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２２.「あの娘の能力は、適切に管理されるべきだ」

　◆

　王都の法廷は重苦しい沈黙に包まれていた。

　傍聴席に座るアンナは、震える手を膝の上で組み合わせていた。

「被告人ダンカン・フォン・リーベンシュタイン」

　裁判長の声が響く。

「貴殿に対する容疑は以下の通りである」

　羊皮紙を広げる音が、静寂の中で異様に大きく聞こえた。

「第一、複数の貴族に対する贈賄」

「第二、実の娘に対する監禁および虐待」

「第三、神の祝福を悪用し、王家の秩序を乱そうとした企て」

　一つ一つの罪状が読み上げられるたびに、ダンカンの顔は蒼白になっていく。

　特に最後の罪状で、傍聴席がざわめいた。

　王太子への接近を図り、公爵家を陥れようとした──それは反逆にも等しい重罪だった。

「これらの罪により、被告人を極刑に処す」

　裁判長の宣告が下された瞬間、アンナは立ち上がった。

「お待ちください！」

　法廷中の視線が彼女に集まる。

「私からお願いがあります」

　アンナは震えながらも、はっきりと言った。

「父の罪は重いことは理解しています。でも、どうか命だけは」

　裁判長は厳かに首を振った。

「リーベンシュタイン男爵令嬢、お気持ちは察するが──王家への反逆は決して許されることではない」

　アンナはなおも訴えようとしたが、隣に座るラファエルがそっと手を握った。

　無言の制止。

　アンナは力なく座り込んだ。

　法廷を出る時、ダンカンと目が合った。

　しかしダンカンはすぐにアンナから視線を逸らした。

　最後まで娘を道具としか見ていなかった男の末路である。

　◆

　翌日、王宮の一室。

　アンナは呼び出されて、緊張の面持ちで待っていた。

　扉が開き、宰相が入ってきた。

　白髪の老人は鋭い眼光でアンナを見つめる。

「リーベンシュタイン男爵令嬢」

「はい」

　アンナは深く頭を下げた。

「王家より勅命がある」

　宰相は巻物を広げた。

「リーベンシュタイン男爵家は取り潰しとはしない」

　アンナは驚いて顔を上げた。

　てっきり家も断絶すると思っていたのだ。

「ただし」

　宰相の声が続く。

「当主不在により、アンナ・ド・リーベンシュタインが後を継ぐものとする」

　血の気が引いた。

　自分が、男爵家の当主に？　

「私には、そのような器量は」

「これは命令だ」

　宰相の声には有無を言わせない響きがあった。

　◆

　モンターニュ子爵邸の応接間。

　アンナは呆然と座っていた。

　向かいにはラファエルと、その両親。

「私に、家を治めることなどできません」

　アンナの声は震えていた。

「使用人の管理も何も分からないのです」

　モンターニュ子爵が優しく言った。

「一人で背負う必要はありませんよ」

　その時、ラファエルが立ち上がった。

「アンナ嬢──もし、アンナ嬢がよろしければ、私が婿として支えさせていただきたい」

　アンナは息を呑んだ。

　婿、という言葉の重み。

　それは単なる結婚以上の意味を持つ。

「でも、ラファエル様は子爵家のご子息です」

「家格の違いなど関係ありません。そもそも子爵家は兄が継ぎます。これは両親にも許可を得ての事です」

　ラファエルは微笑んだ。

「私は、アンナ嬢と共に歩みたいのです」

　モンターニュ夫人も頷いた。

「息子は貴族らしくない部分もありますが、人を見る目は確かなので──」

　アンナの目に涙が浮かんだ。

　こんなにも自分を想ってくれる人がいる。

「本当によろしいのですか」

「もちろん」

　◆

　その頃、王宮の密室では別の会話が交わされていた。

　ゲオルク・フォン・ヴァイスベルクと、ハイエスト公爵、そして宰相が顔を合わせている。

「計画通りですな」

　宰相が満足そうに頷いた。

「リーベンシュタイン男爵家の『祝福』は、正しく使えば外交上の武器になる」

　ハイエスト公爵も同意した。

「モンターニュ家も良い。長年王家に忠実だ。この忠実さと組み合わされば、王国の利益となろう」

　ゲオルクは窓の外を見つめながら言った。

「表向きは若い二人の恋を祝福する。だが実際は、王国の新たな外交カードを手に入れるということか」

「綺麗事だけでは国は守れません」

　宰相の声は冷徹だった。

「あの娘の能力は、適切に管理されるべきだ」

　三人の間に暗黙の了解が生まれた。

　若い恋人たちの幸せを見守りながら、同時に国益も確保する。

　それが老獪な政治家たちの計算だった。

　◆

　継承の儀が行われた日。

　アンナは男爵家の正装に身を包み、玉座の前に立っていた。

　重い冠が頭に載せられる。

「ここに、アンナ・フォン・リーベンシュタインを正式にリーベンシュタイン男爵と認める」

　宣言と共に、新しい人生が始まった。

　式の後、ラファエルが近づいてきた。

「お疲れ様でした、男爵」

　からかうような口調に、アンナは苦笑した。

「まだ慣れません」

「大丈夫です。私がついています」

　その言葉に、アンナは安堵の息をついた。

　一人ではない。

　それだけで、どんな困難も乗り越えられそうな気がした。

　◆

　エルンストとセシリアも式に参列していた。

「興味深い結末だな」

　エルンストが呟く。

「しかし一歩間違えれば皆が不幸になる所だった」

　セシリアも頷いた。

　二人は新しい男爵を見つめる。

　不安そうだが、それでも前を向いて立っている少女。

　その隣には優しく支える青年。

「ひとつの愛が結実した、と言えるのかな」

　エルンストが結論付けた。

「しかし愛とは難しい。目の前でこのような光景を見てもなお理解できない」

　セシリアは微笑んだ。

「私も同じです。ですから実験は続けましょう。私たちは既に十分以上に親密な気はしますが、せっかくならば突き詰めてみたいではありませんか」

　エルンストは頷き、そっとセシリアの手を取った──心拍数を測るために。