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６.「エルンスト・フォン・ヴァイスベルク、貴様に決闘を申し込む！」

◆

王立魔術学院の中庭は秋の陽光に包まれていた。噴水から流れる水音が学生たちの談笑と混じり合い、穏やかな午後の雰囲気を作り出している。落葉が石畳の上を転がっていた。

エルンストはいつものように魔術理論書を片手に、人気のない木陰のベンチへ向かっていた。そこへ蜂蜜色の髪をした令嬢が近づいてきた。

「エルンスト様」

アンナだ。切実そうな声。

エルンストは一瞬だけ視線を上げ、すぐに本に戻した。

「リーベンシュタイン男爵令嬢か。何か用かね」

声色は冷淡でこそないが、明らかに距離を置いたものだった。

「お話があるんです」

その言葉にエルンストの手が止まった。しかし顔は上げない。目も合わせない。アンナを嫌っているからではない。警戒しているが故の態度であった。魅了の術がどの感覚を経路として侵入するのか、彼はまだ突き止めていない。視線かもしれず、声かもしれず、あるいはもっと厄介なものかもしれない。分からない以上、閉じられる扉は全て閉じておくのが魔術師の作法である。

「残念だが私は急いでいる」

本を閉じ、立ち上がるエルンスト。

「次の講義に遅れるわけにはいかない」

「待ってください！」

アンナは必死に呼び止めた。

「お願いです。あなたならこの異常な状況を理解してくださるはず」

エルンストは足を止めたが、振り返らなかった。脳裏にはセシリアとの約束が浮かんでいる。もしアンナと話すならセシリア同席のもとで──それが二人の取り決めだ。

「申し訳ないが今は話すべき時ではない」

エルンストは歩き始めた。

「失礼する」

「そんな……お待ちください！」

アンナは声を震わせ、小走りでエルンストの前に回り込んだ。

「お願いです。誰も私の話を真剣に聞いてくれないんです」

翡翠の瞳に涙が浮かんでいる。演技には見えなかった。だからこそ厄介だった。

──魅了される条件が分からない現状、これ以上彼女と話すのは危険だな

そう思ったエルンストだが──

その様子を見ていた一人の青年が憤然として立ち上がった。

「待て、ヴァイスベルク！」

レオナルド・フォン・カルディナ伯爵令息の声が中庭に響いた。栗色の髪をした長身の青年は大股でエルンストに近づいてきた。

「レディを泣かせるとは、貴族として恥ずべき行為だ」

エルンストは溜息をついた。

「私は何もしていない。単に時間がないと伝えただけだ」

「言い訳は聞きたくない」

レオナルドは剣の柄に手をかけた。

「アンナ嬢への無礼、私が正す」

周囲の学生たちがざわめき始めた。決闘の気配を感じ取ったのだ。

「くだらない」

エルンストは冷たく言い放った。

「君は関係ないだろうに」

「関係ならある！　私のアンナ嬢を想う気持ちをも貴様は侮辱したのだ！」

レオナルドの顔が真っ赤になった。

「エルンスト・フォン・ヴァイスベルク、貴様に決闘を申し込む！」

中庭が静まり返った。噴水の水音だけが場違いに続いている。

決闘──それは貴族社会において名誉を賭けた戦いだ。申し込まれた側が拒めば臆病者の烙印を押され、受ければ命を落とすこともある。どちらを選んでも損をするようにできている制度で、だからこそ貴族たちはこれを好んで用いた。

「断る」

エルンストの返答は簡潔だった。

「そのような非生産的な行為に時間を割く価値はない」

レオナルドの表情が侮蔑に変わった。

「腰抜けめ！　侯爵家の名が泣くぞ」

その言葉に周囲からさまざまな反応が起こった。令嬢たちからは同情的な囁きが漏れる。

「エルンスト様がお気の毒」

「理不尽な決闘よね」

しかしアンナに心を奪われた令息たちは違った。

「彼は臆病者だ」

「決闘から逃げるとは、貴族の恥」

エルンストは周囲の声など聞こえていないかのように踵を返した。

「時間の無駄だ」

彼は何事もなかったかのように歩き去っていく。残されたレオナルドは怒りに震えながら叫んだ。

「逃げるのか臆病者！」

アンナは青ざめた顔でその場に立ち尽くすばかりだった。自分を庇ってくれた青年に礼を言う気にはなれなかった。彼が本当に庇いたかったのは自分ではないと、彼女はもう分かっていたからだ。

◆

数日後、ヴァイスベルク侯爵家の書斎。

この日はセシリアと2人で魔術談義をする予定であった。いわゆる家デートというやつだ。暖炉には火が入れられ、テーブルには蜂蜜菓子の皿が置かれている。皿の上の菓子は一つも減っていなかった。

エルンストは黙々と書を読んでいたが、ふと顔を上げた。向かいに座るセシリアの様子がおかしい。いつもの穏やかな表情の奥に苛立ちが見え隠れしている。

「セシリア嬢、何か気がかりなことでも？」

エルンストの問いかけにセシリアは少し驚いた。

「いえ、何も」

彼女は微笑もうとしたが、その笑顔は固い。

「本当に？」

エルンストは本を置いた。

「君の魔力波動が通常より17パーセント乱れている」

セシリアは苦笑した。

「相変わらず鋭いですね」

彼女は紅茶に手を伸ばし、途中で引っ込めた。

「実は、学院で聞いた噂が」

「決闘の件か」

エルンストは淡々と言った。

セシリアは頷いた。

「あなたが『腰抜け』と呼ばれているそうですね」

「事実だ。私は決闘を拒否した」

エルンストの声に動揺はない。

セシリアは立ち上がり、窓辺に歩いた。庭の秋薔薇はもう散りかけている。

「理屈では分かっています。もちろんエルンスト様が腰抜けだなどとは思っていませんが」

「それは嬉しいが。ともかく決闘に応じる意味はない。非合理的で、危険で、何の生産性もない」

「その通りです。ただ──」

セシリアが続ける。青い瞳に珍しく感情が渦巻いていた。

「あなたが侮辱されるのは、不快極まりないと思う自分がいるのです」

エルンストは黙って彼女を見つめた。

「私は矛盾しています」

セシリアは自嘲的に笑った。

「決闘を受けてほしくもありません。怪我をする可能性もありますし」

セシリアは小さくため息をつきながら言った。

「私は私が何を望んでいるのか、あなたにどうしてほしいのか、分からないのです」

書斎に暖炉の薪が爆ぜる音だけが響いた。エルンストは彼女の背中を見ていた。論理の女であるセシリアが、論理で説明のつかない自分を持て余している。それを目の当たりにして、彼の胸の奥で何かが静かに沸いた。怒りに近い。だがそれは彼女に向いたものではなく、彼女をそんな顔にさせた連中に向いていた。

やがて、エルンストが口を開いた。

「なるほど、理解した」

彼は立ち上がった。

「解決策は簡単だ」

セシリアが顔を上げる。

「決闘を受け、その上で無傷で勝利すればいい」

エルンストは断言した。

「そうすれば君の理性と感情、両方が満たされる」

セシリアは目を見開いた。

「でも、それは危険で──」

危険なものか、とエルンストは言った。

「決闘で魔術を使う事は禁止されていないのだから」

事実ではあった。ただ、それでも魔術を使う者は滅多にいない。というのも、剣の距離で魔術を使っても意味がないのだ。魔術は精神集中と詠唱を必要とするため、魔術が完成する前に剣で斬られてしまう。特に攻撃に使うような魔術は溜(・)め(・)が長い傾向にある。決闘に魔術を持ち込むという発想は、剣士からすれば素手で剣に挑むのと大差ない愚行と映る。エルンストはその「常識」を常識として知っていた。知った上で笑っている。

「まあ見ていたまえ。それにひとつ試してみたい実験もある」

「実験……ですか？　でもそれなら私が……」

「婚約者を相手にするような実験ではなくてね」

そういってエルンストは笑った。彼の常の笑みではない。貴族がしばしば浮かべる冷たい笑みだ。セシリアはその笑みを初めて見た。そして自分がそれを少しも嫌だと思っていないことに気づいた。