第１話 一緒にいきましょう。死の向こう側まで
※毎日１話ずつ、１７：１０に予約投稿します
※完結の５７話まで、予約投稿済み
※主人公の家名がタイトルと違うのは、嫁ぐ前だからです。第８話から、ザネシアン姓になります
焚火で熱せられ、焼けた鉄板。
その上で、裸の女が踊り狂っていた。
彼女は熱さから逃れようと、飛び跳ねながら鉄板の端まで駆け寄る。
しかし鉄板を取り囲む兵士達に、長い棒で突き戻された。
腹を突かれた、鈍い痛み。
鉄板の最も熱い部分に押し戻され、足裏を焼かれる苦しみ。
女はたまらず、悲鳴を上げる。
そんなことが、何度も繰り返された。
「私はブリスコー男爵令嬢への嫌がらせなど、していない！ 『婚約者のいる男性との距離感が近すぎるのではないか』と、注意しただけです！」
女は黒髪を振り乱し、紫色の瞳から涙を零しながら訴えた。
しかし鉄板の周囲を取り囲む、兵士達の対応は冷ややかだ。
「黙れ！ 噓つき女！」
必死で訴える女に、罵声を浴びせる。
それだけではない。
兵士のひとりが女の足を、棒で打ち据えた。
骨が折れる嫌な音と共に、女の体が転がる。
背中や腹など、今まで無事だった部分も焼けた鉄板に押し付けられた。
肉の焦げる臭いが、周囲に広がる。
残虐極まりない光景。
だがそんな光景を、大勢の人々が嬉々として見ていた。
処刑を見物にきた、民衆だ。
「忌まわしき【死霊術士】め！」
「【聖女】様を殺そうとするから、そんな目に遭うんだ！」
「嫉妬に狂って死霊術に手を出すなんて、愚かね！ 死霊術は、禁忌中の禁忌なのに！」
彼らは鉄板上の女を、激しく罵った。
どの顔も嘲りや、歪んだ正義感に満ち溢れている。
「殺そうだなんて、思わなかった！ ちょっと猫の死体を動かして、おどかしてやろうとしただけなのです！ 信じて！ 熱い！ 熱いいいい！」
盛り上がる処刑場の様子を、少し高い視点から見下ろしている存在があった。
『人間って、醜いわね』
そう感想を漏らしたのは、神崎真夜。
日本人女性である。
真夜のぼやきが、聞こえた者はいない。
そもそも処刑場に集まっている人間達には、姿すら見えていない。
真夜は魂だけの実体を持たない状態で、空中に漂っていたのだから。
幽霊真夜は、周囲を見渡す。
処刑場の周りを、取り囲んでいる民衆。
その背後には、高い城壁が見える。
ここは、お城の中庭なのだ。
日本のお城ではない。
明らかに、西洋風のお城である。
『あの特徴的なデザインの城壁、見覚えがある。……間違いないわ。以前プレイした乙女ゲーム、「セイント☆貴族学園」に登場した王城。ここは、ゲームの中なの？』
神崎真夜は、鉄板の上でもがいている女に注目した。
半分は焼け爛れてしまっているが、知っている顔。
「セイント☆貴族学園」の中で、主人公に数々の嫌がらせを働く悪役令嬢だ。
『マヤ・ニアポリート……。私は主人公より、貴女の方が好きだったのだけど……』
なにせ同じ、「マヤ」という名前である。
悪役なのにもかかわらず、感情移入してしまった。
妖艶な美貌や豊満な肢体も、真夜の好みだ。
【死霊術士】というダークな【天職】持ちであるところも、気に入っていた。
ゲーム内においては、どの攻略対象とのエンディングを迎えても、マヤ・ニアポリートは不幸になったと語られる。
１番苛烈なのは、第１王子ルートにおける処刑である。
しかしこんなに残虐な処刑方法だとは、想像していなかった。
神崎真夜は、群衆から少し離れた地点へと視線を移す。
そこではひと組の男女が、寄り添い合って処刑を見物していた。
男の方は、ゲーム内での攻略対象にしてこの国の第１王子。
マヤ・ニアポリート侯爵令嬢の婚約者でもあった、ギルバートだ。
ゲーム内でのグラフィックと同じく、現実離れした美しさ。
しかしその瞳は、氷のように冷たい。
元婚約者が生きたまま焼かれている最中だというのに、眉ひとつ動かさない。
薄情な男だと、神崎真夜は思う。
ゲーム内で主人公とプレイヤーに見せていた、蕩けるほどの笑顔は何だったのか。
そんなギルバート王子の腰に抱きついて、笑っている女がいた。
ふわふわとした、金糸の髪。
青い双眸には、嘲りの色が浮かんでいる。
妖艶なマヤ・ニアポリートとは対照的に、庇護欲を掻き立てる可憐な顔立ち。
もっともその表情は今、邪悪な笑みに染まっていたのだが。
キアラ・ブリスコー。
乙女ゲーム、「セイント☆貴族学園」の主人公だ。
貴族としての爵位が低い、男爵の娘。
にも拘わらず、プレイヤーの選択によっては王族をも射止めることができる存在だ。
理由は彼女が持つ、【聖女】という【天職】。
この国では非常に神聖視される【天職】で、王家も【聖女】を取り込みたがるのだ。
ゲーム内のギルバート王子ルートで、キアラ・ブリスコーはマヤ・ニアポリートが操る不死者に襲われる。
そこで【聖女】の【天職】が覚醒。
神聖魔法で死霊を撃退し、名声を高める。
貴族学園を卒業後は神聖教会のシンボルとなり、多くの人々を救った。
最後はギルバート王子が教会まで迎えに来てプロポーズ、ハッピーエンドという流れだ。
神崎真夜が見ているこの光景は、おそらくゲームにおける第１王子ルートの終盤。
キアラ・ブリスコーに不死者をけしかけたマヤ・ニアポリートが、卒業パーティーで断罪・婚約破棄された直後だろう。
神崎真夜は、不快感を覚えた。
婚約者がいるにもかかわらず、主人公キアラへと乗り換えたギルバート王子に。
王子には婚約者がいると知りつつ、接近したキアラ・ブリスコー男爵令嬢に。
ゲームをプレイしている時も、納得がいかなかった部分だ。
マヤ・ニアポリートの処刑に全く心を痛めていない２人を見て、不快感はさらに加速した。
神崎真夜は、鉄板の上へと視線を戻す。
火の勢いは増して、熱せられた鉄板は真っ赤になっていた。
マヤ・ニアポリートはもう、立ち上がれない。
体中から煙を上げながら、最期の刻を待つだけだ。
「嫌だ……。死にたくない……。もういちど……生きたい……」
マヤ・ニアポリートは、弱々しい声で命乞いをする。
神崎真夜は彼女に近づき、顔を覗き込んだ。
魂だけの存在なので、焼けた鉄板の上でも熱くはない。
『人生は、いちどきりなのよ。死んだら、そこで終わり。生き返らない。私の家族だって、戻ってはこなかった……』
マヤ・ニアポリートは、顔を上げる。
魂だけで実体がない、神崎真夜の声は聞こえていないはずなのだが。
『……いえ。この世界には、死霊術がある。死の向こう側へいける』
そんなことを考えていたら、マヤ・ニアポリートと目が合った。
紫色の瞳から、涙が流れ落ちる。
涙の雫が鉄板の上で、ジュッ！ という音を立てた瞬間だ。
神崎真夜とマヤ・ニアポリートの意識は、闇に閉ざされた。
そして真っ暗な闇の中で、２人は確かに聞いたのだ。
穏やかだが力強い、女の声を。
「一緒にいきましょう。死の向こう側まで」
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