SIS・SYSー妹はゆりかごで電気羊を数えて眠るー

第２５話 この方が盛り上がると思ったんでゲスよ

　入った部屋は、床には毛足の短いじゅうたんが敷き詰められていて、リノリウム張りの廊下とは、まったく違った雰囲気だった。

『廊下には養生をしていない』

　住良木が言ったことを思い出した。

　僕が入ったドアの正面にもうひとつドアがあり、そこに至るまでは二メートルほどの幅でなにも置かれていない部分がある。明確には区分されていないけど、ここが通路ということらしい。

　それ以外の場所には、資材、機材、ガラクタにしか見えないもの。そしてその奥には、見覚えのあるコンテナが置かれていた。

「あれは……！」

　近寄って確認する。コンセントは確認できなかったが、扉のＬＥＤが灯っているので通電しているようだ。側面に回ってみると、僕がるなの身長を測るために油性マジックで引いた線と１４０という数字がそのまま残っていた。これは間違いなく、るなのものだ。

　もう一度ＬＥＤが緑なのを確認して、思いきり扉を開く。

　中には、僕が買ってやった服を着たるなが、目を閉じて座っていた。

「……るな！」

　その勢いのまま、肩に触れようとして、僕は硬直した。

　あの日、あの病院で、バッテリーを使い果たして冷たくなったるなに触れたときの、嫌な気分がフラッシュバックしたからだ。

　鼻の前に手をかざしたけど、息はしていなかった。

　るなの呼吸は体内の冷却のために行われているから、休止状態だと必要がないので呼吸をしていないんだ。でも、薄膜コンデンサーに通電していれば廃熱が体温として放出されるから、触れば分かる。

　逆に言えば、パソコンみたいにパイロットランプは付いていないから、動作を停止しているのか、単にフル充電の状態で休止しているだけなのか、触らない限り区別はつかない。

　差し伸べた手が、無意識のうちに縮こまっていった。

「くっ……！」

　意気地のない自分が悔しくて、白くなるほど拳を握り締めた。

『ここまで来て、なにもせずに帰るのか？　大勢の妹たちは、僕をここに来させるために犠牲になったんじゃないのか？』

　犠牲っていうのは、大げさな話じゃない。

　主人の言いつけを破ってここに駆けつけた妹もいるはずだ。誤作動としてプログラム修正を施されたりするかもしれないし、下手したら、返品、廃棄処分なんてことにもなりかねない。そんなリスクを犯して、彼女たちは僕をここに来させたんじゃないか。

　なのに。

「当の僕がヘタレてどうするんだよ……！」

　激しい喉の渇きを感じながら、るなの肩に触れた。

　その肩は、暖かかった。人肌だった。

　思わず安堵の息を吐く。

「……るな、朝だよ」

　これで目を開けるという自信はなかったけど、普通に声を掛けた。どちらにしろ僕には、こうするしかない。

　少しの間をおいて、クレイドルから「パキュ」という聞き覚えのある音。るなにつながっていたチューブとケーブルが外れた音だ。

「……う……ん」

　冷却呼吸が始まって、声帯を震わせたらしい。るなの唇から微かな声が漏れた。冷却呼吸が始まったのは、目を覚ます前触れに違いない。

　僕はその瞬間を、永遠のように感じながら待った。

「あ、お兄ちゃん……」

「僕のこと、分かるか？　本当に、本当にるななのか？　僕は……」

　疑ったわけじゃないけど、なにしろ、妹たちはみんな似たような顔をしているし、みんな僕を兄に類する名称で呼ぶ。確認するような言葉が、思わず口から出た。

　でも、僕が言い終わらないうちに、るなはしがみついてきた。

　そして、僕の胸に顔をこすり付ける。

「……うん。私だよ。るなだよ。会いたかったよ」

「僕も、会いたかった。るな……」

　その小さな身体を抱きしめながら、僕は違和感を感じていた。

　あの日、あっさりと僕の部屋を去ったるなが、僕に会いたかっただなんて変じゃないか。

「おにいちゃん？　あの……」

　顔を上げたるなが、なにごとか言いかけて口ごもり、下唇をきゅっと噛んだ。

「どうした？」

「その……。香澄さん、は……？」

「ああ、大丈夫だよ。まだ意識は戻ってないけど、命は取りとめたから」

　るなの顔が、ぱっと喜びに輝いたと思ったら、すぐにくしゃっとつぶれた。そして、ばふっと僕の胸、というか腹の辺りに顔をうずめた。

「だから、あれはおまえのせいじゃ……」

　言いかけて、僕は全身の毛穴が開くような感覚を覚えた。

「……なぜ、おまえがそれを知っている？　そのことは話してなかったのに？」

　るなは答えず、顔をうずめたままだ。

　もしかしたら、もしかしたらこいつは……。このるなは……！

「るな、もしかしておまえは……？」

「あー、まさか、ここまで来るとは思わなかったぜー！」

　台本棒読みと言った感じで割り込んできたのは宇内の声だった。振り返ると、いつの間にか、入り口の正面にあったドアの前に、宇内と定井が並んで立っていた。

「グヘヘヘ、わざわざ始末されに来るたーなぁ！」

　続いてノリノリで定井。こいつら、なにを言ってるんだ？

「せっかくお姫様と再会したってのに、残念だったな！　ここから出すわけにはいかねぇんだ。ともに永劫の眠りにつけ！」

　ふたりでハモりつつ、僕に向かって駆け寄ってきた。

「うぉりゃああ！」

　素早くるなを抱えて、僕はバックステップで距離を取った。宇内の枯れ木のような腕と、定井の丸太のような腕が空を切る。

　なんだかよく分からないけど、どうやら、本気で殴りかかってきたみたいだ。

「けっ……こいつ！」

「猪口才な！」

　たたらを踏みながら、ふたりは口々に吐き捨てた。僕は「いまどき猪口才はないだろう」などとと思いつつ、下がっているようにるなを促した。

「けえぇぇい！」

　怪鳥のような叫びをあげながら、定井が殴りかかってきた。僕はその拳を手刀で逸らせ、勢い余って半身になったところを背後に回りこんで突き飛ばす。定井の丸い身体が、大玉ころがしの玉のように壁にぶつかって跳ねた。

「いってぇな、この野郎！」

「……おいサダ、もう……」

「こうなったら合体するしかねぇぜ！」

　なにごとか言いかけた宇内をさえぎって、定井が叫んだ。

「が、合体？」

「いいから早くしやがれ！」

乗り気でなさそうな宇内を急かして、定井が肩車をした。その姿はまるで、丸フラスコに手足がついたようだった。

　この形態に何の意味が？　と思いつつ、僕はるなを背中に回して身構える。

「俺らにこのモードを取らせたやつぁ、初めてだぜ！」

「モード……？」

　そのとき僕は、はっと気づいた。

　もしかしたら、このふたりも人間じゃないのか？

　そうだ。考えてみれば、この会社が妹型アンドロイドしか作っていないとは限らない。

　住良木は「軽量化が難しい」とか言っていた。もしかしたら、量産はしていなくても、最初は大きさに余裕のある男型を試作したかもしれない。そして、だんだんダウンサイジングして、今の形に落ち着いたとも考えられる。

　そういえば、最初に僕の家にるなが来た日、上と下でクレーンに指示を出していたふたりの男は、髪の色以外そっくりだった。あれもアンドロイドだったのかも。

「へへへ、覚悟しやがれ……」

　合体凸凹コンビが、丸フラスコ怪人スタイルで、じわじわと僕たちに近づいてきた。

　ケンカなんてしたくないのに、どうしても戦わなきゃならないんだろうか。僕は覚悟してファイティングポーズを取った。

　……が、彼らの背後から音もなく現れた住良木が、定井をヤクザキックで思い切り蹴り飛ばし、ダルマ落としのように落ちてきた宇内を、振りかぶってグーで殴った。

「おまえたち、悪い冗談はよしなさい」

　静かな声で住良木。

「す、すいやせん、主任。サダの野郎が……」

「勘弁してくだせぇ。この方が盛り上がると思ったんでゲスよ」

　口々に謝るふたりを無視して、僕らのほうに向かって住良木は頭を下げた。

「申し訳ありません。ただの悪ノリのようですので、ご容赦いただければ幸いです」

「え、ええ、ちょっと驚きましたけど、実害はありませんでしたから」

「感謝します。……では、お詫びといってはなんですが、耳寄り情報をおひとつ」

　住良木は人差し指を立てて片目をつむり、後を続けた。

「江川崎様がお考えの通り、そのるなちゃんは、病院でバッテリー切れする前の、オリジナルのるなちゃんですわよ」

「やっぱり……！」

「……ごめんね。私もこんなことになるなんて、知らなかったの」

　背中にしがみついていたるなが言った。