愛の実証的研究 ～侯爵令息と伯爵令嬢の非科学的な結論～

１３.「関係あります」

　◆

　アンナは噴水のそばのベンチで、ラファエルの話に耳を傾けていた。

「それで、サリヴァン教授が突然『この術式を間違えると爆発する』と言い出したんです」

　ラファエルは苦笑しながら語った。

「皆、慌てて術式を確認し始めて」

　アンナは小さく笑った。

「サリヴァン教授はジョークがお好きですものね」

「あの人は優れた教授だと思うのですが、人を脅かすことをジョークだと思っている節があります。この前なんて──」

　最近、こうしてラファエルと過ごす時間だけが、彼女の心の支えになっていた。

　彼だけが、普通の友人として接してくれる。

　異常な執着も、冷たい視線もない。

　ただ、穏やかな友情だけがそこにあった。

「アンナ様も、その講義を受けていらっしゃいましたよね」

「ええ、後ろの方で」

　アンナは頷いた。

「最近は目立たないようにしているので」

　ラファエルの表情が少し曇った。

「大変でしょうね」

「慣れました」

　アンナは努めて明るく答えた。

　しかし、その笑顔は少し寂しげだった。

　そんな時、石畳を踏む足音が聞こえてきた。

　二人が顔を上げると、そこには金髪碧眼の青年が立っていた。

　王太子レイン・アルカディア。

　その瞳には、アンナがよく知る「あの光」が宿っていた。

「殿下」

　ラファエルがすぐに立ち上がり、恭しく頭を下げた。

　アンナも慌てて立ち上がり、深く礼をした。

「モンターニュ子爵令息」

　レインの声は冷たかった。

「アンナ嬢と何を話していたのかね」

　ラファエルは顔を上げた。

「学院の講義について話しておりました」

「講義について？」

　レインの眉が上がった。

「ずいぶん親しげに見えたが」

　アンナは震える声で口を開いた。

「殿下、ラファエル様とは友人として」

「友人」

　レインはその言葉を噛みしめるように繰り返した。

「そうは見えないが」

　ラファエルは困惑した表情を浮かべた。

「殿下、私たちは本当にただの」

「黙れ」

　レインの声が鋭くなった。

「私は君に聞いているのではない」

　彼はアンナに視線を向けた。

「アンナ嬢、彼との関係を正直に話してもらおうか」

　アンナは唇を噛んだ。

　レインの瞳に宿る異常な光が、彼女を怖れさせていた。

「本当に、友人なんです」

　彼女の声は震えていた。

「それ以上でも以下でもありません」

　レインは二人を交互に見つめた。

　その視線には、明らかな疑念が浮かんでいる。

「ふむ」

　しばらくの沈黙の後、レインは肩をすくめた。

「まあいい。だが、モンターニュ子爵令息」

　彼はラファエルに冷たい視線を向けた。

「今後、アンナ嬢にあまり近づかないことだ」

「しかし、殿下」

「これは忠告だ」

　レインの声には、有無を言わせない響きがあった。

「理解したね？」

　ラファエルが困惑しているとレインは満足そうに頷き、踵を返した。

「では、失礼する」

　レインが去った後、重い沈黙が二人の間に流れた。

　アンナは力なくベンチに座り込んだ。

「申し訳ありません」

　彼女の声は小さかった。

「私のせいで、ラファエル様にまで」

「アンナ様のせいではありません」

　ラファエルは優しく言った。

「殿下の様子が、少し尋常ではないように思えます」

　アンナは顔を上げた。

「やはり、そう思われますか」

「ええ」

　ラファエルは考え込むように言った。

「以前の殿下なら、あのような態度は取られなかったでしょう」

　二人はしばらく無言で座っていた。

　風が吹き、噴水の水音だけが静かに響いている。

「私、もう学園に来るのをやめようかと」

　アンナが呟いた。

「こうして誰かに迷惑をかけ続けるくらいなら」

「それはいけません」

　ラファエルが強く言った。

「アンナ様は何も悪くないのですから」

　彼は立ち上がった。

「キャリエル様に相談してみます」

「キャリエル様に？」

「はい」

　ラファエルは決意を込めて言った。

「殿下の婚約者として、何か力になってくださるかもしれません。何か事情をご存じかもしれませんし」

　アンナは不安そうな表情を浮かべたが、頷いた。

「お願いします」

　◆

　ハイエスト公爵家の別邸にある小さな応接間。

　キャリエルは優雅にティーカップを置き、向かいに座るラファエルの話に耳を傾けていた。

「なるほど」

　彼女の青い瞳に、憂いが浮かんだ。

「レイン様がそのような態度を」

「はい」

　ラファエルは頷いた。

「正直なところ、少し常軌を逸しているように思えました」

　キャリエルは窓の外を見つめた。

　銀髪が午後の光を受けて、淡く輝いている。

「ラファエル様」

　彼女は静かに言った。

「わざわざ知らせてくださって、ありがとうございます」

「いえ、当然のことです」

　ラファエルは恐縮したように言った。

「アンナ様も大変お困りのようでしたし」

　キャリエルは深く息を吸った。

「私が、レイン様と話をしてみます。このままでは誰も幸せになりませんから」

　◆

　翌日、貴賓サロン。

　キャリエルは真っ直ぐな足取りで、窓際に座るレインに近づいた。

「レイン様、お話があります」

　レインは書類から顔を上げた。

　霜がおりたかのような冷たい視線。

「キャリエル？　何の用だ」

「アンナ様のことです」

　キャリエルは単刀直入に切り出した。

　レインの表情が一変した。

「アンナ嬢がどうかしたのか」

　その声には、明らかな関心が含まれていた。

「レイン様」

　キャリエルは真っ直ぐにレインを見つめた。

「昨日の件について、お聞きしたいことがあります」

　レインの眉が上がった。

「君には関係ないだろう」

「関係あります」

　キャリエルは譲らなかった。

「私はレイン様の婚約者です」

「だから何だ」

　レインの声が冷たくなった。

「私が誰と話そうが、君の知ったことではない」

　キャリエルは唇を噛んだ。

　しかし、引き下がるわけにはいかなかった。

「レイン様は変わってしまわれました」

　彼女の声が震えた。

「以前のレイン様なら、あのような振る舞いはなさらなかったはずです」

「変わった？」

　レインは鼻で笑った。

「むしろ、今の私の方が正直なのだよ」

　彼は立ち上がり、キャリエルに近づいた。

「君こそ、なぜアンナ嬢のことにそこまで首を突っ込む？」

「それは」

「まさか、嫉妬か？」

　レインの声には嘲りが含まれていた。

　キャリエルの顔が屈辱で青ざめた。

「違います」

「では何だ」

　レインは詰め寄った。

「なぜ、私がアンナ嬢に会うことを邪魔する」

「邪魔などしていません」

　キャリエルも声を荒げた。

「ただ、レイン様の行動が」

「私の行動がどうした」

　二人の声は次第に大きくなっていった。

　サロンにいた他の学生たちが、心配そうに視線を向けている。

「王太子として相応しくありません」

　キャリエルが言い放った。

「他の女性に執着するなど」

「執着？」

　レインの顔が怒りで歪んだ。

「私はただ、素直な気持ちに従っているだけだ」

「素直な気持ち？」

　キャリエルの声も震えていた。

「では、私との婚約はどうなるのですか」

「それは」

　レインは一瞬言葉に詰まった。

　しかし、すぐに開き直ったように言った。

「政略結婚だろう。感情など関係ない」

　その言葉が、キャリエルの胸に突き刺さった。

「そうですか」

　彼女の声が急に静かになった。

「レイン様にとって、私との婚約はその程度のものなのですね。ただ、一つだけ」

　キャリエルは顔を上げた。

　青い瞳に、決意が宿っている。

「レイン様は、本当にアンナ様を愛していらっしゃるのですか」

「当然だ」

　レインは即答した。

「彼女は素晴らしい。美しく、優しく、そして」

「そして？」

「私の心を満たしてくれる」

　レインの声は熱っぽかった。

　キャリエルは悲しそうに微笑んだ。

「でも、レイン様はアンナ様のことを何も知らないでしょう」

「何だと」

「彼女の好きな食べ物は？　趣味は？　将来の夢は？」

　キャリエルは静かに問いかけた。

　レインは答えられない。

「それでも愛だと言えるのですか」

「黙れ！」

　レインは顔を真っ赤にして叫んだ。

「君に私の気持ちが分かるものか！」

　キャリエルは黙って立っていた。

「もううんざりだ」

　レインは怒りに震えながら言った。

「君の説教も、君の存在も」

　その言葉に、周囲がざわめいた。

「出て行け！」

　レインが怒鳴った。

「もう二度と私の前に現れるな！」

　キャリエルは一瞬、息を呑んだ。

　しかし、すぐに優雅に一礼した。

「承知いたしました」

　彼女の声は静かだった。

　静かすぎて、かえって悲しみが伝わってきた。

　キャリエルは踵を返し、サロンを出て行った。

　残されたレインは、荒い息をついていた。

　周囲の視線を感じ、苛立ったように席に戻る。

　◆

　学院の廊下を歩きながら、キャリエルの心は虚無感に包まれていた。

　結局、自分はレインにとってその程度の存在でしかなかったのだ。

　政略結婚の相手。

　感情など関係ない、ただの契約。

　涙が頬を伝い始めた。

　ふと数日前のエルンストとセシリアとの会話が蘇る。

　──「ありのままのご自分を見せることも大切かと存じます」

　セシリアの優しい声が、記憶の中で響く。

　キャリエルは立ち止まった。

　これまで自分は、完璧な婚約者を演じようとしてきた。

　レインの理想に合わせ、王太子妃に相応しい振る舞いを心がけてきた。

　でも、本当の自分を見せたことがあっただろうか。

「どうせなら」

　キャリエルは呟いた。

「最後に本当の気持ちを伝えよう」

　そうして踵を返し、サロンへと戻り始めた。

　◆

　サロンに戻ると、レインはまだ同じ席に座っていた。

　書類を睨みつけているが、明らかに集中できていない様子だった。

「レイン様」

　キャリエルの声に、レインは顔を上げた。

「まだいたのか」

　苛立った声。

「出て行けと言っただろう」

「その前に、一つだけ」

　キャリエルは真っ直ぐにレインを見つめた。

「私の本心を、お伝えしたいのです」

　レインは顔をしかめた。

「今更何を」

「私は」

　キャリエルは深呼吸をした。

「レイン様のことが好きでした」

　レインの表情が変わった。

「何？」

「政略結婚だということは分かっています」

　キャリエルは続けた。

「でも、婚約してからの日々の中で、私は本当にレイン様を好きになりました」

　彼女の声は震えていたが、はっきりとしていた。

「優しくて、真面目で、国のことを真剣に考えている」

　キャリエルは微笑んだ。

「“国とは人の集まりだ。私は人を大切にする王となりたい”──そうおっしゃっていましたね。私はそんなレイン様が大好きでした」

　レインは言葉を失っていた。

「レイン様を支えたいとおもいました。そして可能な限り完璧に、と」

　キャリエルは自嘲的に笑った。

「結果、レイン様を息苦しくさせてしまったのでしょうね」

「キャリエル、それは」

「でも」

　キャリエルはレインの言葉を遮った。

「一つだけ聞かせてください」

　青い瞳が、真っ直ぐにレインを見つめた。

「レイン様は、私のことをどう思っていらっしゃったのですか」

「それは」

　レインは明らかにうろたえていた。

「今更そんなことを言っても」

　彼の脳裏に、これまでのキャリエルの姿が蘇ってきた。

　いつも完璧で、優雅で、隙のない公爵令嬢。

　でも、今目の前にいるキャリエルは違った。

　涙を堪え、震えながらも、真っ直ぐに自分を見つめている。

　初めて見る、素のキャリエル。

　息苦しいと感じていた姿が、実は自分の為に努力していた姿だったと知った時──レインは混乱した。

「私は」

　レインは言葉を探した。

　しかし何を言えばいいのか分からない。

　キャリエルは、そんなレインを静かに見つめながら言う。

「レイン様は仰っておりました。"私を支えようなどとは考えないで欲しい。君は共に国を導く伴侶だ。だから僕は、君と対等な関係を築きたい"と」

　レインの顔が青ざめた。

「それは……」

「覚えていらっしゃいますか」

　キャリエルは微笑んだ。

「婚約が決まった夜、庭園で二人きりになった時のことを」

　レインの記憶が呼び覚まされる。

　月明かりの下、緊張した面持ちで向かい合った二人。

　政略結婚への不安を隠せない若い二人が、それでも前を向こうとしていた夜。

「私は嬉しかったんです」

　キャリエルは続けた。

「ただの飾り物ではなく、対等な存在として見てくださると」

　キャリエルの声が震えた。

「だから私はその期待に応えようと必死でした」

　レインは何も言えなかった。

　胸の奥で何かが軋んでいる。

「でも、今のレイン様は」

　キャリエルは首を振った。

「アンナ様を対等な存在として見ていらっしゃるでしょうか」

　その問いかけに、レインは反射的に答えようとした。

　しかし言葉が出ない。

「……よく考えていただきたいのです」

　そう言ってキャリエルは去っていった。