死ぬはずだった私の円満離婚 ～大切なことはすべて幽霊が教えてくれます～

第63話 時間稼ぎが効かない相手もいます

◇◇

『……あのー。それって、ラトナさん。現実の話ですか？　夢じゃなくて？』

　幽霊に「夢」認定されてしまいました。

（私が体験した舞踏会の修羅場は、余程、現実離れしているのでしょうね？）

　フリューエル家で起こった一連の出来事を、私は覚醒後ミネルヴァに洗いざらい話したのです。

　だけど、この通り……彼女は疑惑の目を私に向け続けています。

『ラトナさん。七日も発熱していたから、夢と現実の区別が曖昧になっているんじゃ……』

「まあ……夢だったら、私も良かったんですけど」

　私は、部屋の隅の衣裳箪笥を一瞥しました。

　あの箪笥の中に、舞踏会関連の一切を封印したのです。

　ドレスや装飾品、エオールから贈ってもらった赤い靴の一式を仕舞いこんでから、すぐ、私は知恵熱？を出して寝込んでしまったのでした。

（最早、疲労すると熱が出るというのは、私の定番よね）

　未だ全快とは言い難い、もどかしい身体です。

　けれど、今までとは違って、発熱して倒れた後、ロータス先生のお世話になったことも、私は鮮明に覚えているのです。

　そういうことなのだから……。

　フリューエル邸の出来事だって、幻覚ではなかったのでしょう。

『でも、それが現実だったら、おかしいですよね？』

「え？」

『そんな厳重な警備態勢の中、どうやってエオール様や陛下に捕まらずに、ラトナさんは帰って来たんですか？　あの夜、普通に窓から帰って来ましたよ』

「ああ、それはサーシャル様のおかげなんです」

『サーシャル？　フリューエル家の？』

「はい」

　あの晩、個室から出て、あてもなく走っていた私の手を引き、荷物を返してくれただけではなく、外に止めてある辻馬車まで誘導してくれたのはサーシャルでした。

　彼女が個室に呼ばれなかったのは、アデルが錯乱しないための高度な判断だったのでしょうが、彼女は彼女でアデルの今回の所業に気づいてしまったようでした。

「君をここから逃がしてあげる。弟が君に大変失礼なことをしてしまったみたいだからね。陛下は子供っぽいところがあるから、ここで捕まってしまったら……当分、遊ばれると思う。君がそういう目に遭うのは……君の家族も本意ではないだろうから」

　――家族？

　今のところ、家族といえる生身の人間を私は持っていないのですけど……。

「まあ、何かよく分かりませんけど、私にはサーシャル様の好意がありがたかったのですよ。あの危機的な状況を助けてくれた女神様のようでした」

『女神様……ねえ。なんかよく分からないって、かえって怖くないですか？　何の目的もないのに、素性不明のラトナさんを助けてくれるなんて……。ラトナさんを着飾らせた理由だって分かりませんし』

「ああ、でも……サーシャル様とアデル坊ちゃんは、私の後ろにいたセーラ様……お妃様の姿が視えていたみたいですから、セーラ様のことが気になった……とかでは？」

『うーん。理由としては弱いですね。少なくとも、サーシャル様には、ラトナさんがエオール様の妻だってことがバレていると考えた方が自然ではないかと？』

「……やっぱり？」

『サーシャル様だけなら、マシな方かも？』

「うわあ……」

　絶望的です。

　背後には、あ(・)の(・)国王もいるのです。セーラだって覚醒したら、私のことをぺらぺら皆に話すかもしれないのです。

　……都合の良い現実逃避なんて、通用しないですよね。

　普通に考えて、ミネルヴァの言う通りなのです。

（今頃、エオールと国王、フリューエル家で答え合わせでもしているんじゃ？）

　想像するだけで、また熱が上がってしまいそうです。

「やはり、この戦法しか……」

『戦法？』

「必殺、時間稼ぎ戦法です。七日間苦しんだ発熱を利用して、エオール様とは、当分面会謝絶ということにするのです。その間に、セーラ様からのお金が届いたら御の字。届かなくても、就労場所を見つけて、離婚できる算段を整えるのです。出来る限り、ミネルヴァさんや皆さんと長くいられるよう、私頑張って籠城につとめます」

　――時間稼ぎは、私の得意技です。

　エオールとさえ対面しないで済めば、騙し騙し引き伸ばせると思うんですけどね。

『それでいけますかね？』

「いくしかないですよね」

『やはり、正直にエオール様に……』

「む、無理ですって」

　それだけは勘弁してください。

　きっと、大丈夫ですよ。

　外面紳士のエオールです。

　体調悪化で伏せている病人の部屋に侵入するような真似、絶対にしないでしょう。

　時が経てば、私の印象も薄れていくはずですから、そこが狙い目というか……。

「ラ、ラトナ様！」

　……が、しかし。

　私の後ろ向きに明るい思考を打ち砕くように、トリスが部屋の扉を激しくノックしたのでした。

　彼が直々にここに来る時は、客人の訪問時だけです。

（誰がここに……？）

　面会謝絶を掻い潜って来る猛者ですよ。

　またアースクロット？

　それとも……？

「ラトナ様にお会いしたいと、旦那様がお越しです」

「はあ！？」

　何でまたエオールが私に？

（外面紳士は、どこに？）

　伝達が上手くいってないのでしょうか？

　ロータス医師が彼に私の病状のことを伝えてくれなかったのか。

　……それとも？

（早速、すべてバレた？）

　こんなに早く時間稼ぎ戦法が突破されるなんて、想定外のことが起きている証ではないですか？

「まったく、愛人二人もいるんだから、私のことなんて、少しの間放置してくれたって良いのに」

　つい最近まで、私が一人で苦しんでいる時こそ、空気のような扱いだったのに、今更どうして構ってくるのでしょう？

　やはり、国王のせい？

　セーラが元凶？

（ああ、もう）　

　私は大慌てで、毛布を頭からすっぽり被るしかありませんでした。

「あの……トリスさん。朝、ロータス先生にも申し上げましたが、私、体調がすぐれなくて」

　蚊の鳴くような小さな声で、軽く咳までしてみましたが……。

「それは良くないな」

　がちゃっと、扉が勢いよく開く音がしました。

「大丈夫か？　ラトナ」

　心優しく気遣うように見せかけて、エオールは大胆に、面会謝絶の扉を越えてきてしまったのでした。