星降る森の約束

作者：文系

第一章　星空の出会い

――星が降る夜。僕らの物語は、そんな静かな奇跡の下で始まった。

「――星が、降ってくるみたいだね」

リリィは小さな指を空に伸ばし、夜空を見上げる。無数の星がまるで銀色の雨のように煌めき、彼女の瞳に映るその光景は、まるで夢の中の世界のようだった。

「うん、まるでおとぎ話の世界みたいだ」

僕、セレンは彼女の隣に座り、静かに呟いた。ここはミラノス村の外れ、星降る森――村人たちの間で“聖なる場所”と呼ばれるこの森は、僕らだけの秘密の場所だった。

「ここなら、村のことも、家のことも、忘れられる……」

リリィの声は静かで、それでいてどこか寂しげだった。僕は彼女のその瞳の奥にある何かを感じ取った。

「リリィ、どうしてここに？」

彼女は小さくため息をつく。

「私……体が弱いの。だから、村の外に出ることは許されていないの」

僕はその言葉に胸を締めつけられた。彼女の身体がどれほど繊細なのか、彼女自身がどれほど孤独なのか、言葉にはできない痛みが伝わってきた。

「でもね、星を見ているときだけは、自由になれる気がするの」

リリィの瞳が星空の光で輝き、僕の胸に熱い何かが流れ込むのを感じた。

「僕も、君といるときだけは自由を感じるよ」

僕は彼女の肩にそっと手を置いた。

その瞬間、僕たちの間に言葉では説明できない絆が芽生えたように感じた。

＊＊＊

それからというもの、僕らは毎晩この星降る森で会うようになった。

言葉を交わし、未来の夢を語り合う。僕は剣士になる決意を、彼女はいつか村の外に出たいという願いを。

「僕は強くなる。君を守るために」

「セレン……それって本当？」

リリィの目が輝く。

「もちろんさ。約束する」

彼女は嬉しそうに笑い、その笑顔は夜空に咲く一輪の花のように美しかった。

「じゃあ、私もずっと待ってる。セレンが帰ってくるのを」

「必ず帰るよ」

僕らは手を固く握り合い、未来への約束を交わした。

しかし、その約束の尊さと儚さは、まだ僕には理解できていなかった。

第二章　迫り来る影

村に戻ると、いつもと変わらぬ穏やかな日常が僕らを待っていると思っていた。

でも、その日常はあまりにも脆く、簡単に崩れ去ってしまった。

辺境の地を襲う魔獣の群れが、ミラノス村を目前に迫っていたのだ。

「セレン……村が危ない」

リリィの顔には焦りと不安が混じっていた。

「俺は剣士だ。守らなきゃいけない」

僕は決意を胸に剣を握りしめた。

「でも……あなたは体が弱い。無理しないで」

リリィは涙をこぼしながら僕の手を強く握り返した。

「行かなきゃいけない理由がある。君を守るために」

「怖いよ……」

彼女の瞳は必死に僕を止めようとしていたが、僕はその手を振りほどくことができなかった。

「必ず戻る。約束する」

僕は彼女の目を見て、そう言い切った。

＊＊＊

戦場は、想像を絶する混沌だった。

鋭い刃と獰猛な牙が飛び交い、僕は命の限り剣を振るった。

何度も倒れそうになりながらも、リリィの顔を思い浮かべることで前に進んだ。

だが、戦いは容赦なく、心の隙をついてくる。

「リリィ……」

思わず彼女の名前を叫びたくなる衝動を抑え、剣を振り続けた。

そして、勝利の代償は大きかった。

戦いの終わりと同時に、僕は疲れ果て、傷だらけの身体で村へ戻った。

村は辛うじて無事だったが、そこにいたリリィの姿は以前のそれとは違っていた。

彼女の肌は青白く、呼吸は浅かった。

「セレン……」

彼女はかすかな声で僕を呼んだ。

「約束……覚えてる？」

僕は彼女の手を取って強く握り返した。

「忘れないよ。君と交わした約束、必ず守る」

「私……もう、長くないかもしれない」

その言葉に、僕の胸が激しく痛んだ。

「そんなこと、言わないで」

僕は震える声で叫んだ。

「僕は君のそばにいる。絶対に離れない」

リリィは微笑み、そして静かに目を閉じた。

＊＊＊

それからの日々は、僕にとって試練の連続だった。

リリィの体調は日に日に悪化し、彼女を支えるために僕は必死で強くならなければと思った。

彼女の存在が、僕のすべての力の源になった。

夜、星降る森で彼女の手を握りながら、僕は誓った。

「リリィ、君を守れなかったことは絶対に許さない。

これからは僕が君の盾になる。

そして、君の願いを叶えるために強くなり続ける」

彼女は静かにうなずき、微笑んだ。

「ありがとう、セレン」

その笑顔を守りたい。

それが僕の唯一の望みだった。

第三章　星降る森の約束

リリィの体は日に日に弱っていった。村の薬師もできることは限られていて、僕はただ彼女のそばで祈ることしかできなかった。

「セレン……」

ある夜、彼女は静かに僕の手を握りしめた。

「私……もう長くないと思う」

その言葉はまるで、森に降り注ぐ冷たい星の雨のように、僕の胸を凍らせた。

「そんなこと、絶対にないよ！」

僕は声を震わせて答えたが、どこかでその現実を受け入れなければならない自分もいた。

「でも、お願い……」

リリィは弱々しく微笑み、続けた。

「私がいなくなっても、星を見て私のことを思い出して」

「そんなの嫌だよ……」

僕は彼女の頬を撫でながら、涙がこぼれ落ちるのを止められなかった。

「星はいつも私たちをつないでいるから」

彼女の声は夜の静寂に溶けていった。

＊＊＊

翌日、僕は村の外れの森へとリリィを連れて行った。

星降る森。僕らの秘密の場所。

「ここなら、また会えるかもしれない」

僕は彼女の目を見つめ、そう言った。

リリィは微笑み、微かにうなずいた。

「約束、セレン。私たちは、星の下で必ずまた会う」

「約束する」

僕は彼女の手を強く握り返し、その瞬間、全ての想いが込み上げてきた。

＊＊＊

リリィが眠りについたその夜、僕は一人星空を見上げた。

無数の星たちがまばゆい光を放ち、まるで彼女の魂がそこにあるようだった。

「リリィ……ありがとう。君に出会えてよかった」

僕は星降る森に誓った。

彼女のために強くなること、そしていつか必ず、星の下で再会することを。

星降る森の約束は、決して消えない。

そして僕らの物語は、これからも続いていく。

――星がまた降るその日まで。