出来ない。

　私は食料庫の壁に寄りかかり、噛まれて血がにじんだ腕をおさえた。

　ようやく神官につけられた傷が治りかけていたのに、今度は両足を噛まれてしまった。

　またしばらく家の中で過ごさなきゃいけないな、とぼんやり思っていると、足元に影が差した。

　見ると、２匹の小鬼がそれぞれの私の足首を掴んでいた。

　そうして私は、小鬼が食料庫の壁に開けたであろう横穴に、ズルズルと引きずり込まれた。