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常連客

　シヴァとミホに見送られ、ダンは首都を目指した。

　今日は女神様の日。多くの人間にとって休日であり、礼拝日でもある。

　城壁の門をくぐり、真っ直ぐメインストリートを進んで中央広場に着くと、常連客の少年二人がダンの到着を待っていた。

「やあ、おはよう。二人とも早いね。すぐに準備するから少し待っててくれ」

「おはようございます。今日でスタンプが溜まるから、楽しみでつい早く来ちゃいました」

「レンのやつ、昨日からソワソワしてたんだよ」

　年上の友達に揶揄(からか)われて、レンが少し拗ねたように言った。

「エルマーだって、何にしようかずっと悩んでたじゃないか。訓練中も上の空で注意されてただろ」

「ははは。それで、何にするか決めたのか？」

「木の実のクッキーを一枚。あと交換でマドレーヌを下さい」

「俺はアイシングクッキーを一枚。俺もマドレーヌに交換する」

　ダンはそれぞれにクッキーを渡しながら、スタンプカードを確認した。

「はいよ。でもどっちもマドレーヌでいいのか？違うのを頼んでシェアした方が得じゃないか？」

　ダンの言葉に少年達は顔を輝かせた。

「ダンさん、天才！」

「じゃあ俺、ドーナツ」

　二人は仲良く菓子を分け合って、嬉しそうに食べた。

　エルマーからドーナツを分けてもらったレンは、一口食べた後に目を細めて呟いた。

「ああ、美味しい。懐かしい味がする」

「え？レンはドーナツを食べた事があるのか？」

　レンの呟きに、エルマーが驚いた様子で尋ねた。

「うん。僕の国にはドーナツ専門店があって、沢山の種類が売ってた。お母さんが作ってくれた事もある」

「へえ、もしかしてレンはキーナ人か？」

　ダンの問いに、レンは不思議そうに首を傾げた。

「いえ、違います。どうしてですか？」

「ああ、その菓子を作った職人はキーナ人なんだよ。同じ黒髪だし、もしかしたらと思ってな」

「そうなんですか。キーナって確か、すっごく遠く離れた国じゃなかったですか？」

「巡礼者の中にも、滅多にいないよな」

「ああ、海を越えなきゃ行けない。俺も行った事はないんだが、雇い主や同僚がキーナ人なんだ。こっちじゃ見た事のない料理をよく作ってる。材料が手に入らないから多少アレンジしてるらしいけど、どれも美味いんだ。ほら、こんなの見た事あるか」

　ダンは弁当の包みを広げてみせた。色とりどりの野菜に混じって、つやつやとした白い塊が４つ並んでいた。

「何だこれ？食べられるのか？」

　エルマーは白い塊を不思議そうに指差した。

「・・・おにぎりだ」

　レンは包みを見つめて呟いた。そしてパッと顔を上げると、必死な様子でダンに訴えた。

「ダンさん、これ、１個売ってもらえない？お金が足りないなら、今度必ず持ってくるから」

　ダンは驚いて少年を見つめた。

「驚いたな。これも知ってるのか？」

「うん。僕の国では主食なんだけど、こっちでは売ってなくて。ずっと食べたくてしょうがなかったんだ」

「そうか、それなら一つ譲ってやるよ」

「ありがとうございます」

　レンは手渡されたおにぎりを大事そうに受け取ると、一口食べた。

　モグモグと静かに咀嚼(そしゃく)していたレンの瞳から、やがて大粒の涙がこぼれ落ちた。

「お、おい、どうした？大丈夫か！？」

「まずかったのか？」

　レンは首を振り、鼻を啜(すす)った。

「すごく、美味しいです。・・・お母さんが作ったのと・・・同じ、味がする」

　やがて、中央広場に多くの人が集まり始めたので、少年達は商売の邪魔になるからと帰って行った。

「本当にありがとうございました。また来ます。職人さんに美味しかったって伝えてもらえますか」

「ああ。必ず伝えるよ」

（ミホの息子はどうやら反抗期らしいからな。同じ年頃の少年が泣いて喜んだと知ったら喜ぶだろう）

　だが、少年の事がミホに伝わる事は無かった。ダンに悪気があった訳ではない。間の悪い事に、昨日の商人がまたやって来て、職人に会わせろと食い下がってきたのだ。

　その商人は、他の客がいるのもおかまい無しで、接客中のダンにあれこれと話しかけてきた。

　普段なら軽くあしらえるのだか、今回ばかりは相手が上手だった。

　あまりのしつこさにダンは手を焼き、星の日に工房に連れて行くと約束してようやく帰ってもらった。

　その日の終わり、ダンは疲れ果ててぐったりとベッドに横になった。

（ああ、疲れた。明日が休みで良かった。休み明けに、あの商人の事を報告しなきゃな）

　そうしてダンは、泥のように眠った。　