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１０.「恐れながら申し上げますと、あるいは出世魚のようなものなのかもしれません」

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　王立魔術学院の貴賓サロンは、午後の陽光に包まれていた。

　窓から差し込む光が、磨き上げられた大理石の床に金色の模様を描いている。

　そんな穏やかな空間で、一組の若い男女が向かい合って座っていた。

　エルンスト・フォン・ヴァイスベルクとセシリア・ド・モンフォール。

　学園屈指の魔術オタク・カップルである。

　二人は真剣な表情で手を繋ぎ、じっと見つめ合っている。

「現在、接触開始から十五分が経過した」

　エルンストが静かに報告した。

「心拍数の上昇は安定期に入ったようだ」

「ええ、私も同じです」

　セシリアが頷く。

「ただ、手の温度は依然として通常より0.5度高い状態を維持しています」

　周囲の令嬢令息たちは、そんな二人を興味深そうに見守っていた。

　──「相変わらずね、あの二人」

　──「でも、なんだか微笑ましいわ」

　エルンストは周囲の声など聞こえていないかのように、分析を続けた。

「興味深いのは、視線の交換による瞳孔の変化だ」

「どのような変化ですか？」

　セシリアが身を乗り出す。

「通常の会話時と比較して、瞳孔が平均して12パーセント拡大している」

「それは交感神経の活性化を示唆していますね」

「そうだ。つまり、我々の身体は無意識のうちに──」

　エルンストが言いかけた時、銀髪の令嬢が二人に近づいてきた。

　キャリエル・ド・ハイエスト公爵令嬢だった。

「失礼します」

　キャリエルは優雅に微笑んだ。

「お二人の仲睦まじい様子を拝見していて、つい声をかけたくなりました」

　エルンストとセシリアは、手を繋いだまま立ち上がった。

「キャリエル様」

　二人は丁寧に頭を下げた。

「仲睦まじい、とおっしゃっていただけるとは光栄です」

　セシリアが恭しく答えた。

「私たちは実験の最中なのですが」

「実験でも」

　キャリエルは苦笑した。

「はたから見れば、とても親密な恋人同士にしか見えませんわ」

　その言葉に、エルンストの顔が輝いた。

「そう見えますでしょうか！」

　エルンストは嬉しそうに言う。

「やはり実験の方向性は間違っていないようです。刻一刻と我々の親密さは増しているように思えます」

　エルンストはセシリアに向き直った。

「セシリア嬢はどう思う？」

「私も同感です」

　セシリアは真面目な表情で頷いた。

「第三者からの客観的評価、それもキャリエル様のような方からのご評価は、我々の主観的な感覚を裏付けるものです」

　キャリエルは二人の反応に少し戸惑いながらも、興味深そうに尋ねた。

「お二人も政略結婚でしたよね」

「はい、その通りでございます」

　セシリアが答える。

「でも、なぜそのように心を通わせることができるのですか？」

　キャリエルの声には、切実な響きがあった。

「私も政略で婚約しましたが、最近は」

　言葉を濁す彼女に、エルンストが真剣な表情で向き直った。

「恐れながら、キャリエル様も恋愛関係の構築にお悩みでいらっしゃるのですか」

「悩みというか」

　キャリエルは苦笑した。

「むしろ後退しているような気がして」

　セシリアが同情的な表情を浮かべた。

「それはお辛いことでしょう」

「ええ、正直なところ」

　キャリエルは小さくため息をついた。

「お二人のような関係が羨ましいです」

　エルンストは恭しく頭を下げた。

「僭越ながら、我々の経験がキャリエル様のお役に立てるのであれば、喜んでお話しさせていただきます」

「ぜひ聞かせてください」

　キャリエルは身を乗り出した。

　エルンストは立ち上がった。

　セシリアの手を引いて、一緒に立たせる。

「まず第一に、共通の目的意識でございます」

　彼は丁寧に説明を始めた。

「我々は『愛の実証的研究』という明確な目標を共有しております」

「目標の共有」

　キャリエルは頷いた。

「第二に、相互の尊重です」

　セシリアが続けた。

「エルンスト様の理論を私が補強し、私の発見を彼が発展させる。対等な関係性でございます」

「なるほど」

「そして第三に」

　エルンストは一呼吸置いた。

「段階的な発展でございます」

　キャリエルが首を傾げる。

「段階的、ですか？」

「はい、愛というものは」

　エルンストは急に真剣な表情になった。

「恐れながら申し上げますと、あるいは出世魚のようなものなのかもしれません」

　サロンに一瞬の沈黙が流れた。

「出世魚？」

　キャリエルが困惑した声を上げる。

　周囲で聞いていた令嬢令息たちも、顔を見合わせた。

「どういう意味ですか？」

　セシリアでさえ、少し戸惑っているようだった。

　エルンストは恐縮しながらも説明を始めた。

「お聞き苦しい例えで恐縮ですが、出世魚というのは、成長と共に名前が変わる魚のことでございます」

　彼は空中に指で図を描きながら続けた。

「最初は小さく、ありふれた名前で呼ばれます」

「はあ」

「しかし成長するにつれ、より立派な名前に変わっていきます」

　エルンストの目が輝いた。

「最終的には、最初とは全く違う、威厳ある名前で呼ばれるようになるのです」

　キャリエルは理解しようと努めた。

「それが愛と、どう関係が？」

「つまりですね」

　エルンストは慎重に言葉を選んだ。

「愛もまた、段階を経て成長し、その都度違う名前で呼ばれるのではないかと」

　セシリアが目を見開いた。

「ああ、なるほど！」

　彼女は控えめに手を打った。

「最初は『好意』という小さな感情から始まり」

「その通りです！」

　エルンストが頷く。

「それが『親愛』に成長し、やがて『恋情』となり」

「最終的には『愛』という最も崇高な名前に至る」

　セシリアが締めくくった。

　周囲の令嬢令息たちから、感嘆の声が漏れた。

「なるほど、確かに」

「出世魚とは、面白い例えね」

「段階的に成長するという意味では、的確かも」

　キャリエルも納得したような表情を浮かべた。

「つまり、焦ってはいけないということですね」

「恐れながら、その通りでございます」

　エルンストは頷いた。

「小魚にいきなり大魚の名前をつけても、それは偽りでしかありません」

「自然な成長を待つ必要があるのですね」

　セシリアが付け加えた。

　キャリエルは考え込んだ。

「私とレイン様の関係は」

　彼女は呟いた。

「もしかしたら、まだ『好意』の段階なのかもしれません」

「それなら希望がございます」

　エルンストは慎重に言った。

「適切な環境と栄養を与えれば、必ず成長いたします」

「環境と栄養」

　キャリエルが繰り返す。

「愛における栄養とは？」

　今度はセシリアが答えた。

「共有する時間、会話、経験」

　彼女は指を折りながら数えた。

「そして何より、相手を知ろうとする努力でございます」

　エルンストが頷く。

「我々も日々、お互いについて新しい発見をしております」

「例えば？」

　キャリエルが興味深そうに尋ねた。

　エルンストとセシリアは顔を見合わせた。

「セシリア嬢は、考え事をする時に髪を触る癖がある」

「エルンスト様は、嬉しい時に右眉が少し上がります」

「君は紅茶に蜂蜜を二杯入れる」

「あなたは本を読む時、気に入った箇所で微笑みます」

　二人の間に、温かな空気が流れた。

　キャリエルは、その様子を羨ましそうに見つめた。

「素敵ですね」

　彼女の声には憧れが滲んでいた。

「私も、レイン様のそういった小さな癖を見つけたいです」

「きっと見つかります」

　セシリアが優しく言った。

「ただし、観察には客観性が必要でございます」

「客観性？」

「感情に流されすぎると、相手の本当の姿が見えなくなります」

　セシリアは真面目な表情で続けた。

「だからこそ、我々は実験という形を取っているのです」

　エルンストが補足した。

「データを取ることで、主観的な思い込みを排除できます」

「なるほど」

　キャリエルは感心したように頷いた。

「でも、それでは冷たい関係になりませんか？」

　その質問に、エルンストとセシリアは同時に首を振った。

「恐れながら、むしろ逆でございます」

　エルンストが言った。

「相手を正確に理解することで、より深い愛情が生まれます」

「誤解や幻想に基づく感情は、脆いものです」

　セシリアが付け加えた。

「真実に基づく感情こそが、永続的なものとなります」

　キャリエルは深く息を吸った。

「つまり、私はレイン様を」

　彼女は決意を込めて言った。

「もっとよく観察し、理解する必要があるということですね」

「そして」

　エルンストが恐縮しながら付け加えた。

「失礼を承知で申し上げますが、キャリエル様ご自身も、素直にご自分をさらけ出される必要があるかと」

　キャリエルが驚いたような顔をした。

「自分を？」

「はい」

　エルンストは慎重に続けた。

「愛は相互作用でございます。一方通行では成立いたしません」

　セシリアが優しく微笑んだ。

「完璧な公爵令嬢を演じるのではなく」

　彼女は言った。

「ありのままのご自分を見せることも大切かと存じます」

　キャリエルは考え込んだ。

　確かに、自分は常に完璧であろうとしていた。

　王太子の婚約者として恥ずかしくない振る舞いを心がけ、常に優雅で、知的で、美しくあろうとした。

　でも、それは本当の自分なのだろうか。

「私は」

　キャリエルは小さく呟いた。

「本当の自分を、レイン様に見せたことがあるでしょうか」

　その問いに、誰も答えなかった。

　答えは、彼女自身が見つけるべきものだったから。

　しばらくの沈黙の後、キャリエルは顔を上げた。

「ありがとうございます」

　彼女の声には、新たな決意が宿っていた。

「お二人のお話を聞いて、希望が見えてきました」

「恐れ多いことです」

　セシリアが頭を下げた。

「キャリエル様のお役に立てたのであれば、光栄の至りでございます」

「ところで」

　エルンストが急に思い出したように言った。

「出世魚の例えで言えば、我々の関係は今どの段階だろうか」

　セシリアは考え込んだ。

「難しいですね」

　彼女は首を傾げた。

「『好意』は確実に超えていますが」

「『親愛』も通過したと思われる」

　エルンストが続けた。

「では『恋情』？」

「恋情」

　セシリアは手を繋いだままのエルンストを見つめた。

「これがそうなのでしょうか」

「分からない」

　エルンストも素直に認めた。

「文献によれば、恋情とは胸が高鳴り、相手のことが頭から離れない状態らしいが」

「それなら当てはまりますね」

　セシリアが頷いた。

「私は最近、エルンスト様の理論のことばかり考えています」

「私も君の古代文献解釈が気になって仕方ない」

　周囲の令嬢たちが、くすくすと笑い始めた。

　──「それは恋情とは少し違うような」

　──「でも、ある意味では正しいかも」」

　キャリエルも微笑んでいた。

　二人の関係は確かに特殊だが、そこには確かな絆があることが分かる。

「私も」

　キャリエルは呟いた。

「レイン様と、そんな風に夢中になれる何かを共有したいです」

「必ず見つかります」

　エルンストが励ました。

「愛の形は人それぞれでございます。我々のような形もあれば、もっと情熱的な形もあるでしょう」

「大切なのは」

　セシリアが続けた。

「お二人に合った形を見つけることでございます」

　キャリエルは深く頷いた。

「はい、頑張ってみます」

　彼女は立ち上がった。

「貴重なお話をありがとうございました」

「とんでもございません」

　エルンストが恭しく頭を下げた。

「もしまたお悩みがございましたら、いつでもご相談ください。我々の実験データも、必要でしたら共有させていただきます」

「それは心強いです」

　キャリエルは優雅に一礼した。

「では、失礼いたします」

　彼女が去った後、エルンストとセシリアは再び向かい合った。

「良い分析ができたな」

　エルンストが満足そうに言った。

「はい」

　セシリアも頷いた。

「出世魚の例えは秀逸でした」

「思いつきだったが、意外に的確だった」

　二人はまだ手を繋いだままだった。

「そろそろ一時間になりますね」

　セシリアが懐中時計を確認した。

「手を離しますか？」

「いや」

　エルンストは首を振った。

「もう少しデータを取りたい」

「私も同感です」

　セシリアは微笑んだ。