オーダー -封印の鳥篭-

＃００２ ベレトの塔 １

「お前は自分が何者なのか分からないっていう顔をしているな？」

　それは影だけだった。

　カナリーはランタンの明かりを落とさないように、慎重に前に進んでいく。

「他の者達に興味は無いが、お前には、興味が湧いた。お前のその力は一体、何なんだろうな？　何かを抑圧しているように思えるがな」

　まるで、彼女の心の底を覗き込むような声だった。

「貴方は、……何？」

「私は影のような存在だよ。少しだけ違うかもしれないがな」

　その人物は、くくっ、と笑う。

「これから先にいる者は、生贄の儀式に取り憑かれた者だよ。お前はきっと、何か強いトラウマがある、っていう顔をしている。お前は自らのトラウマを乗り越える為に此処に来たのか？　なら、お前の運命に興味があるんだよ」

　カナリーは息を飲む。

　ランタンを間違って落とさないように、強く握り締める。

　暗闇になってしまうと、この影に心を全て飲み込まれるような気がした。

「処でこんな話をしたいと思うんだ。ある街の文化の話だ」

　影は、取りとめもなく話し始める。

「ある街の文化の事だよ。そこは電化製品の技術はそれなりに発展していて、パソコンも小型電話機も普及しているし、ＴＶに、アニメも流せるんだ。ビルも並んでいる。でも、原始的な文化が伝統行事として、残っているんだよ」

　流暢に奇妙な話を紡いでいく。

「ある街の事だが、そこでは、伝統的な行事として、供犠が残っているんだ。生贄の儀式だな。年端もいかない少女を使って、少女を十字架に磔にする。台座の上に鎖で繋ぐ場合もある。そして、国民の見ている前で、その少女は生きながらにして、ワニや蛇や、大トカゲによって貪り喰われていくんだ。巨大昆虫や食虫植物の場合もあるな。それは、その街の宗教だからだ。少女は半裸だったり、裸体を晒していたりするらしい。その行事は年に数回は行われて、その映像は配信され、写真や絵ハガキ、アニメ絵による戯画などにされて、商品として売られるそうだ」

　影は、語り続ける。

「つまり、この伝統は街おこしの為の『商品の形』なんだな。残酷な生贄が見世物として、伝統行事になっているんだ」

　カナリーの頬から、汗が流れ落ちる。

「儀式には生娘が使われるそうだが。儀式用に選別された少女が生娘では無いと判断された場合、別の儀式に使われるそうだ」

　彼女は何を話しているのだろう、カナリーの理解を超え始めていた。

「その別の儀式だが、公の場では公開されないが。最低、七日間。長くて、一ヶ月以上に渡って、身体に食虫植物の種や、食人虫の卵を植え付けられて、少しずつ、長い間、苦しみ続けて死ぬ事になるそうだ。しかもその光景も、映像に映されて、フィルムやアニメ化されて売られるそうだ。何でも、どちらの儀式も、犠牲になる少女の顔、容姿を模して、ペンダントやコーヒー・カップの柄、ポスターなど、あらゆる商品として出回るそうだ。そのイベントが行われる前は、しきりに街中に生贄の娘の顔写真が印刷された宣伝ポスターが出回るそうなんだ」

　一体、彼女は何を話しているのだろう？

　きっと、悪趣味な冗談なのだろう。カナリーはそう判断する事にした。

†

　ミキシングは愚図だとよく人から言われた。

　もしくは、呆け者、馬鹿者、昼行灯、呼ばれ方は様々だ。

　だから、必死で道化を演じた。

　場を和ませる役回りをしていた。

　屈辱を隠す為に、笑った。

　けれども、そんな事をすればする程、余計に周りから嘲笑される。彼は耐えられなかった。

　そんな人生を送る中、ドーンの中枢の噂を聞いて、彼は生涯を掛けてでも、そのものに近付こうと思った。そう、中枢にいる人物が、自らの下で働いてくれる者を募っている事をだ……。中枢の下で働く事においてのメリットは少ない。普通の賞金稼ぎをやっていた方がよほど儲かる。ドーンの基本の仕事である、色々な人間や国から賞金をかけられた賞金首(ランキング)を始末する仕事の方が、稼ぎは多い。だから、普通は稼ぎが多く、リスクも少ない方をやる。

　だが、そんなものよりも大切なものが、彼には欲しかった。それは自尊心だった。

中枢からの特別任務を行う度に、これまで自分を見下してきた奴らを逆に、見下せる。

　マトモに給料は支払われないかもしれない。

　あるのは、名誉だけだとも聞く。

　充分だった。

　これまで、自分を馬鹿にしてきた奴らを見返してやりたい。それが、彼にとってのシンプルな人生の意味だった。

　そして、彼の方から、メビウスに近付いた。

　たとえ、足手まといになっても構わない。とにかく強大な地位にいる者の傍にいる事、それが彼にとっての精神の支えになった。今まで自分を馬鹿にした奴らを見下せる。

　霧のような人生に、道が開けるのだ。

　……そうか。それ程、私に付いていきたいのか。

　彼は必至で懇願した。

　……まあ、構わない。これからはお前は私直属の部下になり、特別任務に付いて貰おうか。ランキングに標記されていない者達を始末する事になるだろう。

　そして、普通のハンター達よりも、シビアな仕事が多いのだろう。だからこそ、やるだけの意味はあった。

　そんな仕事を、メビウスは了承してくれた。

　光明が差し込んできたような気がした。

　特別任務は大変だったが、仲間達は温かかった。もしかすると、彼らもはぐれ者達ばかりだったのかもしれない。

　給料の方は、それなりに支払われた。

　メビウスの手ではなく、初老の男から手渡された。彼は土地を使って、資金を集めているのだと言う。そして、メビウスに強く忠誠を誓っているのだと言う。初めて、給料の入った封筒を手渡された時、彼は人生の勝者になれたのだと実感した。

†

　人の肉を切った包丁や、ナイフ、小刀が壁に立て掛けられている。

　血塗れの、白いドレスと纏った長い金髪の男が、物音に気付いて振り返ったみたいだった。

　まさか自分が、最初に、ベレトの下に辿り着くとは思わなかった。

　ゴードロックか、花鬱か、どちらかだろうと思った。

　ミキシングは、鼻息を荒げる。

「ムシケラが。よく来たな」

　ベレトは、本当に小さな甲虫か、ミミズでも見るような眼で、ミキシングを見ていた。

「他にも侵入者がいるみたいだな」

　ベレトは、腕に付いた血を、布で拭いていく。

　そして、肉切り包丁を握り締め直す。

「お前から解剖してやろうか？　お前に恋の詩を並べたくはないがな」

　ベレトは冷酷な瞳で告げる。

　大柄の太った男は、自分を奮い立たせる。

　ミキシングは、両の拳を突き出す。

　触れたものを、爆破する拳だ。それは多重にも重なり、爆発していく。それは一つの音楽だった。彼はこれで、ベレトを倒すつもりだった。

　しかし……、この部屋の中で、奇妙な事が起こっていた。

　空中に。

　ナイフが制止していた。

　まるで、見えないガラスの上に浮いているかのように静止していた。

　気付くと。

　周り全てが、ナイフや、斧、刀剣などによって囲まれていた。それら全ては宙に浮かんでいた。

「俺の能力はまだ完成していない。力は発展の途中だ。だからな、色々と実験がしたいんだよ、お前に俺の愛の情熱を注ぐ事に決めたんだ。ラブ・ソングだよ、受け取ってくれ」

　ベレトは、ミキシングに向かって、手斧を放り投げる。それは、空中で、突然、止まった。

「ちなみに能力を解除すると、一斉にお前に向かうぞ。やってみるな？」

「やってみろよおっ！」

　ミキシングは、全身から湯気を出していた。

　そして、自らの周囲を爆発させていく。

　次々と、刃物が彼に向かっていくが、全て爆発の衝撃によって弾き飛ばしていく。

　ベレトに向かって、全力の拳の爆撃を振るう。

だが……。

　ベレトは無傷だった。服に傷一つさえ付いていない。

　それ処か、埃一つさえ付いていないように見えた。

　そもそも、彼の拳は、空中で停止している。

「『固定』しているからな。俺の周囲全てをな」

　ミキシングは、パニックになっていく。

　攻撃が届かない。

　何が起こっているのか、太った大男には理解出来ないみたいだった。

　ミキシングは、狼狽する。仲間達を呼ぶべきだろう。だが……。

「花鬱やゴードロックも俺と同じ、単純に切ったり撃ったりするだけの力だ。なら、俺一人で充分だよなあ。俺達のメンツは、単純な攻撃の能力者が多いからなあ」

　彼は独り言をブツブツと呟き始める。

　ベレトはそれを聞き逃さなかった。

「ほう、そうなのか」

　ミキシングはだんだん感情を激しく現していく。

「ああ、花鬱の奴は、沢山、刀を出すだけだ。ゴードロックは、銃器を小さくしてポケットに仕舞っているだけだ。あいつら、俺とおんなじような力しかない癖に、大した事無い癖に、この俺に命令しやがって…………」

「仲間達なんだな。どんな連中だ？」

「着物のイケスカネェ女が花鬱で、未練たらしく軍服着ている奴がゴードロックだよぉ！　ゴードの奴は、お前の事を手ごわいって言ってやがったぜぇ。ああ、クソだよなあ。俺がてめぇなんぞ、軽く倒してやるよぉ」

「お前の仲間はお前に優しくないんだな、他に仲良い奴はいるのか？　お前に優しくしてくれるのか？」

「カナリーはなんだか分からねぇ新入りだ。オブシダンは獣を使って外を見張って楽だよなぁっ！　ああ、俺達突撃部隊より楽そうでいいんだよぉ！」

「後、一人いるな？　この塔を見つけてきた奴が」

「テラリスは陰気だけどよぉ。あいつは特別、俺に優しくしてくれんだよぉ。奴は白いハト使って、色々な場所を探索してるんだよ。力の痕跡がハトを通じて見つけられるんだとよ。あいつ、色々な場所を見つけられるんだよぉ。隠したリンゴだって見つけられる」

　そしは、ふと、少し冷静になったみたいだった。

「ああ、待て待て、今、仲間の事、散々言ったけどよぉ。花鬱とゴードの事、なんだかんだで、あいつら優しいよ。俺に以前、つるんでいた奴らよりも、よっぽど、俺を尊重してくれるよぉ。だからさ、会ったら、俺がこんな事言っていたって言わないでくれよ、疲れて、愚痴っちまったんだよぉ！」

　太った大男は、両手をばたばたと動かしていた。

「ありがとう。尋問も拷問も無しで、お前自ら仲間の能力をペラペラと喋ってくれてな。随分と愚図なんだな、お前」

　それを聞いて、ミキシングは、我に返った。

　そして、顔を羞恥と怒りで満たしながら、ベレトへと向かっていった。

　ベレトは、近くにあった縄に触れる。

　一瞬の出来事だった。

　突然、大量の岩が、ミキシングに向かって降り注いでいく。コンクリートのブロックも混ざっていた。

　避ける事も出来ずに、大男は全身にトラップの攻撃を受けていく。

「俺のやっている、命を”固定”する為の研究に付き合ってくれ」

　ベレトは、気を失っている大男の瞼を開き、眼球の運動を確かめていた。

†