死ぬはずだった私の円満離婚 ～大切なことはすべて幽霊が教えてくれます～

第64話 エオールの来襲

◇◇

　――面会謝絶。

　これはかなり有効な切り札で、私の体調が優れない時、ロータス医師にそのことを伝えれば、エオールが離れを訪問することはありませんでした。

（伝染病かもしれませんしね。無闇に近づいて、病を貰いたくはないじゃないですか）

　故郷にいた時、兄にも通用した手です。

（もっとも、兄は私が本当に死にそうな時は葬式のこともあって、嫌々、私の寝室まで訪ねてきましたけど）

　モリンが天国に逝ってしまった時、エオールは私の枕辺にいましたが、あれは偶然の産物で、ロータス医師の診察にエオールが紛れ込んでいただけです。

　そういうことで、今回の場合は極めて異例。

　何をどうしたのか、エオールが暴走してしまったのです。

「随分と性質の悪い風邪を引いたようだな。ラトナ。七日待ったが、それでも、しんどいと聞いたので、心配で来てみた」

　――心配？

　やはり、兄同様エオールも私の死後が心配ということでしょうか？

（どうしましょう？）

　寝たふりをしましょうか？

（ああ、でもたった今、トリスさんに返答してしまったのに、寝たふりなんて出来るはずもないし）

　誰かに判断を仰ぎたくても、瞬く間にミネルヴァもいなくなってしまいました。

　逃げ場がない私は、無言で毛布に包まっているしかありません。

　エオールが小さな溜息を漏らしたように感じましたが、きっと気のせいでしょう。

「ロータス医師からは、熱が下がったと聞いていたが、私とは会話が出来ないくらい辛いか？」

（……ロータス先生）

　もっと重症に伝えて欲しかった。

　だけど、先生だって雇用主のエオールに嘘は言えませんよね。

　私が悪かったのです。

（もっと念入りに、具合悪いふりをしておくべきでした）

　ごほごほと、相槌のように咳をしてみたら、すぐ目の前の椅子にエオールが座ったようでした。

　当分、帰るつもりはないという意思表示ですね。

「先日、君は別邸に私を訪ねてやって来たみたいだな。アースクロットから聞いた。しかも、徒歩で来たとか？」

　穏やかな口調ですが、過去を遡って、そこから尋問してくるとは恐ろしい。

　犯罪者の取り調べのようですね。

（どうしよう）

　評判の悪い下手な芝居を、私は当面続けなければならないのでしょうか？

　一縷の望みに賭けて、私はものすごく小さな声で答えるという作戦に出ました。

「それは、その……。散歩していたら、偶然と申しますか」

「夜の散歩であんな場所まで？　偶然なんかでは訪れないと思うが？」

　私の声、聞こえたんですね。

　この囀りにも近い声を正確に聞き取り、剰《あまつさ》え的確に回答をするとは……。

　素晴らしい聴力です。　

　聖統御三家は、特別な耳でも持っているのでしょうか？

（感心している場合ではないのよ。私）

　この危険人物にどう返答したら良いのか……。

「と、とても気持ちの良い夜だったので、何処までも歩けそうな気がしたのです」　

「へえ」

　もはや隠そうともしない、疑惑たっぷりのエオールの声。

　普通、この自滅的な言い訳を信用するはずがないですよね。

　私だって、自分の口から漏れ出した一言に、吹き出しそうになりましたよ。

　だからといって、正直に答えるのもどうかという話ではないですか。

　私が無言で固まっていると、毛布の中で、私の手が震えていることに気づいたのでしょうか？

　エオールが慌てて柔らかい口調になりました。

「ち、違う。ラトナ。私は別に君を責めているわけではない。あの時、君が別邸まで来てくれた時、ろくに対応もできず、アースクロットがこの離れを訪れる隙を作ってしまったから」

「あー……。すいません、アースクロット様が残していかれたお金は後日責任を持って、私がお返し……」

「そんなものは、どうでもよいのだが」

「はっ？」

　……よくないですよね？

　この方は、私に何を仰りたいのでしょう？

「元々私が悪いのだ。今後は君に金が渡るように、ちゃんとするから」

「とんでもない！　申し訳ないことです。結構ですから」

　益々、借金が嵩んでしまいます。

　百歩譲ってエオールは良くても、将来、彼の正妻から請求がくるかもしれないじゃないですか？

「まったく、君はどうして……」

　エオールが気まずそうに固まっていました。

（おかしいです）

　私が舞踏会にいたことを知って、怒って殴りこんできたのではないかと、私は怯えていたのですが……。

（怒っていないのなら、適当にやり過ごして、丁重にお引き取り頂くしか）

　ですが……。

　怒っていない＝何もしないという保証ではなかったのです。

「ラトナ。本当に君が申し訳ないと思っているのなら……」

　エオールは強引に毛布をはぎ取ると、私に麗しい顔面を近づけたのでした。

「私の目を見て話すべきだろう？」

「……あ」

「君は私に何か話すべきことがあるのではないか？」

　碧眼の中に、私の顔を映しながら、エオールが真摯に問いかけてきます。

「話すべきこと？」

　どくんと、心臓が跳ねました。

　先日アースクロットに言われたことなら、離婚のことでしょうけど。

（話せと言われて、何をどう話せと？）

　全身痛くなるような緊張感の中、私がエオールの視線を追っていると、彼は寝台の下に無造作に置いていた私の使い古した「靴」に注目していました。

（……終わった）

　エオールは確認したのでしょう。

　靴の周りに落ちている土の存在を……。

　考えなしに、その靴で外出してしまって、脱ぎ捨ててしまったのが致命的でした。

　寝たきり療養中の人間が、靴を履いて外になんて出ませんよね？

（やらかしましたよ。私ったら）

　自分の愚かさに泣けてしまいそうです。

　まさかの自滅オチとは……。

　……だから。

　自棄になって、私も開き直ってしまったのです。

「エオール様の方こそ、私に話すべきことがあるのではないですか？」

　唇を噛みしめて、エオールを薄ら睨みつけます。

　もはや、どうとでもなれ……でした。