第２０話 異空間という名のヴァルハラへ
数十秒経って、ようやく爆炎と爆風が収まった。
空が青色を取り戻す。
「終わりましたよ、旦那様」
『あ……ああ……』
マヤから声をかけられて、やっとカインは我に返ったようだ。
生き残っている自軍の戦士達を呼び集め、彼らの無事を確認する。
戦死者は、１／３といったところ。
やられてしまった者達も、全員ゾンビ戦士として復活を果たしてはいるが。
「あの凄まじい爆炎魔法……。奥方様が、やったのか？」
「戦死した者達を蘇らせたのも、奥方様？」
「なんか巨大な骸骨兵の肩にも、乗っていたような……」
「ローブ着た骸骨を、４体も従えているぞ？ ひょっとして奥方様って、【死霊術士】？」
死霊の魔導士達４体は魔力を消費し、骸骨姿に戻ってしまっていた。
どこからどう見ても、不死者である。
彼らを従えているマヤも、まともな人間とは見られない。
マヤは決意を固めた。
これからは、【死霊術士】であるということを隠さない。
暴力と恐怖を以て、ザネシアン辺境伯領を支配下に置く。
王国も手中に収める。
そして邪魔者がいなくなった世界で、地球の家族を蘇らせる研究を進めるのだ。
その過程で、「魔王」と恐れられようとも。
まずは恐怖に怯える辺境伯軍の戦士達に、支配下入りを要求して――
マヤに浴びせられたのは、恐怖と怯えに満ちた視線ではなかった。
歓声と、喝采だ。
「うぉおおおっ！ 奥方様、スゲエエエエッ！」
「見たか？ あの爆炎魔法！ ありゃヤベーって！ 千匹以上いた虫の魔物どもが、一瞬で全滅だ！」
「ゾンビでも、何でもいい……。仲間達を生き返らせてくれて、ありがとうございます」
「魔物どもに、家族を食われずに済んだ！ 奥方様のおかげだ！」
めちゃくちゃに賞賛されて、マヤは戸惑った。
柄にもなく、「ふえっ？ 私、何かやっちゃいました？」などと口走る。
「やっちゃいましたね、お嬢様。辺境伯領は、強き者を尊びますから。それに【精霊人形】みたいな、死者復活の伝承もあります」
「えっと……。レイチェル？ つまり？」
「王都ほど、【死霊術士】に対する忌避感は強くないのです。不死者を不浄なものと定める、神聖教会の影響力も薄い土地ですしね。今のお嬢様は、圧倒的な力で魔物を退けたただの英雄です」
マヤは眼鏡を一旦外し、こめかみを揉んだ。
これは面倒な状況だ。
魔王ムーブをカマすつもりだったが、こうも持ち上げられるとやりにくい。
英雄には、英雄としての責任が伴うものだ。
死霊軍団の武力ゴリ押しで、事を進めるわけにはいくまい。
マヤが悩んでいると、クレイグがツカツカと歩み寄ってくる。
彼はマヤの真ん前までくると、素早く片膝を大地に突いた。
「ありがとうございます！ 奥方様のおかげで、ウィンサウンドの住民達を守ることができました」
「ええ……あの……私だけの力じゃないわよ？ 貴方や旦那様、辺境伯軍戦士みんなの頑張りもあったからで……」
「そして今まで失礼な態度を取って、本当に申し訳ございませんでした。わたくしは奥方様のことを、誤解しておりました」
クレイグは、深く頭を垂れる。
「辺境伯領を取り込むために送り込まれた人物であれば、絶体絶命の状況で身を挺して戦ってくださるとは思えませぬ。すぐさま王都へ逃げ帰り、第１王子への状況報告を優先させていたでしょう」
マヤはかなり気まずかった。
第１王子からの刺客ではないものの、辺境伯領を支配する気は満々だったのだから。
「身を挺して」などとも言われているが、実際に戦ったのは配下の不死者達である。
「ええと……ほら、クレイグ頭を上げて。とりあえず、ウィンサウンドの中へと帰りましょう。……旦那様も」
『そ……そうだな……。帰ろうか……』
カインは何だか、ギクシャクした動きで歩き出す。
彼の動きがぎこちない理由について、マヤには見当が付いていた。
カインが装備している全身鎧は、魔力によるパワーアシスト機能が付いたもの。
鎧の重さを感じなくなるのはいいが、反応速度が鈍くなり、動きに柔軟さや繊細さがなくなってしまうのだ。
だがそれにしても、今日はぎこちなさすぎる。
まるで何かに、緊張しているようだ。
「おっと……。ウィンサウンドの都市内に入るのなら、不死者達を異空間に隠さないとね」
『そんな芸当もできるのか？ ……いや、そのままで頼む』
「旦那様？ いくら【死霊術士】がさほど嫌われていない土地だといっても、不死者は魔物の一種。住民達が、怯えるのでは？」
『なら、死霊の魔導士達やスカルタイタンだけ隠してくれ。今回不死者化した者達は、そのままに。……会わせてやりたいんだ』
「……なるほど、そういうことですか。分かりました」
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ウィンサウンド都市防壁の中へ入ってからも、マヤ達は大歓声と紙吹雪で迎えられた。
どうやら防壁上で戦闘の様子を見ていた見張り達が、住民達に伝えていたらしい。
「魔物の大群を、マヤ・ザネシアンが一掃した」と。
空を覆うスカラベゾンビ達を焼き尽くした瞬間などは、住民達も直接見えたことだろう。
賞賛の嵐を受けるのは、もちろんマヤだけではない。
懸命に戦った、辺境伯軍の戦士達にも向けられる。
「あなた！ 無事だったのね！」
「パパ！」
戦士タダーノの元へ、妻と思わしき女性と、息子らしき小さな男の子が走り寄ってきた。
「お前達……すまん。無事には帰れなかった。俺はもう、人ではない……」
それだけでタダーノの妻は、全てを察したようだ。
口元に手を当て、ポロポロと涙を零す。
「パパの手……冷たい……」
「パパはな……不死者になってしまったんだ。もうお前達と、一緒には暮らせない」
不死者になれば、食事も排泄も睡眠も必要ない。
タダーノの場合は【死霊術士】の力によってゾンビにしてもらったので、活動維持のためにはマヤの闇属性魔力が必須である。
そんな存在が、今まで通り家族と暮らしていけるわけがない。
マヤが【ゾンビパウダー】を欲した、もうひとつの理由がこれである。
地球の家族を不死者として復活させて共に生きようと思うなら、自らも不死者になるしかない。
「あなた……。これから、どうするの？」
「マヤ様の配下となって、辺境伯領を守り戦い続ける。マヤ様は、【死霊術士】なんだ。俺はこれから、異空間暮らしをすることになる。あまり、会えなくなるな」
タダーノの妻は、マヤにキッと視線を向けた。
必死の形相で、駆け寄ってくる。
覚悟はしていたことだ。
夫を勝手にゾンビへと変えたことに対する、恨み言を浴びせるつもりだろう。
あまりいい気分ではないが、自分には夫人の言葉を受け止める義務があるとマヤは考えていた。
しかし――
「マヤ様！ 夫に戦士として生き続ける道を選ばせてくれて、ありがとうございました！」
涙を流し続けながらも、夫人は深々と頭を下げてマヤに礼を述べたのだ。
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