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妖しい影

　トゥーラ王国は平原を抜けた先の森の中にあるらしく、今しがたその森が見えてきた所だ。

　それにしても、霧が濃い。

　森に近づく程濃くなってゆくので、王国内はかなりの濃霧と予想できる。

「不気味なのだ……」

「ああ、確かにな」

　わたし達は、森の中へ足を踏み入れた。

　数メートル先を見通す事さえ厳しい森の中、石畳で舗装されたまっすぐな道があり、ヒカリはその上を歩いていた。

　しばらく道を進んでいると、苔むした龍の石像が現れた。普段なら神秘的に感じられるだろうが、濃霧に包まれた森の中では気味が悪い。

「なあなあヒカリ、そろそろ"クエストの概要"を教えてほしいのだ。国を救うとはどういう事なのだ？」

「概要？ "１週間前、突如トゥーラの森が謎の霧に覆われ、森内部に入った者の帰還無し。トゥーラ王国内との通信も取れていない。調査を依頼する"

　……ってのだけど、言ってなかったか？」

「帰還者無し？わたし達もう森に入っているよね？出れないの……？」

　普段は明るく振る舞うわたしでも、虫とホラー系はマジで苦手。

　こんな『帰れなくなる系』とかホント無理。

「ビビりすぎだぜチカ姉、帰れなくなるとかありえ無いから！試しに来た道を戻ってみようか」

　ヒカリはそう言って元来た道を引き返した。

「霧が濃いな、前が見えやしねえ」

「本当に帰れるの……？」

　ヒカリは真っ直ぐ歩いた。

　間違いなく真っ直ぐ歩いていた。

　それなのに―――

「あれ？これはさっきの石像……？んな馬鹿な、もう一度行ってみよう」

　それから何度も来た道を戻ったが、必ず同じ場所へ戻ってきてしまうようだ。

「マジかよ。ま、こういう事もたまによくあるわ」

「あってたまるか！」

　＊

　生前の世界の中華のような国。

　それがトゥーラ王国に到着して抱いた印象だ。

　眼前の開閉式の大門から広がる街は、濃霧の中でも見えるくらい鮮やかな赤色をしている。

　赤い大門をくぐり、辺りを見渡した。

「不気味だぜ、広い街なのに全然人の気配が無いわ」

　故郷の中華街を彷彿とさせる建築物の間を、まっすぐ太い道が奥まで伸びている。

　本来なら活気に溢れていそうだが、霧に包まれた今は静かで、寂しさを感じさせる。

「もう少し進んでみよう。なんか手掛かりを見つけられるかも」

　何か一際大きな建物がある。

「おっ、冒険者ギルド……があるけど、ここも人の動く気配は無いな」

　ヒカリはガチャリと扉を開け、中を見渡した。

　広い屋内は赤く、部屋の中心には受付と書かれた丸いカウンターがある。四方の壁についた、幾何学的な格子窓とかもう完全に中華街のやつだ。

「人が倒れてる」

　ふとヒカリが指差した先には、冒険者とみられる人間が複数、まとまって床に倒れていた。

「大丈夫ですか？」と声をかけるが反応は無い。

　しかし誰も死んではいないようで、呼吸も脈も確認できた。

「外傷は無いか……睡眠魔法だな、これは」

「すいみ……？何なのだそれは？」

「睡眠魔法。相手を無理やり眠らせる魔法だ。

　かかっても普通は簡単に起こせるのに、こいつらは眠ったまま。何かがおかしい」

　えっ怖。この国に謎の魔法を使う敵がいるって事じゃん。

　怖っ、えっ？

「俺達はこれを解決しなきゃならない訳か……面倒だな」

　それからヒカリは、不自然な体勢で寝てる人達をあお向けにしてからギルドを出た。

　おそらくこの国に人がいないんじゃなくて、みんな屋内で眠ってるんだろう。何者かの魔法によって。

「あれ？」

「どうしたのだ？ヒカリ」

「今そこに人影が……」

　ヒカリが指差した方向にあるのは、赤い建物に挟まれた狭い路地。

　ただでさえ濃い霧の中、人が隠れるにはぴったりの場所だろう。

「行ってみるか」

　ヒカリは嫌がるわたしを無視し、路地へ足を踏み入れた。

　路地の中は複雑に入り組んでおり、まるで迷路のようだ。

　ただでさえ狭く暗い中、霧が更に視界を阻み、もう来た道を戻るのも難しい。

「本当に見たのかー？」

「確かに見た。人影がこっちに手を振って、この路地に入ってたんだ」

「明らかに誘い込まれているのだ！」

　わたしは得体の知れぬ恐怖にかられ、叫びだした。

「大丈夫大丈夫、万一何かあっても俺強いし、何とか……―――」

「……？」

　無言のヒカリが指差す先には黒い影が、手招きしていた。

　この薄暗い路地と濃霧のなかでは、かろうじて人形とわかる程度で、そのシルエットでは女性とも男性ともつかない。

「出たのだ……！お化けなのだ……!!」

「……静かに。アレが何なのか、近づいて確める」

　怯えるわたしに対し、ヒカリは臆する事なく謎の影へ近づいたが――

　また影は消えてしまった。霧のように。

「どこへ行った？」

　どうやらヒカリはまだあの影を諦めないらしい。

　キョロキョロ辺りを見渡している。

「ヒカリ……右奥の道なのだ……」

　わたしはヒカリより先に、こちらを手招きする影を見つけてしまったのでヒカリに教えた。教えなくてもどうせすぐに気付かれるし。

「こちらを誘導している……？何のために？」

　近づくとやはり、影は消えた。

　影がいた場所をよく見ると、路地が開けて街の広場に通じていた。

『嫌ァ！！離して！離して！！』

　突然、広場から若い少女と思われる悲鳴が響き渡った。

「ヒカリ！あれ！！」

「ああ、俺達の出番らしい」

　広場の中央には入り口で見たものと同じ龍の石像があり、霧でぼやけてよく見えないが、その付近で人が紐状の何かと戦っているようだ。

　路地を抜け、悲鳴のする方向へ駆け出すヒカリ。そこで見たものは、

「うおおお！！リナリアを離せええええ！」

　石像に鎖でくくりつけられている少女と、鎖を蛇のように操り、少女の仲間を攻撃する赤黒髪の男だった。

次回　愚者は小娘に襲いかかるケド、相手が悪かった