第１話 墓場の一日
「どっちだ？ どっちのネズミを選ぶべきなんだ？」
この世には舌が拒んだ料理を屑籠に捨てる者もいれば、四方八方に逃げ回る獲物を必死に追いかけ、やっとの思いで食糧を手にする者もいる。
親も住居も、何もかも失った青年ジークス。彼は紛れも無く後者である。
「空腹に魘されるのは構わない……しかし餓死だけは、餓死だけは避けなくちゃならない。よし決めたッ！ 俺は右を選ぶぜ。直感がそう告げてんだ。」
左右どちらを選ぼうが、彼の胃袋は萎んだ風船も同然。
しかし、ジークスは機敏な手つきでネズミを仕留め、今日の晩餐とした。
「これで良い。《《最低限》》だ。最低限の行動こそが、生き残る為のベストな一手。いくら腹が空いていようと、二匹とも狙うなんて賭けはしねェ。このイカれた世界じゃ、無駄な欲を出した奴から死んでいく……」
ジークスが陰鬱な日々を過ごす地は、『万の墓場』という異名を有する。
お役御免となった錆鉄の武器。誰の口にも届かずに朽ち果てた食糧。
そして極め付きは……誰からも救済を授かる事無く、死神を如何なる時でも己の隣に侍らせる人々。
世界から見放されたあらゆる存在が、此処で孤独なる死を迎えるのだ。
しかし、その宿命に牙を剥く者が一人。即ちジークスその人である。
「食事、睡眠……生きる為の最低限をこなす事だ。そうすれば、いつかは好機が訪れる。それまでの辛抱だ、リスクの海には飛び込まねェ。」
ジークスはゴミ山に寝そべって、安息の対極に位置する夜を過ごした。
背中を切り裂くガラスの破片ですら、彼にとっては取るに足らない日常茶飯事であった。
「ッッ！？ 何だ、この感覚は……！？」
目覚めの朝日がジークスを照らす。だが太陽の情熱的な煌めきとは裏腹に、背筋が凍る様な違和感に襲われた。生物としての本能が、ジークスに未知の脅威を訴えている。
「チッ、起きたか。」
ジークスの背後に聳え立っていたのは、顎髭を蓄えた大男。
獣牙に負けず劣らずの鋭利さを誇る、白銀に艶めくナイフを構えている。
「何者だオマエ？」
ジークスは警戒の二文字を全身に纏い、何処の馬の骨かも分からぬ男を睨み付けた。
藍色に煌めく彼の双眸は、既に闘争の気を帯びている。
不意打ちの一閃が放たれるその瞬間を、必ずや見極めんとしている。
「正義の味方だよ。お前の臓器引っこ抜いて、闇市で売り捌くだろ？ そしたら病人の命が晴れて救われる。そういう誇らしい仕事をしてるのさ。」
眼前の青年は謂わば袋の鼠であり、生かすも殺すも自らの自由。
彼の飄々とした余裕さは、そういった傲慢由来なのだろう。
だが彼が葬らんと企むその青年は、生の為ならば猛獣すら噛み殺す窮鼠である。
「そうか成程、金の亡者ってヤツか。」
皮肉を飛ばすジークスの瞳。ソレは警戒、つまり防御の段階を突破した。
男を如何にして打破するか？ 今はそれだけを模索している。即ち攻撃体制への移行。
「馬鹿な奴らはそうやって、すぐに罵声を浴びせるよな。全く、困っちまう……」
男の脳内を埋め尽くす物。油断、慢心、加えて軽蔑。ルビを振るなら『隙』である。
ジークスはそれらに感謝の一礼を送った。そして今、死闘の火蓋が切られる。
「グアッ！！」
男が苦笑を浮かべた刹那。彼が心の底から侮っていたその青年は、瞬き一回すら許さぬ速度でガラス片を拾い上げ、男の首に振り翳した。
「先手必勝だぜ。下衆野郎には容赦しねェぞ俺は！」
滴る鮮血を満足気に眺めつつ、ジークスはガラスの刃を更に強く握り締めた。
無論、ガラスに柄など付いてはいない。彼自身の手をも紅に染める、諸刃の剣である。
「ク、クソがッ！ 青二歳の癖してェ！ 大人様に楯突くんじゃねェよ！」
轟々たる獣の咆哮が、血生臭い空気を乱雑に掻き混ぜる。
「馬鹿はすぐ罵倒するんじゃなかったか？」
高を括りに括っていた窮鼠に歯形を刻まれ、動揺の色を浮かべる男。
彼の隙を更に引き出すべく、ジークスは嘲笑の眼差しを突き刺す。
「んなモン言った覚えねェよマヌケがッ！ 都合良い脳ミソしやがってよォ！」
鋼鉄の小刀は荒々しい憤怒を帯びて、一心不乱に踊り狂う凶刃と化した。
怒りに身を任せた男のナイフ捌きは型破り、いや荒唐無稽な物であった。
「腹がガラ空きだぜ。喰らいやがれッ！」
「アガッ！！ 舐めやがってガキ……」
型を破る。一概に最善手とは断言し難い、吉にも凶にも転びうる行為。
戦の師を持たぬジークスは、戦闘における定石の型を修めてはいない。
故に型から外れた自己流の戦術を磨き、ソレを信じ貫いてきた。
敵の晒した隙に喰らい付き、渾身の一撃を浴びせる。決して闇雲な手を打たない。
慎重かつ大胆なそれらの方針が、ジークスの命を今日に至るまで繋いできた。
けれども、争いに身を投じた者は傷を負う運命。無傷の戦士など、世界一の強者か臆病者のいずれかである。
「くたばれェェッ！」
男は苦痛を堪えつつも、右手にナイフを握り締めて再びジークスに襲い掛かる。
彼の動きは依然として隙ばかり。が、しかし。
「なッ！？」
真に警戒すべきは、《《左》》の手であった。
左のポケットから引き抜かれた、艶やかに煌めく白銀の小刀。穢れ一つ無いその刃が、たった今血の味を覚えたのだ。
「油断したな？ 油断したよなァ？」
「クソッ……」
チャンスは一度、決まれば致命。
あの男は。単なる力任せではなく、奇襲の瞬間を今か今かと窺っていたあの男は。
自らの顔に泥を塗ったジークスに、一泡吹かせてやろうと念入りに策を練っていた。
「さてと、終わりにするか。さよならだお馬鹿さん。」
男はカツカツと踵を鳴らし、腕から鮮血を垂れ流すジークスへと近付いてゆく。
歯を剥き出して敗者の有様を嘲笑いながら、これ見よがしに刃先を輝かせる。
けれども、勝利のファンファーレはまだ鳴っていない。
「なぁ。俺は賭けが大ッ嫌いだぜ。わざわざ対価を払って負けるなんざゴメンだからな……だがッ！ 賭ける以外に道は無いのなら！ 俺は俺の全てを賭けるッ！」
ジークスは、決して自分からはリスクを犯さない人間だ。
僅かな好機を見出し、確実な成功を掴もうとする人間だ。
しかし、いざという時には己を信じ抜き、全身全霊を注ぐ人間だ。
「来いよ。帰り討ちにしてやる。」
「その言葉、テメェにそのまま返してやるぜ。早く掛かってきな。」
「チッ、大口叩いてんじゃねェよ！」
怒りを焚き付けられた男は、ナイフの一刺しをジークスに放った。
「クッ！」
「な、何ィ！？」
確かに、確かに刺さった。ジークスの血飛沫が、ゴミ塗れの地面を真紅に染め上げる。
だがジークスは、《《自ら》》刺さりに行ったのだ。生を司る心臓を守る為に。
そして……男のナイフを奪う為に。
「貰ったァ！」
ジークスは男の手を振り解き、自身の左腕からナイフを引き抜いた。
「喰らいなッ！」
狼狽える男の首を睨み付け、渾身の一撃を放った。
「アガァァッ！ このクソがァ！ ゴミ箱にブチ込まれた腐れ食いカスがァァ！」
「手間掛けさせやがって……」
既に勝負は終結した。だがジークスは、依然としてナイフを構えたまま。
「まさかお前、人を殺すのか？ そんなマネが許されると思ってるのか？」
今となっては、この男が袋の鼠である。
全身を小刻みに震わせ、心の底から怯えの表情を見せている。
「正義の味方だったら、きっと首を横に振るだろうな。だが、俺はソイツらと違って聖人君子じゃない。悪に慈悲は要らねェ……俺の心は今！ 殺しを『許可』しているッ！」
「アギァァッッ！ ア、ア……」
苦痛に溢れた慟哭が聞こえた後、辺り一帯に静寂が広がった。
生温かい屍が、ジークスの眼前に横たわっていた。
「ハァ、ハァ……」
体力の大半を消耗した所為で、ジークスは苦しげに息を荒らげている。
黒ずんだ壁に凭れ掛かって、冷静に呼吸を整えた。そして、暫くすると。
「君、大丈夫？」
