第２話 一投
「その服装……自警団か？」
純白の警備服に黄金のバッジ。紛れもなく、秩序の維持に心血を注ぐ自警団の身なり。
「ああ。見回りをしてたら、偶然君を見つけてね。ところでその男、まさか……」
自警団の男は、ジークスが葬った屍を指差した。
動揺の念を抱いているのか、心なしか彼の指先は震えている。
「まさか？ コイツについて、何か知ってるのか？」
「コイツは『辻斬りのカイ』だよ。此処ら辺じゃ、かなり有名な人殺し。そんな奴を帰り討ちにするなんて、君は一体？」
男は怪訝そうな顔つきで、ジークスの瞳をまじまじと覗き込んだ。
「そうだな、あえて名乗るなら……テメェをブッ倒す人間だぜ！」
が、しかし。返答は男の予想を大いに裏切る物であった。
ジークスは禽獣の様な鋭い睨みを効かせ、ナイフを取り出した。
「な、何を言ってるんだい！？」
突拍子も無いジークスの発言に、男は眼を右往左往させている。
冷静さが零れ落ちてスッカラカンになった頭を、無数の疑問符が埋め尽くす。
「今さっき、『此処ら辺じゃ有名』とか言いやがったな？ 自警団の連中は、アイツらの街しか見回りしない。こんな汚らしい場所の事、微塵も知らねェ筈だ。テメェ何者だ？」
「お、俺は……」
「早く答えな！」
怒り荒ぶる鬼神とでも見紛う程の気迫。
その圧を真正面から受けた男は、諦めの念を抱いて口のファスナーを開く。
「コイツの師匠だよォォ！！ このド畜生が！ 可愛い可愛い俺のカイを！ よくもブチ殺しやがったなァァ！！」
理性の欠片も無い半狂乱の罵声が、ジークスの両耳を劈いた。
「なるほど……要するに、テメェは殺して良い人間って事か。」
冷静沈着な声色だが、ジークスは両手で数え切れぬ程の懸念を抱いている。
相手の戦術は黒い靄の中。加えて、自身は先程の死戦による傷を負ったまま。
勝利を掴み取れる保証など、何処にも存在していない。
「許してくれカイィィ！！ 俺がちょいと目を離したばっかりに……お前の仇は必ず討つからなァァ！？ だから、だから天国でキャッキャ言いながら眺めててくれェェ！！」
だがジークスの周囲に聳え立つのは、煤を被った壁の群れ。
逃げの一手など通用しない。つまりは、再び覚悟を決める刻。
「いいや違うね。二人纏めて地獄でギャーギャー喚いてな！」
「ヘッ、ほざけェ！」
万物を切り裂く、完全無欠の刃があったとして。
高台から銃弾を放つ狙撃手相手に、果たして斬撃が届くだろうか。
「グアッ！」
戦闘が幕を開けるや否や、放たれたのは投げナイフ。
ジークスの腕を無慈悲に貫き、その使命を全うした。
「見ろよカイの傷を！ さぞかし痛かっただろうなァ。こんな真似するクソ外道には、血反吐ブチ撒きながら死んで貰わねェとなァァ！！」
コートの裏からナイフを引き抜き、ジークスに向かって一発、また一発と刃を撃つ。
怒りで我を忘れているが、投擲の腕前は精密性を保ったまま。
「クソが……」
たった今、ジークスと男の距離は僅か数メートル。
しかし、三途の川に攫われつつあるジークスからすれば、その『僅か』が大海原に引けを取らぬ、途方も無い距離なのである。
ましてや武器はナイフ一本。射程距離という評価の天秤に掛ければ、飛び道具との差は火を見るより明らか。
「詫びろよ。カイに向かって頭下げろよ。ドブ沼より汚ねぇこの地面舐めてェ！ スミマセンの意思を心から示せよォォ！」
「分かったぜ……すみません。」
風船の如く軽々しい、誰もが上っ面と認める謝罪。
謝罪という名のぞんざいな外殻を破れば、忽ち中身の『挑発』が顔を覗かせるだろう。
「ああ？ それが人に謝る態度かよォ！？」
案の定、男が血管を浮き出しながら怒り心頭に発した。
対するジークスは口角を吊り上げ、更なる怒りを焚き付ける。
「オイオイ……何勘違いしてんだ？ 俺の『すみません』ってのは、テメェをブッ殺して『すみません』っつう意味だぜ！ 覚悟しな！」
釘を打ち付けられた藁人形の如く、無数のナイフが刺さっているジークス。
しかし彼の瞳は、人形では到底再現しようのない自信に溢れた煌めきを帯びている。
「威勢だけは一丁前。でも実力は下の下の下だろ？ どうせカイに勝ったのも、運のお陰だろ？」
「運か実力か？ んなモン今から分かるぜ。弾丸は一発……だがソレで十分だ。」
これ以上の失血を避けるには、刺さったナイフを引き抜く訳にはいかない。
即ち第一投目かつ最終ラウンドとなる、命懸けのダーツが始まろうとしている。
「やってみなァ！」
「喰らいやがれェ！」
目にも留まらぬスピードで振るわれた右腕が、空気をザシュンと切り裂いた。
「フン、軌道がバレバ……グエアアッッ！？」
《《右腕》》が。
「読んだな？ 俺の動きを『読んだ』な？」
土壇場で怖気付かず、全身全霊を賭けるジークス。
しかし彼の『賭け』とは、決して脊髄反射の全賭けではない。
僅かな隙を見い出し、その抜け穴にチップを流し込む。それが彼のスタンスだ。
「なッ、なッ……！！」
側からすれば、ジークスの行動は滑稽極まりないだろう。
彼を仕留めんと殺気立つ敵の眼前で、あろうことか素振りに勤しむとは。
「だが残念、一発目はハッタリだぜ。お前がアホみてぇに勝ち誇ったその瞬間、俺は初めて攻撃した。カイとかいう犬畜生は、どうやら実力負けの様だな……」
練習が終わるや否や、あっという間に実践に移る。
それが功を奏したのかは知らないが、ジークスは見事成功を掴み取った。
「黙れッ！ まだ終わってなァァい！ 逃げるが勝ちなんだよマヌケェ！」
目的の為ならば、己の矜持をもかなぐり捨てる。
ソレを真の人間と呼べるかは不明瞭だが、そういった人間がこの世には存在する。
「チッ、待ちやがれビビり野郎！ クッ……！」
ジークスが負った傷の数。そんな物は、手の指、足の指を両方使おうと数え切れない。
心は男を追っている。身体は止む無く地に伏している。
「阿呆がよォォ！ 一発で仕留めるだァ？ 寝言ほざくのも大概に」
グシャッ
「何ィ！？ 一体、お前は……！？」
ジークスにとって、死体など見慣れた物体である。だが、頸の断面を見るのは。
今この瞬間が初めてであった。
「……」
漆黒の角、禍々しい鱗。紛れも無く、ジークスに接近しているのは悪魔そのもの。
男の千切れた首を咀嚼しながら、鋭利な爪を備えた両足を一歩、また一歩と進めてゆく。
「向かって来るか……俺は容赦しねェぞ！」
ジークスは咄嗟にナイフを拾い上げ、その刃先を煌めかせた。
しかし活力が抜け落ちた彼の両手は、碌に動く事すら儘ならぬ骸も同然である。
「……」
悪魔がジークスに駆け寄り、彼の身体に荒々しい右手を当てた。
次の瞬間、彼に刻まれた傷の数が変わった。正か負かで言えば、負の方向である。
「俺の傷が……治っただと？」
