愛の実証的研究 ～侯爵令息と伯爵令嬢の非科学的な結論～

１８.「明日もきっと、素敵な一日になる」

　◆

　数週間が過ぎた。

　季節は晩秋から初冬へと移ろい、王都の街並みも少しずつ冬支度を始めている。

　学園への道のりで見かける街路樹も、すっかり葉を落として寂しげな枝を空に伸ばしていた。

　でも私の心は不思議と温かかった。

　ラファエル様との勉強会は、今や私の日常に欠かせないものになっていた。

　最初は図書館で課題を教え合うだけだったけれど、最近では学園の外でも会うようになった。

　カフェで紅茶を飲みながら文学談義をしたり、王都の美術館で東方の美術品を鑑賞したり。

　そうして過ごす時間は、とても心地よかった。

　◆

　その日の放課後、いつものように図書館で勉強していると、ラファエル様が嬉しそうな表情で声をかけてきた。

「アンナ嬢、今日はお時間ありますか？」

　私は顔を上げた。

　彼の栗色の瞳が、いつもより輝いている。

「はい、大丈夫ですけど」

「実は、王都の古書店で面白いものを見つけたんです」

　ラファエル様は身を乗り出した。

「東方の文化に関する稀覯本があるらしくて。一緒に見に行きませんか？」

　私は少し驚いた。

　学園の外で会うことは増えたけれど、二人きりで古書店というのは初めてだった。

「もちろん、喜んで」

　私は微笑んだ。

　彼の誘いを断る理由なんて、どこにもなかった。

　◆

　王都の旧市街にあるその古書店は、まるで時間が止まったような場所だった。

　『月光書房』という看板が、夕日を受けて金色に輝いている。

　扉を開けると、古い紙とインクの匂いが私たちを包み込んだ。

「いらっしゃいませ」

　白髪の店主が、読んでいた本から顔を上げて微笑んだ。

「ラファエル様、お待ちしておりました」

「こちらが話していたアンナ嬢です」

　ラファエル様が私を紹介する。

　店主は優しく頷いた。

「東方の書物は奥の棚にございます。ごゆっくりどうぞ」

　私たちは礼を言って、店の奥へと進んだ。

　天井まで届く書架の間を歩いていると、まるで知識の迷宮に迷い込んだような気分になる。

「すごい品揃えですね」

　私は感嘆の声を上げた。

「ここなら何時間でもいられそう」

「アンナ嬢もそう思われますか」

　ラファエル様が嬉しそうに言った。

「私も初めて来た時、閉店時間まで居座ってしまって」

　彼は照れたように頭を掻いた。

　そんな彼の姿が、なんだか可愛らしく思えた。

　◆

　東方の書物が並ぶ一角は、異国情緒に満ちていた。

　見慣れない文字で書かれた背表紙が、整然と並んでいる。

「これです」

　ラファエル様が一冊の本を手に取った。

「『東方秘報録』の初版本。挿絵も美しいんですよ」

　彼がページをめくると、精緻な銅版画が現れた。

　異国の風景、珍しい動物、不思議な建築物。

　どれも見たことのない世界の断片だった。

「素敵……」

　私は思わず呟いた。

「いつか、本当にこんな場所を見てみたいです」

「私も同じことを思いました」

　ラファエル様が優しく微笑んだ。

「世界は広いんだなって」

　私たちは並んで本を眺めながら、ゆっくりと書架の間を歩いた。

　時々立ち止まっては、気になる本を手に取る。

　哲学書、歴史書、地理書……どれも興味深いものばかりだった。

「あ、これ見てください」

　私は一冊の本を見つけた。

「東方の恋愛詩集みたいです」

　革装丁の表紙には、金箔で美しい文様が描かれていた。

　そっとページを開くと、流麗な文字が並んでいる。

　幸い、隣に翻訳が付いていた。

「月を見上げる恋人たちの詩、ですか」

　ラファエル様が隣から覗き込んだ。

　彼の肩が、私の肩に軽く触れる。

　ドキッとしたけれど、離れることはできなかった。

「『月は知っている、恋人たちの秘密を。銀の光で照らしながら、永遠の誓いを見守る』」

　私は詩を読み上げた。

　なんだか頬が熱くなってくる。

「ロマンチックですね」

　ラファエル様の声が、いつもより近い。

　彼の吐息が、私の髪を微かに揺らした。

「東方の詩人は、月を恋愛の象徴として詠むことが多いんです」

　彼は詩の解説を始めたけれど、私の耳にはあまり入ってこなかった。

　ただ、彼の声の響きだけが心地よく響いている。

　ふと顔を上げると、ラファエル様も私を見つめていた。

　◆

　その瞬間、二人の視線が合った。

　栗色の瞳が、まっすぐに私を見つめている。

　今まで何度も見てきたはずなのに、どうしてこんなに違って見えるのだろう。

　友人として過ごしてきた時間が、急に違う色彩を帯び始めた。

　心臓が早鐘を打つ。

　でも、それは恐怖からではなかった。

　何か温かくて、優しくて、でも少し切ないような感情が胸の奥で渦巻いている。

「アンナ嬢……」

　ラファエル様が私の名前を呼んだ。

　その声には、今まで聞いたことのない響きが含まれていた。

　私は詩集を胸に抱きしめた。

　何か言わなければと思うのに、言葉が出てこない。

　ただ、この瞬間がずっと続けばいいのにと願っていた。

「私……」

　ラファエル様が何か言いかけた時、店の奥から店主の声がした。

「申し訳ございません、そろそろ閉店のお時間です」

　魔法が解けたように、私たちははっと我に返った。

　慌てて一歩離れる。

　さっきまでの親密な空気が、急に恥ずかしくなった。

「も、もうこんな時間でしたか」

　ラファエル様も動揺しているようだった。

「詩集、お買い上げになりますか？」

　私は手の中の本を見つめた。

　月と恋人たちの詩。

　今の私たちには、あまりにも意味深すぎる。

「いえ、今日は……」

　そう言いかけた時、ラファエル様が口を開いた。

「私が買います」

　彼は詩集を受け取ると、レジへと向かった。

　私は呆然と彼の後ろ姿を見つめていた。

　◆

　店を出ると、すっかり日が暮れていた。

　街灯が灯り始め、王都の夜が始まろうとしている。

「送っていきます」

　ラファエル様が静かに言った。

「もう遅いですから」

　私は頷いた。

　二人で並んで歩き始める。

　さっきまでの気まずさは、いつの間にか消えていた。

　代わりに、何か新しい感情が芽生え始めている。

「あの詩集、どうして買われたんですか？」

　私は思い切って尋ねた。

　ラファエル様は少し照れたように微笑んだ。

「いつか、一緒に読めたらいいなと思って」

　その言葉に、私の心臓がまた跳ねた。

　一緒に、という言葉の意味を考える。

　友人として？

　それとも……。

「私も、そう思います」

　小さく呟いた言葉が、夜の空気に溶けていく。

　ラファエル様は優しく微笑んで、何も言わなかった。

　ただ、二人の歩調が自然と合っていく。

　月が昇り始めていた。

　詩集に詠まれていた、恋人たちを見守る月。

　私たちは何も言わずに、ゆっくりと歩き続けた。

　この道がもう少し長ければいいのに。

　そんなことを思いながら。

　◆

　家の前に着いた時、ラファエル様は立ち止まった。

「今日は楽しかったです」

　彼の声は、いつもの穏やかさを取り戻していた。

　でも、瞳の奥にはまだ、あの書店で見せた熱さが残っている。

「私も、とても楽しかったです」

　別れたくない。

　でも、まだその言葉を口にする勇気はなかった。

「また明日、図書館で」

　ラファエル様が言った。

「はい、また明日」

　私は微笑んだ。

　彼は一礼すると、ゆっくりと歩き去っていく。

　その後ろ姿を見送りながら、私は胸に手を当てた。

　まだ心臓が、いつもより速く鼓動している。

　これは一体、どういう感情なのだろう。

　友情とは違う、もっと特別な何か。

　部屋に戻ってから、私は窓辺に立って月を見上げた。

　銀色の光が、静かに世界を照らしている。

　月は知っているのだろうか。

　私の心に芽生え始めた、この感情の正体を。

　明日、ラファエル様に会ったら、どんな顔をすればいいのだろう。

　いつも通りに振る舞えるだろうか。

　それとも……。

　考えれば考えるほど、胸が熱くなっていく。

　でも、不思議と不安はなかった。

　むしろ、明日が来るのが楽しみで仕方ない。

　これが恋の始まりなのだとしたら。

　私は初めて、心から誰かを好きになれるのかもしれない。

　魔力や祝福とは関係のない、本当の気持ちで。

　月明かりの中で、私は小さく微笑んだ。

　明日もきっと、素敵な一日になる。

　そんな予感がしていた。