７話 教会の英雄
ユージは教会に隣接する治療院で目を覚ました。
体の動きが固いが、痛みはほとんどない。僕はサクラの魔弾を受けたうえに高所から落下したのだった。その割には、状態はいい方だ。さすが、教会付属の治療院といったところか。
そうだ、その後サクラはどうなったのだろうか。
ドアが開いて、ニコライが部屋に入ってきた。今日は白い聖職者の衣を着ているためか、以前会った時よりも威厳のあるおじさんに見える。
「やあ。教会の英雄殿。お加減はいかがかな」
「英雄って？僕ですか？」
ニコライは含みのある笑みを見せて、部屋のイスに腰掛けた。そして僕に、サクラが魔女と契約した経緯と、司祭襲撃についてのでっち上げのシナリオを説明してくれた。
「とそういう事だから、君は司祭様を救い、犯人捕獲に貢献した英雄というわけさ」
「あんな無様に落っこちておいて、英雄ってのは気が引けますよ」
僕は、苦笑いをして首を振って見せると、ニコライが「そんな事は無い、あこれお見舞い」と言って、荷物から教会サブレを出して、部屋の机の上に置いた。開発中のレモン味らしい。
「私はそのうちに助祭に就任します。サクラさんから司祭と関係者の悪事を聞き出したので、じっくりそやつらを潰して、教会を私が支配して見せますよ。魔女様はこれで国家転覆が近づいたと喜んでいましたよ」
ニコライは、サブレを包みから出して、僕に手渡しくれる。甘酸っぱいレモンの香りだ。
「君たちがダンジョンで手に入れた宝ですけどね。しばらく、司祭の所有物という事で教会に保管しておきます。司祭を脅す証拠になりますからね。ちなみに宝は、特大のピンクダイヤモンドでした。あれは人を狂わすには十分な輝きですよ。ま、私の場合はすでに魔女様に狂ってますから大丈夫ですけど」
ニコライは「ははは」と笑って、サブレを鼻に当ててじっくり香りを味わった。
僕はサブレをかじって、ぼりぼり味わいながら魔女の計略に思いをはせる。ついに教会を頭から乗っ取りにかかったのだ。本当に恐ろしい人だ。
「ユージくんはこれからどうしますか？よければ、教会の騎士団長にしてあげてもいいですよ」
「そんなガラじゃないですよ。僕は、また一から冒険者を始めますよ。もっと強くなりたいんです」
ニコライは笑ってうなずいてくれた。
ニコライはナターシャとジーンという二人の愛人の話を存分に僕に聞かせたあと、魔女様には内緒ですよと言って、部屋から去っていった。
僕は体が回復するまで治療院で過ごした。退院すると、その足で魔女の隠れ家を訪れた。
「合言葉ぁ」
「魔女様は美しい。魔女様は慈悲深い。魔女様は魔法の天才」
「入れ」
扉を開けると中には魔女ともう一人、修道女のような服を着たサクラがいた。
「よく来たユージ」
魔女はニヤニヤしながら、僕とサクラを交互に見る。サクラは僕と目が合うとうつむいてしまった。
僕も同じように言葉を失ってしまった。
魔女がサクラの脇腹を人差し指でつんつんすると、サクラが顔を上げる。
「ごめんなさい、ユージ。わたし、その、２回くらい殺しかけちゃって」
「あ、うん。１回は本当に死んだんだよ。あでも、僕も悪かったっていうか……」
僕とサクラは互いに視線をずらしたり合わせたり、頭をかいたり、服の裾をねじったり。
「でも、許してない事もあるんだからね」
「僕だって、傷が残ってるんだからな」
互いに、責めるような顔で視線をぶつけ合う。
そして、サクラは口元を緩めて視線をおとした。
「もう、人を傷つけることはしないって決めたの。自分にできることをしようって思うの」
「うん、応援するよ。ここに集まる人達はみんな何かの罪を抱えているんだよ。これからのことを聞かせてよ、サクラ」
互いの表情がほころんだ。彼女の瞳に希望が宿っている事を悟った。
「っはい！じゃあ、仲直りねこれで」
魔女が陽気な声でわりこみを入れて、僕とサクラの肩をたたいた。
そして、この話は終わりということにして、今度は矢継ぎ早に僕らに命令をまくしたてるのだ。
「二人とも、これから頑張って働いてちょうだい。サクラちゃんは、魔法教師の服のデザインを仕立て屋と相談しに行きなさい。その後、教科書作りの資料を集めなさい、いいわね。それで……ユージは、まずギルドに行って事件のてん末を説明して、うまい事かたずけて来なさい。それから魔導士との戦い方を訓練しなさい……その前にユージ、お土産は？手ぶらで来たんじゃないでしょうね？……教会の連中に英雄とか言われて天狗になってんじゃないわよ。……そうだわ、もうすぐハロウィーン・パーティをするの。今すぐカボチャを１００個集めて来なさい。今すぐよ……」
僕はもっとサクラとの和解の余韻に浸りたかったのだが、すぐさま憂うつな気分に襲われるのだった。
サクラは「私もパーティのお手伝いしたいです」などと愉快そうに魔女に言う。
魔女がサクラにああしたいのとか、こんなのやってみたいとか、言って二人の会話が弾んでいる。僕は茫然とたたずんで、混乱した頭を整理していた。
「ユージ。早く行きなさい。カボチャ１００個、GO！」
「はあい」
僕が扉を開けて部屋から出るとき、後ろから「サクラちゃんてほんとはユージの事どう思ってんの」というたいそう気になる発言が聞こえた。
足を止めて、そおっと部屋の中をのぞくと、魔女が怖い顔でこちらをにらんでいたので、急いで扉を閉めた。
気を取り直し、僕は隠れ家を出て、カボチャ探しの冒険に出た。
これから忙しくなりそうだ。
そして仲間が増えた。賑やかになりそうだ。
＜つづく＞
