39/208

月に叢雲花に風の章

地区コンクール大会編最終章です。

今回は、恋愛が絡んでいるので、瑠璃と想大に注目してくれると嬉しいです！！

月に叢雲花に風。それは、良いことには邪魔が入りやすいことの例え。月が出てきたと思ったら、雲に邪魔され、花が咲いたと思ったら、風に散らされてしまう。それを言い表している。

優月は、待ち合わせ場所である、茂華公園に来た。茂華公園は、茂華中学校のすぐ真横にある。

ブランコに乗って待つこと数分、誰かが、こちらへ来た。

「優月君！」

「あ…」

それを見た優月の眉が、少しひそめられる。

「堀田君」

そこにいたのは、茂華中学校吹奏楽部元部長の堀田俊樹だった。彼とは少し因縁がある。

「想大君に、誘われちゃって」

「そうですか、そうですか」

「まだ優愛ちゃんのことで怒ってるの？」

「皆にバラしたこと？全然怒ってませんよーだ！」

優月が皮肉のように言うと、堀田は「そうか」と頭髪をくしゃくしゃと掻き回す。

「東藤高校はどうだ？」

「普通。友達はあんまできないけど」

「吹部は？」

「すごく楽しい！」

優月は、そう言って笑った。

「おーい！」

その時だった。今度は想大が、こちらへ来た。

「うおお…」

「ふっ」

想大は、紺色の浴衣を着ていた。それを見た優月は想太の耳元へ、

『まさか、古叢井さんとデートだった！？』

と心配の声をかける。

しかし、想大は「別に」と何ともなさそうに言った。

だろうな、と優月も、これは本当だな、と無意識に思った。

「あれ？優愛ちゃんは？」

すると、堀田がそう訊いてきた。

「優愛は、多分、後輩と…」

優月は察したようにそう言った。その声は、普段の可愛らしい声とは違った低い声だった。

茂華駅の小さなホームに、列車が滑り込む。

降りた初芽が、思い切り腕を伸ばす。

「いやぁ、電車なんて、久し振りだった」

そんな彼女に、

「いや、電線ないから、鐵道だね」

と茉莉沙が突っ込んだ。

「あっ！」

すると初芽の目が、見開かれる。

夕日の斜陽に負けぬ光が、待ち構えていた。辺りからは、囃子の賑やかな音が響いていた。

「すごぉ」

すると、茉莉沙が初芽の手を引く。

「はいはい、早く屋台行きますよ」

「りょ！」

茉莉沙はどこか嬉しそうだった。

『そういえば、市営の時、私のお陰って言ってましたよね？あれどういう意味なんですか？』

かき氷の屋台に並びながら、茉莉沙は初芽に問う。

「あっ、いや、実は河又がクイズを出してきて…」

「クイズ？」

「そ！移動しない乗り物ってなんだ？っていうもん…」

「ブランコ」

初芽が言い切る前に、茉莉沙は、あっさり答えてしまった。

「最後まで聞いてよぉ」

苦笑混じりに初芽が言うと、茉莉沙は「すみません」と微笑した。　

「それで、ブランコって言えば、で思い出したのが茉莉沙なの」

「よく分かんないです」

初芽の弁解むなしく、彼女にはそう言われてしまった。

「だよね。私も茉莉沙のことを思い出したら、なんか迷いと緊張が吹っ切れて、呼吸が楽になったの」

「すご」

茉莉沙は思わず、そう口にしてしまった。

多分嘘ではないな、それは初芽の、真摯な瞳を見て感じた。

「優愛先輩、浴衣可愛いですね」

指原希良凛が、そう優愛を褒める。

「えへへ。そうでしょ？」

「はい！」

先輩と後輩のベタなやり取り。それを見ていた瑠璃には憧れでもあった。

（はぁ）

特別練習の日から、話しは、しているものの、未だ距離が縮まった感じがしない。

その上、全然、優愛と話せないのだ。

最初は、こうなるなんて思ってすらいなかった。新しい後輩に優愛を、取られるなんて…。

「瑠璃ちゃんも、かき氷食べる？」

「あ、うん！」

突然の優愛の問い。勿論、OKだ。

そうして、並ぶことになった。

すると、目の前にいた人物に、優愛が声を上げた。

「あっ！！」

何事かと、2人は、その先の人物を見る。

「はい？」

「あ、あの…この前、フルート吹いていた方ですよね！」

優愛が迷わずそう言った。その通り、目の前にいたのは、初芽結羽香本人だった。

実は、東藤高校と茂華中学校は、繋がりがある。春のイベントに、コラボ出演したことがあるのだ。

だから、多少は顔を知る者がいる。

「あぁ、市営の時か。そうですよ」

すると、茉莉沙が初芽の背後へ回り込んだ。

「そう言うあなたは、打楽器やってた子？」

「はい！！」

「でも、よく分かったね…」

「いやー、部長の白夜が、超褒めてたので！あれは全国いけるって！」

すると、茉莉沙が小顔を、初芽に向け「だって」と言った。

「あ…！」

すると、今度は瑠璃が、叫ぶように言う。

「ドラムやってた…！！」

その声に茉莉沙は「はい」とだけ言った。

え？人見知り？と瑠璃は眉をひそめる。

「いや、私、トロンボーン専門なので」

茉莉沙は控えめに言う。

「あー、大丈夫だよ」

心配する瑠璃に、初芽がにこりと笑う。

「この子、元パーカッションなんだけど、太鼓をやり始めると、覚醒しちゃうだけだから」

「えっ？覚醒？」

この人は何言ってんだ？瑠璃は思う。

そういえば彼女、ドラムを叩きながら、薄ら笑いのような何かを浮かべていた気がする。

「ちょっと…！初芽！」

良い所で、茉莉沙が制止した。

「確かに、私は打楽器やってました」

「け、敬語？」

優愛が、思わずそう言ってしまう。しかし、次の言葉で、それは吹っ飛んだ。

「御浦ジュニアブラスバンドっていう所で」

「えっ！あ、あの？」

「はい、あの」

「すごーい！です」

「どうも」

茉莉沙は、またも控えめに返事をした。

それにしても可愛いな、と瑠璃は思う。

「茉莉沙は、そこでトップだったんだよ！」

「えっ？こわ」

優愛が思わず言う。

こんな小さくて大人しめな女の子に、全国レベルの実力が隠されているのか、と。

すると、話している間に、初芽や茉莉沙たちの番になった。

「すみません、かき氷、ふたつ」

「あい！」

「何にする？」

「レモンで良いんじゃないですか？」

2人は本当に仲が良いな、と瑠璃は羨ましくなった。それと同時に、ずっと言いたかったことが、喉から飛び出す。

「ね、ねぇ、優愛ちゃん」

「うん？なぁに？」

「この前、何でも話、聞いてくれるっていったよね？」

「言ったねぇ。何かあったの？」

「あの…私、今度の本番こそ、ドラ…」

「えっ？」

しかし、瑠璃が言い終わる前に、優愛の声に、掻き消された。そんな彼女の声は、いつもの可愛らしい声では無く、焦燥にかられた声だった。

「希良凛ちゃん！！」

優愛が、名前で呼ぶことは珍しい。相当なことがあった時くらいだ。

「えっ？さっちゃん！？」

遅れて、瑠璃も気付いた。

指原希良凛が、いない。どこにも。

「さっちゃんが、いない！！」

「うん！！」

希良凛は、この町の祭りは、初めてだ。迷子になっても何ら不思議では無い。

（そんな…！さっちゃん！）

瑠璃は、悔しい気持ちを必死に呑み込み、優愛の手を引いた。

（早く…見つけないと…！）

「…だってさ、初芽」

「分かってる」

初芽は、2人の会話を聞いて、スマホを取り出す。

「迷子は放っておけない」

かけた先は、想大だった。

「うまぁ」

唐揚げを咀嚼しながら、想大が言う。

「よかったね」

優月は、そう言って、ポテトを口にした。照り焼きバーガー味。香ばしいなと思う。

「堀田君は、何か食べたいのある？」

「焼きそばかなぁ」

「じゃあ、並ぼう」

その時だった。

「ん？あのヒヨコ顔」

想大が足を止める。優月もその顔に、覚えがあった。

「あれ？指原って子？」

そこにいたのは、何かを探す、指原希良凛だった。

「あれ！」

想大は呼びかける。だが、祭囃子が少しうるさい、気がした。

「あっ…！この前の」

希良凛は、顔を上げる。

「あの…優愛先輩と瑠璃さん、見ませんでしたか？」

迷子か、優月が直感する。

「見なかったよ。あの、一緒に探しませんか？」

「お、お願いします」

この時、優月を見ていた想大は、初芽の着信に、気づけなかった。

そうして、屋台を歩きながら、優月が希良凛に訊ねる。

「さっちゃんは、2人に連絡したの？」

「うん。でもスマホの充電は切れちゃって…」

希良凛のスマホは、電源を起こしても、真っ暗な闇を宿すばかりだ。

「そうですか」

優月は、優愛へ連絡しょうと迷った。その時、

「あっ！瑠璃ちゃん！！」

想大が声を上げた。

「えっ？」

2人が振り返る。

「うん…うん…、分かった分かった！茂華駅の前で」

想大が通話を切ると、ニコッと笑う。

「茂華駅で合流するってさ」

「よ、良かった。ありがとうございます」

希良凛が頭を下げる。

その様子に、3人も安堵の息を、漏らした。

6時30分。

希良凛は、やっと瑠璃たちと再会した。

「良かった。さっちゃん」

優愛がそう言うと「ごめんなさい」と希良凛が、謝った。

「ううん、いいの。ごめんね、目を逸らしちゃって…、もう少し私がちゃんと見てれば…」

「…先輩」

そのやり取りを見て、瑠璃は何故か泣きそうになった。

違う、私がもっと見ていれば、と。

その時だった。

「お姉さん、奪われちゃった？」

ふと軽い声が響く。

「あっ、想大先輩」

その声の正体は、大好きな想大だった。

「あの、一緒に、花火見ない？」

「えっ？」

突然のお誘いに、ビックリする。

「い、いいの？」

「元々、その為の浴衣だし」

そう言って、彼は紺色の振袖をはためかせる。

断る理由は、無かった。

「うん！！」

すると、優愛へ想大が、声をかける。

「優愛ちゃん、瑠璃ちゃん、借りるねー！」

「わっ！」

2人は、そう言って、元いた大通りへ走っていった。

「瑠璃ちゃん…」

「優愛ちゃん、そっとしてあげて」

優月がそう言った。

「えっ？」

「で、コンクールの結果は？」

「銀」

すると、優月は「でも大丈夫」と笑った。

両想いな2人は付き合う、そう分かった。

しばらくすると、花火が上がる。

赤、青、黄昏色の花火が、ドーンと爆音を上げ、闇を綺麗に彩った。

「わぁぁ…」

「瑠璃ちゃん、これ」

花火へ釘付けになっている瑠璃に、想大が手渡したものは、かき氷だった。

白い氷粒に桃色のシロップ、ほんのりと甘い香りがした。

「えっ？いいの？」

「ああ」

「いただきます」

瑠璃はそう言って、ふたつあるスプーンのひとつを手に取る。

そして、一口、口に運んだ。

「甘ぁい〜」

瑠璃は、頬を押さえ、猫のように目を細めた。

目に入れても痛くないくらいの可愛さに、想大は少し頬を赤らめる。

「じゃあ、俺も」

想大も氷粒を、口に入れる。

「ほんと…だ」

「でしょう？」

しばらくすると、瑠璃の顔から赤が消える。

「想大先輩、あの私ね、コンクールの結果ね、銀賞だったんだ」

「銀賞、すごいじゃん」

「でも、金賞獲らなきゃ、付き合わないって…」

「そんな事、言ってたっけ？」

気まずそうに言う瑠璃に、彼は白を切る。

「正直言って、どっちでもいいや。銀でも金でも」

「えっ？」

一度、決めた約束だ。

「だって、俺が瑠璃ちゃんのこと好きっていう気持ちは、変わらないもん」

「えっ…？」

「その代わりさ、ひとつお願いがあるの」

「な、なに？」

「文化祭で、瑠璃ちゃんの演奏を聴きたい」

「いいよ」

だが、意味が分からなかった。

「瑠璃ちゃんの、本気の演奏がー」

「！！」

「なんか、さっきの後輩ちゃんに遠慮気味じゃなかった？瑠璃ちゃん、あの子に負けちゃうよ」

「負ける…」

それだけは、嫌だ。絶対に。

「想大くん！ちょっと待っててね…」

すると、瑠璃の目が、変わる。

『叢雲から月、風無き花』

この言葉の意味が、想大には分からなかった。

「私、今度こそ、想大くんと付き合えるように頑張る」

「えっ？」

「それまで、待っててね」

別にいいけど、とは言えなかった。

瑠璃の目には紅い狂気。どこか茉莉沙にも似ていた。

そして、この後『文化祭編』で、瑠璃と希良凛が火花を散らすことになるのだ…。

それから、数日後。

「えっ？文化祭！？」

「そう！私、さっちゃんとドラムソロで、競うの！」

「えぇ…」

そんなことする必要ないだろ、と優愛は思ったが、何も言わなかった。

別に、瑠璃がドラムを任せられただろうに…。

しかし、そんな思惑は大きく外される。

その前に、地区コンクール大会だ。

読んでいただきありがとうございました！

次回もお楽しみにしてください！！！！

【次回】

最後の執念…　パーカッションソロの奇跡