オーダー -封印の鳥篭-

＃００５ 錬金術の怪物 3

　カナリーはゴードロックを連れて、走っていた。

「なあおい、お前はこの道を知っているのか？」

「……ええ、何故か見えるんです…………」

　大柄の男は、とにかく彼女を信じるしかないみたいだった。

　神像があった。

　どうやら、先程のミイラと、液体の怪物がいた場所にあった神像よりも、はるかに大きい。両手に壺を持っている女人の像だ。

「多分、……此処なんです…………」

　何故か、強い確信があった。

　おそらく、此処が、この遺跡で、一番、広い空間なのだろう。

　カナリーの持つ、木の鳥篭が、震え始める。

　中で、何かが脈動しているかのようだった。

「おい、何かやばい事態になっているぞ？」

　軍服の男は焦り始める。

　辺りに、瘴気(しょうき)が漏(も)れ出しているような気がした。

　木の鳥篭の扉が開いていく。

　中から、脚が現れる。

　それは、爬虫類(はちゅうるい)のような脚だった。

　カナリーは怯えていた。

†

　そこには、かつて幼い頃に見た、巨大カメレオンが姿を現していた。

＜ようこそ、カナリー。大きくなったな＞

　カナリーは膝を付いて、仰け反っていた。

　カメレオンは、舌の伸縮を繰り返していた。

　怪物は全身から、あらゆる邪悪さを放っているかのようだった。

＜俺はお前の“記憶”の中に閉じ込められていたんだよ。恐ろしい力だな。やはり、お前は造物主さまに仇(あだ)為す者になるんだろうな。お前の両親がそうであったように。それにしてもだ。ようやく、出る事が出来た。あれから、十年以上も経過しているのか？＞

　その怪物は、二人を凝視して、吟味していた。

「なんだよ？　お前は？」

　ゴードロックは、呆けたような顔をしていた。

　しばしの間、事態を把握していないみたいだった。

「パソコンに映っていた、貴方の像は？」

＜お前が幻視したんだよ。俺はお前の行動を中から見ていたぜ。此処に集められた者達は、メビウスが作った、恐れ多くも、造物主さまに挑もうとする者達の集まりだろう？　みな、俺様が焼き殺してやる＞

「分からないが、こいつはお前の敵なのだろう？　なら、俺達の敵だっ！」

　ゴードロックは、機関銃の引き金を引いていた。

　カメレオン、ダウンナンバーの身体に弾丸は命中するが、弾き飛ばされていく。

　怪物の皮膚は、鋼のように硬いみたいだった。

　ダウンナンバーは、透明化する。

　そして、嘲りの声を上げていた。

＜俺様は強いぜぇ。造物主さまがお創りになった生体兵器の中でも、屈指の力だろうなあ＞

　カメレオンは、二人の近くで姿を現し、口から炎の吐息を吐き散らしていく。

　ゴードロックはカナリーを掴まえると、跳躍して、炎の攻撃を避けた。

＜また封じられないように、念入りにしておかないとな。もっと、恐ろしいものを見せてやる＞

　怪物は口を大きく開く。

　ダウンナンバーは、再び、火の吐息を吐く。

それは途中で、透明化していく。

　ゴードロックは、蒼褪(あおざ)めた顔になる。

＜これで、避けようが無いだろぉ？　ほらほらぁ、すぐに焼死体に変えてやるよ＞

†

　壁に大きな衝撃があり、大きな孔が開いていた。

　壁の一部全てが丸ごと、壊れていた。

　花鬱は、何が起きたのか分からなかった。

「すげぇ、勝手な事だけどよ。停戦協定を結ばねぇか？」

　聞いた事のある声だった。

　花鬱は、一瞬、息を飲む。

　何を言っているのか、よく分からないみたいだった。

「ベレト…………？」

「貴様らを追ってきたんだ。……まあいい。この部屋があったのに気付いたのは幸運だった。向かい合わせの部屋だったんだな。孔を開けた先にお前がいるなんてなぁ」

「悪いけど、取り込み中なのよ」

「こっちもだよ」

　赤い球体が、次々と、現れていく。

「何、敵を増やしに来たのよ！？」

「助けてもやるよ」

「あんたも敵だよっ！」

「やかましいっ！」

　花鬱は、刀の一本をベレトの顔に向けた。

　ベレトは、花鬱の肩に触れる。

　和服の女は、迂闊さに気付いた。あの赤い物体は爆発するみたいだ。もし、動きを固定されれば、絶対絶命だ。

「こいつら、どうやって倒せばいいか分からねぇ。どうすればいいんだろうな？　取り敢えず、お前の周囲にも、大気の盾を張っておいたぜ」

「ふざけるんじゃないわよ」

　花鬱は、怒りを露に、ベレトを睨む。

　ベレトは、通路を遮る、三体の黄色い人型を小刀で切り付けていく。すると、彼らは固定されて、動きを封じられているみたいだった。

　黄色い塊の代わりに、赤い塊が、花鬱の周辺で爆裂していく。

　何度かの爆発の後、花鬱は、その場を動いた。

「あんた、最低な事に自分自身の能力を理解し切れていないのかしら？　あんたが、自らの周辺にある大気をあんたの力で、操作しているみたいだけど。あたしには、防御膜じゃなくて、タダの檻になってんのよっ！」

　花鬱は跳躍して、赤色と黄色、両方から逃れる。

　ベレトは、すでに、この部屋から離れていた。

「ははっ？　ああ、違うぜ。この怪物は何かを守っている。それを手にするのは、俺だけでいい。つまり、お前を一瞬だけでも騙したんだよ」

　ベレトは、引き攣った声で反論する。

　…………。

　ナヘマーと言ったか。

　赤色の方も、花鬱に押し付ける事が出来た。

　結果的には、自分に有利な方に持っていけた。

　……本当に共闘するつもりだったんだよ。ああ、味方は俺の大気の固定を動かせねぇんだな。俺がつねに、マスター・ウィザードの力で触れていなけりゃいけねぇんだな。

　そもそも。

　彼は、仲間という概念が無かった。

　いつも、私利私欲のみで生きてきた。だから、そういう能力が発芽した。

　連帯なんて、そもそも出来るものじゃないのだろう。

　ベレトの隣を、獣が走っていた。豹だ。

　おそらくは、オブシダンの創り出す獣だろう。

「おい、やるか？　いいぜ、相手になるぜ。愛の契りを交わそうか？　俺は人間しか趣味じぇねぇんだけどなぁ」

　彼は獰猛な視線を、獣に向ける。

　豹は、彼を攻撃せずに、まるで彼を誘導するように、通路を走っていた。

†