第１０話 英雄の使命
マヤ・ザネシアンは夢を見ていた。
まだ地球に居た頃、神崎真夜時代の光景だ。
真夜は明かりも点いていないマンションの自室で、大型モニターの画面を見つめていた。
手元にはキーボード。
指先が恐ろしく速く、滑らかに動く。
彼女はＭＭＯＲＰＧをプレイ中だった。
数多くのプレイヤー達がインターネットを通じて一同に会し、大規模な戦争を行うイベントが行われている。
ゲーム内で真夜の所属する国は、劣勢だった。
エース級のプレイヤー達が、すでに何人もやられてしまっている。
テキストチャットでも、悲観的なコメントが流れていた。
『ちょっ！ マジやべ～って！ ＴＳＵＫＯⅢさんと、甲賀ウニさんもやられちまったぞ！』
『マリー・マリメさんが粘ってるけど、あんまり持ちそうにないです。誰か、支援に行けませんか？……あっ！ 間に合わなかった……』
『もうダメだ～。デスペナ食らったらキツイし、そろそろ降伏し時じゃね？』
勝利を諦める味方が、目立ち始めた。
このゲームでは、プレイヤーキャラが死亡した際のペナルティが重い。
蘇生アイテムや復活魔法は存在せず、数日間ログインできなくなる。
なので勝てないと分かったら、早目に降伏するのが賢いやり方なのだ。
『いや、待て！ 今回のイベは、ＭＡＹＡさんが参加してるぞ！』
『え!? マジ!? 日本一レベルが高いっていう、あのネクロマンサー？』
『いくらＭＡＹＡさんがいても、ここから逆転は無理ゲー』
キーボードを打つ真夜の指が、動きを止めた。
大規模な魔法が、完成したのだ。
「【アニメーテッド】」
黒い霧が噴き出すエフェクトと共に、戦場の各地で変化が起こった。
『ＴＳＵＫＯⅢさんと甲賀ウニさんが、生き返ったぞ！ マリー・マリメさんも！ みんなゾンビ化してるけどｗ』
『味方だけじゃなく、敵も生き返ってる！ 苦労して倒したウサ耳ＤＡＮや、みこ☆みこも……え？ 何？ 裏切ってるの？ 奴ら、自軍を攻撃してるんですけど？』
『【アニメーテッド】は、敵もゾンビ化して味方にできるんよ。戦場で死んだ敵味方全員に使えるのは、ＭＡＹＡさんぐらいのもんだけど。普通はＭＰが全然足らんって』
『これで勝つる！ イケイケー！』
戦線を押し返していく、味方達。
彼らをモニター越しに見つめながら、真夜は静かに呟いた。
「……そうよ。ＴＳＵＫＯⅢさん、甲賀ウニさん、マリー・マリメさん……。敵軍のウサ耳ＤＡＮさんや、みこ☆みこさんも……。あなた達は英雄。英雄は、死んじゃいけないの」
自軍の勝利を確信した真夜は、モニターから目を離して天井を見上げた。
「なのに……どうして？ どうして死んでしまったの？ 父さん……。母さん……。兄さん……」
真夜の父親は、航空自衛隊の元エースパイロットで空佐。
母親は、ゴッドハンドと呼ばれた外科医。
兄は超売れっ子少女漫画家で、多数のアニメ化作品、実写映画化作品を生み出した。
それぞれの分野で、英雄だった者達だ。
死んではいけない存在だった。
生きて多くの命を救ったり、国を守る後進を育てたり、夢を見せ続けるべき人達だった。
ごく普通の会社員だった、自分とは違って。
真夜はそう考えている。
なのに数カ月前、あっさりこの世を去ってしまった。
３人とも、交通事故で。
車で家族旅行の最中、大型トラックに追突されたのだ。
遺体は原形を留めていなかった。
「私があの時、あんなことを言わなければ……」
家族旅行には、真夜も同行する予定だった。
しかし当日に風邪をひいて、寝込んでしまったのだ。
真夜を心配する家族は、旅行をキャンセルすると言い出した。
「それはさすがに、申し訳ないわよ。３人だけでも、楽しんできて」
なぜあの時、家族を送り出してしまったのだろうか。
真夜は自分の言動を、深く呪った。
家族を失った真夜は、自暴自棄になってしまった。
残された遺産が多過ぎて、働かなくても生きていけることも良くなかったのだろう。
会社を辞め、自宅マンションに引き籠もり、延々とゲーム画面に向かう日々。
食事も食べたり食べなかったり。
何より、安眠できなくなってしまった。
健康状態は、日に日に悪くなってゆく。
神崎真夜は、もう生きてはいなかった。
死んでいないだけだ。
「どうして人は、永遠に生きられないのかしら……。ゲームみたいに、家族も生き返らせることができれば……」
そんなことは不可能だと、分かりきっていた。
それでも真夜は、願わずにはいられない。
死の向こう側まで、いける世界を。
英雄が、永遠に生き続けられる世界を。
「あ……。イベントに、夢中になり過ぎた……。もう３日間寝ていないし、何も食べていない……」
それどころか、水分も碌に摂っていなかった気がする。
真夜はゲーミングチェアから立ち上がり、何か口に入れようと冷蔵庫へ向かった。
「……え？」
マンション自室が、ぐにゃりと歪む。
平衡感覚を失った真夜は、フローリングの床に叩き付けられた。
過労と栄養失調、脱水症状だ。
「あ……しくじっちゃった……。私……死ぬのかな……？」
命の危機だというのに、真夜はどこか他人事のように感じていた。
大切な家族達。
これからも社会に多大な貢献をするはずだった、３人の命に比べたら軽い。
自分の命も。
その他大勢の命も。
意識を失った真夜は、見ることができなかった。
戦争イベントに勝利した後、自軍のプレイヤー達が何を語っていたのかを。
『やったぜ！ イベントの勝利報酬、たんまりゲット！ ＭＡＹＡサマサマだ！ ありがとうございます！』
『ゾンビ化したＴＳＵＫＯⅢさん達も、教会でお金払えばすぐ元に戻れるしな。デスペナ食らうより、何倍もマシ』
『ＭＡＹＡさんは、ホント英雄よね。いつまでも、ウチの国に所属していて欲しいです』
『英雄ＭＡＹＡさんを、称えようぜ！』
『ＭＡＹＡさん最高！ ネクロマンサー最高！』
『いつまでもＭＡＹＡさんと一緒に、このゲームを続けたいよね』
