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２０.「お嬢様、旦那様が書斎でお待ちです」

　◆

　ラファエル様からの告白を受けた夜、家に帰ると空気が違っていた。

　玄関で迎えた使用人たちの表情が、どこか強張っている。

　視線を合わせようとしない。

　胸騒ぎがする。

「お嬢様、旦那様が書斎でお待ちです」

　執事の声も、心なしか震えているように聞こえた。

　ラファエル様との幸せな時間の余韻は、一瞬で冷たい不安に変わった。

　書斎への廊下を歩きながら、私は必死に平静を保とうとした。

　でも予感は的中していた。

　重い扉を開けると、そこには見たこともない表情の父がいた。

　◆

　書斎の空気はまるで氷のように冷たかった。

　父は大きな机の向こうに座り、何枚かの書類を睨みつけている。

　その横顔には、抑えきれない怒りが滲んでいた。

「お父様、お呼びでしょうか」

　できるだけ平静を装って声をかけた。

　父はゆっくりと顔を上げる。

　その瞳に宿る光を見て、私は息を呑んだ。

　冷たい、計算高い光。

　今まで優しい父親の仮面の下に隠されていた、本当の顔がそこにあった。

「座れ」

　短い命令に、私は従うしかなかった。

　革張りの椅子に腰を下ろすと、父は書類を私の前に投げ出した。

　それは、今日の私とラファエル様の行動を記した報告書だった。

　モンターニュ子爵邸を訪問したこと。

　そして、帰り道での出来事まで。

　血の気が引いていく。

　私たちは、監視されていたのだ。

「お前は何を考えている」

　父の声は、恐ろしいほど静かだった。

　嵐の前の静けさのような、不気味な平静さ。

「モンターニュ家の男などと付き合うとは。お前にはもっと素晴らしい運命があるのだ」

　運命。

　その言葉に、私は震えた。

　父が私に何を望んでいたのか、今更ながらに理解する。

「でも、お父様。私は──」

「黙れ！」

　突然の怒号に、私は身をすくませた。

　父の顔は怒りで真っ赤に染まっている。

「王太子殿下が、お前に心を寄せていたのだぞ！」

　父は立ち上がり、机を叩いた。

「なぜそれを無駄にした！　なぜモンターニュ如きを選んだ！」

　その言葉に、すべてが繋がった。

　ペンダントのこと。

　父の真の狙い。

　私は、ただの駒だったのだ。

「お父様は、最初から」

　震える声で問いかける。

「私を王太子妃にするつもりだったのですね」

　父は一瞬黙り、そして冷たく笑った。

「当然だ。そのために、どれほどの投資をしたと思っている」

　投資。

　私の存在は、父にとって投資対象でしかなかった。

　涙が頬を伝い始める。

「私の幸せは、どうでもよかったのですか」

「幸せ？」

　父は鼻で笑った。

「王太子妃になることが、最高の幸せではないのか」

　違う。

　それは父の野望であって、私の幸せではない。

　でも、そんな言葉を口にする勇気はなかった。

　◆

「もう遅い」

　父は椅子に座り直し、冷たい目で私を見つめた。

「お前がモンターニュ家と関係を深めたことで、すべての計画が台無しになった」

　彼は書類をまとめ始める。

「これだけの準備をしたのに。協力者も雇い、公爵令嬢の失脚も画策した」

　私は愕然とした。

　父は、そこまでしていたのか。

「なぜ、そんなことを」

「成り上がり者が生き残るには、力が必要だ」

　父の声には、商人時代の執念が滲んでいた。

「男爵位など、所詮は最下級の爵位。だが、王家と繋がれば話は別だ」

　そして、父は立ち上がった。

「お前は暫く自室で頭を冷やせ」

　有無を言わせない口調だった。

「外出は一切禁じる。モンターニュ家との交流も、今日限りだ」

「そんな！」

　私は立ち上がった。

「お父様、お願いです。ラファエル様は——」

「その名を口にするな！」

　父の怒号が書斎に響く。

「お前には分からんのか。我が家の未来がかかっているのだ」

　私は必死に訴えた。

　ラファエル様との出会い。

　共に過ごした時間。

　そして、今日交わした想い。

　でも父の表情は変わらなかった。

　むしろ、ますます硬くなっていく。

「甘い夢は終わりだ」

　父は使用人を呼んだ。

「アンナを部屋へ。そして、窓には鉄格子を。誰も近づけるな」

　◆

　自室へと連行される間、私の頭は真っ白だった。

　つい数時間前まで、あんなに幸せだったのに。

　ラファエル様の優しい笑顔。

　温かい手の感触。

　月明かりの下で交わした言葉。

　すべてが、遠い夢のように思えた。

　部屋に入ると、すぐに鍵の音が響いた。

　振り返ると、使用人たちが申し訳なさそうな顔で立っている。

「お嬢様、申し訳ございません」

　年配の侍女が涙を浮かべていた。

「でも、旦那様のご命令ですので」

　私は力なく頷いた。

　彼女たちを責めても仕方がない。

　窓に近づくと、既に職人が鉄格子を取り付けている最中だった。

　かつて自由に開け放っていた窓が、牢獄の窓に変わっていく。

　外の世界との繋がりが、一つずつ断たれていく。

　◆

　ベッドに座り込み、震える手でペンダントを握りしめた。

　もう祝福の力はない、ただの装飾品。

　でも、これだけが今の私の拠り所だった。

　セシリア様が浄化してくださった時のことを思い出す。

　エルンスト様の冷静な分析。

　二人の優しさ。

　きっと、助けを求めれば力になってくれるはず。

　でも、どうやって？　

　この部屋から、どうやって連絡を取れというのか。

　涙が止まらなかった。

　せっかく掴んだ幸せが、父の野望によって引き裂かれていく。

　ラファエル様は、私がいなくなったことをどう思うだろう。

　心配してくれるだろうか。

　それとも、私が彼を裏切ったと思うだろうか。

　考えれば考えるほど、胸が締め付けられる。

　◆

　翌朝、朝食は部屋に運ばれてきた。

　銀の盆に載せられた豪華な食事。

　でも、何も喉を通らない。

「お嬢様、少しでもお召し上がりください」

　侍女が心配そうに声をかける。

　私は首を振った。

「手紙を、出すことはできませんか」

　小さな声で尋ねる。

　侍女の顔が曇った。

「申し訳ございません。旦那様が、一切の通信を禁じておられます」

　最後の希望も断たれた。

　私は窓辺に立ち、鉄格子越しに外を眺めた。

　いつもと変わらない王都の朝。

　人々が行き交い、鳥が飛び、太陽が昇っていく。

　でも私だけが、この檻の中に閉じ込められている。

　ふと、庭を見下ろすと、見慣れない男たちが立っていた。

　明らかに、監視の為に雇われた者たち。

　逃げ道は、完全に塞がれていた。

　◆

　数日が過ぎた。

　毎日が同じことの繰り返し。

　朝食、昼食、夕食。

　そして、ただ待つだけの時間。

　本を読もうとしても、文字が頭に入ってこない。

　刺繍をしようとしても、手が震えて針が持てない。

　ただ、ラファエル様のことを考えて過ごす日々。

　彼は今、何をしているだろう。

　きっと心配しているに違いない。

　でも、どうすることもできない。

　ある日の午後、廊下から足音が聞こえてきた。

　いつもの使用人とは違う、重い足音。

　扉が開き、父が入ってきた。

「気は変わったか」

　冷たい声で問いかける。

　私は黙って首を振った。

「強情な娘だ」

　父は溜息をついた。

「お前の母も、同じように強情だった」

　母の話が出るのは、久しぶりだった。

　私が幼い頃に亡くなった母。

　優しくて、いつも私の味方でいてくれた人。

「母なら、きっと私の気持ちを分かってくれたはずです」

　その言葉に、父の顔が歪んだ。

「だから早死にしたのだ」

　冷酷な言葉に、私は息を呑んだ。

「現実を見ろ、アンナ。この世界は力がすべてだ」

　父は窓の外を見つめた。

「商人時代、どれほど蔑まれたか。金があっても、地位がなければ虫けらも同然だった」

　そして、振り返る。

「だが、お前が王太子妃になれば、すべてが変わる」

　その瞳には、狂気じみた執念が宿っていた。

　私は恐ろしくなった。

　これが、本当の父の姿なのか。

　◆

　父が去った後、私は決意を固めた。

　このままでは、本当に一生檻の中で過ごすことになる。

　何か、方法があるはずだ。

　窓の鉄格子を調べてみる。

　頑丈で、とても外せそうにない。

　扉も同様に、内側からは開けられない。

　でも、諦めるわけにはいかない。

　ラファエル様との約束がある。

　また図書館で会う約束。

　東方の詩集を一緒に読む約束。

　そして、これからもずっと一緒にいるという約束。

　夜になって、私はある計画を思いついた。

　危険だけれど、試してみる価値はある。

　明日の朝食の時、侍女が部屋に入ってくる瞬間。

　その一瞬の隙を狙って──

　でも、本当にできるだろうか。

　使用人たちに迷惑をかけることになる。

　父の怒りは彼女たちにも向かうだろう。

　そう思うとできなかった。

　葛藤に苛まれながら、私は眠れない夜を過ごした。

　月が窓から差し込んでいる。

　あの夜と同じ月。

　でも今は、鉄格子に遮られて、その光も檻のように見えた。

　私は小さく呟いた。

「ラファエル様、助けて」