死ぬはずだった私の円満離婚 ～大切なことはすべて幽霊が教えてくれます～

第65話 噛みあわない二人

　来るなら来い。

　食ってやる。

　――という、挑戦的な眼差しを向ける私。

　それに応えて、私を凝視するエオール。

　火花を散らしながら、見つめ合うこと……僅か数秒。

　……完敗でした。

　そもそも、美形恐怖症の私が秀麗なエオールと向かい合うなんて、無理なことなのです。

（もう、煮るなり焼くなり追い出すなり、好きなようにすれば良いのですよ）

　けれど、そんなふうに、私が自嘲気味に視線を逸らしたら、エオールの方が悲しそうに俯いているのです。

（おかしいですよね。責められているのは私なのに）

　エオールには、余程私に話したくないことがあるのでしょう。

（レイラさんと今、熱愛中の彼女さんのことでしょうか？）

　見つめ合っている時間より遥かに長い沈黙を経て、エオールが放った言葉は……。

「陛下から妻を紹介するようにと命じられた。さすがに君と結婚して半年以上も経っている。無視することは出来ないだろう」

　まるで業務連絡のようでした。

（何だ。エオール様は私にこれが言いたかったのね）

　だったら、部屋に乱入なんかしないで、伝言だけで良いのに……。

　……て。

　そうですよね。

　伝言じゃ駄目ですよね。

　国王に謁見なんて、とんでもない事態です。

（やっぱり、陛下は舞踏会の令嬢が私だって気づいているんじゃ？）

　だとしたら、あの夜逃げた私に対する処罰の場なのかもしれません。

（エオール様が変なのも、それを承知しているから？）

　恐ろしい。

　……どうにかして、断らないと、私の身が破滅するのではないでしょうか？

「私のような者で、本当に宜しいのでしょうか？」

「君は私の妻だろう」

　不機嫌に断言しますけど、貴方、愛人二人いますよね？

（ほら、だったら、最近出来た愛人さんが適任ですよね？　身分の釣り合いが取れた御令嬢という話ですから、その方を未来の妻だと陛下に紹介されたら良いじゃないですか？）

　……どうですか？

　名案だと思うんですけど。

　なんて、ここぞとばかりに意地の悪さを炸裂させても意味はありません。

　ここは穏便に。

　私は感情を排して、淡々とエオールに訴えたのでした。

「私は病弱でずっと寝たきりだったため、社交界のことなんて知りません。元々田舎者ですし、私が陛下にお会いすることで、エオール様にご迷惑が……」

「くどいな」

「は？」

　軽く、一蹴されてしまいました。

「君は何でそんなに自虐的なのだ？　フリューエル家の娘は、子供の頃に私の許嫁候補だったというだけで、今は何の縁もないんだぞ」

「へ？」

　いやいや、なぜここでフリューエルの名前が？

　要するに、エオールは私がサーシャルに嫉妬していると勘繰っているのでしょうか？

　それにしたって……。

「えーっと。フリューエルの……方は、エオール様の許嫁だったのですか？　私は陛下の愛人だと……噂で聞いて」

「はあ？　どこの噂だ、それは？　陛下と私、彼女は幼馴染のようなものだ。それに……だ。フリューエル家の娘……サーシャルは「変態」だ。出来ることなら、私は一生関わりたくもない」

　全力で毒のこもった言葉を頂戴してしまいました。

　エオールの口から、そんな激しめの単語が出てくるなんて、サーシャルは余程の変態なのでしょう。

（では、彼女が私に特別優しかったのも、変態方面で何か狙いがあったのでしょうか？）

　……と、いけない。

　おかしな好奇心を発揮して、墓穴を掘る必要はないのです。

　しかし、エオールはわざとなのか、私を刺激することばかり言うのです。

「そういえば……。お妃様もサーシャルと陛下の関係を勘違いしているようだったな。私がいくら教えても、聞く耳持って頂けなかった」

「あー……やっぱり」

「はっ？」

「いえ」

「その、お妃様も君に大変興味を抱いている。何でも最近急に体調を崩されてから「病人に優しくしたい」という、慈愛心に目覚められたそうだ。病弱な君を労わりたいと」

「……労わる？」

　いたぶる……ではなくて？

（一応セーラなりに、私との関係は誤魔化してくれたようですが……）

　正直、報酬のこと以外で会いたいなんて言われても、私は寒気しかしないのです。

　益々、断りたいのですが……。

「あの……エオール様。陛下とお妃様にお会いできるなんて、大変光栄なことだと思うのですが、ひとまず私の身体と相談をしないと……」

「しかし、君……調子は悪くないんだろう？」

　おお……。

　エオールの視線が再び私の汚れた靴に落ちていますね。

　これぞ、拒否＝死の流れのようです。

　たとえ、断罪が待っていても私は陛下に会うしかないのですね？

「最近、貴族間で陛下はお妃様の他に「愛人」がいると、下世話な噂が流れてしまったのだ。反響が大きすぎるので、陛下は他に話題を作りたいらしい」

「私は話題作り……ですか」

「残念だが、そういうことになる」

　幽霊令嬢ネタは、諦めたのですか……。

　まあ、社交界で噂されている幽霊妻が姿を現したら、退屈を持て余している貴族様にとって、格好の餌にはなるでしょうけど。

「余計な注目を浴びるかもしれないが、私はこうすることで、むしろ君を護れるんじゃないかと思うようになったのだ」

「……？」

　彼の言葉は難解すぎて、いまいち理解が追いつきません。

「……つまり、正式に妻だと陛下の前で私を紹介したら、離婚の時、私に慰謝料を渡して……護ることが出来ると？」

「どうしてそうなるんだ？」

「えっ？」

（違うの？）

　うっかり漏らしてしまった私の本音は、確実にエオールの耳に届いていました。

「離婚だと？」

　彼は寒々しい声で、私に念押すように尋ねてきます。

「なぜ、私が君と離婚するのだ？」

「それはその……。離婚せずに、愛人は囲いたいという？」

「どうして、私に愛人がいる設定になっているんだ？」

「あれ？」

　そんな高圧的に問い返されても困りますよね。

　だって、貴方……愛人いるんでしょう？

　――なんて、私が怖い思いをしてまで、エオールの私的生活のことを問えるはずがないのです。

「……君は」

　――まだ無理か……。

　そんな独り言を呟いて、肩を落としたエオールの手がゆっくり私の方に伸びてきました。

（殴られる？）

　びくりと肩を震わせて、きつく目を閉じると、彼が逡巡していることが伝わってきました。

　やがて手を引っ込めた彼は、それでも今日に限って席を立つことなく、耳を疑うような要求をしてきたのでした。

「……私と踊ってくれないか？　ラトナ」