第０８話 なんてありふれてて、なんて素敵なお話なんだ
日めくりが何枚か破り取られて、クリスマス・イブがやってきた。
例年通り、僕も家族でケーキを囲んだ。
例年は「面白うて、やがて悲しきクリスマス」って感じで、パーティの後で部屋に帰ると、寒さと寂しさがタッグを組んで襲い掛かってきたもんだけど、今年はるながいる。少なくとも寂しくなんかはなりようがない。
でも、当のるなは楽しめているのだろうか。ものを食べないるなは、にこにこしながら僕らが食べるのを見ているだけだ。
僕はもともと小食なのに加えて、るなの姿が不憫で、ほとんど食が進まなかった。
「おまえはそんなこと、心配する必要はないんだ」
僕の気持ちを察して、父さんが言った。
「え？」
「例えば、電気を食べて生きている種族がいたとする。その人たちが、おまえがおまえにとって普通の食事を摂っているのを見て、『電気が食べられないのはかわいそうだ』と言って、おまえに無理やり電気を流したらどうなる？」
「……ああ、そうか。うん、そうだね」
「うん。そういうこと。人それぞれってことだな」
るなのほうを伺うと、目が合った。僕が笑うと、るなも笑った。
そのとき、呼び鈴が鳴った。
「なにかしら、こんな時間に」
と母さん。そう言っても夜の七時過ぎで、まだ目くじら立てる時間じゃない。
「僕が行ってくるよ」
母さんを制して僕は席を立った。
扉越しに呼びかけると、相手は宅配便だと言った。
鍵をはずして玄関扉を開くと、緑と黄土色のジャンパーを着た若い男が、大きさの割には薄い箱を持って立っていた。僕宛だと言ったが、記憶がない。
でも、「ＮＥＳＳＩＮ」という箱のロゴを見て、これの中身がるなの服だってことに気がついた。注文者の名は僕にするしかなかったけど、実際の作業はすべてるなにやらせたので、不覚にも忘れてしまっていたのだ。
受け取りの印を押して、代引きの一万円払うと、男は頭を下げながら扉を閉めた。
「るな、ちょっとおいで」
居間の、引き戸の陰に隠れるようにして、僕はるなを呼び出した。
「うん？」
微量の戸惑いを含ませた笑顔で、るなは僕について二階に上がってきた。
部屋に入っても、僕はそのまま窓際まで進み、充分もったいぶってから振り返った。
「ほら、るな、こんなの来たぞ！」
「わぁ、もしかして、私の服？」
「いいから早く開けてみろ！」
「……ほんとに箱に入ってくるんだ！」
妙なことに感心するんだな。
「あ、開けても……いいんだ。ふふ、嬉しいな。えっと、このテープを……」
るなは大切そうにテープをはがし、箱を開くと、僕にも聞こえるくらい大きく息を呑んだ。目をキラキラさせながら無言でワンピースを取り出し、シーリングライトにかざすと、そのまま固まった。
「………………」
しばらくその姿をほほえましい気持ちで眺めていたが、次第に間が持てなくなり、気づいたら僕は、ネッシンの箱を物色していた。
「……ん？」
納品書のほかに、「お詫び」と題する紙が一枚入っていた。
品質向上のため素材の変更を行ったせいで、商品を用意するのが遅れた。だからお詫びとして試作品の靴下を数足同封した。要約するとこんな感じだった。
僕はそれを読んで、思わず笑ってしまった。
荷物が遅れて笑うなんて変だけど、そのせいで偶然、この服はクリスマスイブに届けられた。だから、図らずもクリスマスプレゼントになってしまったんだ。
これでるなもクリスマスを楽しむことができる。神様も粋なことをするじゃないか。
「るな、おまけつきらしいぞ。これ、靴下」
るなは僕が声をかけるまで固まっていたが、はっとわれに返った。
「……あ、靴下？ 履いてもいい？」
「当たり前だろ、おまえのなんだから」
僕はここで言葉を切って、立ち上がった。
「じゃ、僕は下に降りてるから、着替えて降りて来い？ 父さんと母さんにお披露目だ」
るなの頭をひと撫でして、部屋の出口に向かって歩きだす。
「うん」
僕が部屋のドアを閉じ終わるまで、るなは僕のほうを向いて微笑んでいた。
十分後、るなは居間の引き戸をノックした。父さんと母さんは不思議そうな顔をしたが、僕は説明せずに声をかけた。
「入っておいで」
しゅっと引き戸が開いて、るなが居間に入ってきた。
「おお！」
「まぁ！」
ふたりが感嘆の声をあげるのを、僕はわがことのように鼻高々に聞いていた。
確かに、新しいワンピースは、るなには地味すぎるかと思ったけど、予想外に似合っていた。地味な色合いの服を着ることにより、逆に女の子らしい柔らかな曲線が強調されている。サイズも誂えたようにぴったりで、今まで着ていた、丈夫なだけがとりえのような堅苦しい服よりずっといい。
汗だくになってサイズを測った甲斐があったってもんだ。
「えっと、似合う、かな？」
後ろで手を組んで、もじもじしながらるな。
「似合う似合う。めちゃくちゃ可愛いぞ。馬子にも衣装……の逆って感じ。着る人がいいと、地味な服も、すっごくよく見える！」
ボキャブラリーのなさが辛い。なんて言うんだろ、こういうとき。
「うん。馬子にも衣装は『公家にも襤褸』とセットの言葉だけど、これはボロを着ると偉い人でもみすぼらしくなるって意味だから、意味的な逆だな。今回は立場的な逆ってことだから、るなが衣装で、服が馬子と考えればいいわけだ」
父さんがわけの分からないことを言って、ひとりで納得した。
「へぇ、総司郎が買ってあげたんだって？ けっこういいお兄ちゃんしてるじゃない？」
母さんが意地悪そうに言って、片目をつむった。
「後ろはどんな感じ？ 変じゃない？」
るなが頬を赤くして、照れながらくるりと一回転した。
髪がふわりと舞い、隠れていた肩甲骨の辺りがあらわになった。そこには、レースで縁取られた、翼を模した白い刺繍があった。
聖夜に天使が舞い降りるなんて、なんてありふれてて、なんて素敵なお話なんだ。
「とってもいい。まるで本物の天使みたいだ！」
るなは調子にのって、続けざまに回った。そして何度目かにバランスを崩し、ソファに腰掛けていた僕に倒れかかった。
るなの顔が、コマ送りのように僕に近づいてきた。
え？ これって走馬灯？
僕は覚悟した。人間よりかなり重たいるなが、そこそこの勢いでぶつかってきたのだから、ちょっとくらいの怪我はするだろう。下手をすれば、本当に走馬灯になるかも。
でも、予想に反して僕の頬には、柔らかいものが軽く触れただけだった。
僕は、その行為が故意に行われたことと、その行為の名称は「頭突き」ではなく、香澄ちゃんが言うところの「ムーチョ」なんだということに気づいた。
その唇は、僕の頬から離れる瞬間に、僕だけに聞こえるような声でつぶやいたからだ。
「お兄ちゃん、ありがとう」と。
パーティが終わり、去年までと違ったふわふわした気分で部屋に戻る。でも、マックスには５パーセントほど足りない感じ。
例えるなら、リーチ平和一通の六、九萬待ち聴牌で、九萬ならイーペーコーがつくのに六萬でロンしちゃったみたいな。点数は変わらないんだから、どうせなら九萬振り込めよっていう、贅沢な希望。
わかってる。５パーセントの正体は、わかってる。
そのとき、僕の携帯が間の抜けた音楽を奏で始めた。
まさかもしやと胸の高鳴りを抑えつつ携帯を取り出すと、液晶画面に表示された名前は「香澄ちゃん」だった。彼女のことを考えたとたん電話がかかってくるなんて、ちょっと運命を感じてしまう。
「ソーシロ、メリークリスマス！ 楽しんでる？」
「う、うん。まぁ。あ、あのさ、今ちょうど香……」
「初詣の予定は決まってる？ 決まってなかったら一緒に行こう？」
「あ、うん。もちろん決まってないよ。当たり前だよ！」
「じゃ、八幡様の鳥居んとこに一時に集合。もちろん年越し直後の夜中の一時だから、間違えないよーに。あと、鳥居は一緒にくぐるんだからね？ 抜け駆けしちゃだめだよ？」
「う、うん。わかってる」
「質問がなければ以上。解散！」
質問する時間も与えてくれずに、香澄ちゃんは電話を切った。
香澄ちゃんからの電話はいつもこうだ。びっくり箱みたいに始まって、掃除機のコードみたいに終わる。効果音をつけるなら、ビヨーン、シュルッて感じ。まぁ、特に質問はなかったから、別にいいんだけど。
「学校の人から？」
いつの間にかパジャマに着替えたるなが言った。パジャマはピンクに水色のチェック模様で、地味なワンピースとは正反対の雰囲気だ。
「うん。残りの５パーセントだよ」
たたんだワンピースを手にしたまま、「ん？」という顔をして、るなは首をかしげた。
「いや、こっちの話。今年はるなのおかげで、楽しいクリスマスだったよ」
「そうなんだ？ お役に立てまして、光栄です」
るなは前で手を組み、丁寧にお辞儀をした。そして、自分のしぐさがおかしかったらしく、照れたように「ふふっ」と笑った。
「うん。去年までは３人だったから、クリスマスっていってもさ、ちょっと豪華な普通の晩御飯って感じだったんだよな」
「…………」
当然あると思っていた返事は、いつまでたっても帰ってこなかった。
「るな？」
「……私、来年も」
るなが目を細めたまま、僕を見上げて言った。
「え？」
「ううん。……ずっと、ここにいられたらいいなぁって」
僕はなにも言えなかった。
言えるはずがない。るながモニター期間終了後もここにいられるかどうかは、るなの意思に関係なく決まる。だから、るなに「ずっとここにいろ」なんて言っても仕方がない。そんなことを言っても、苦しませるだけだ。
僕がいいお兄ちゃんになって、優秀賞を取ればいいことだ。それだけのことなんだ。
