【完結】buddy ～絆の物語～

高校生編

28. 恋の自覚

　1週間後の土曜日。

「おはよう明日香ちゃん、久しぶりだね」

「市木くん、おはよう。久しぶり」

「ねぇ、ひとつ聞いていいかな？」

「なに？」

「なんで葉山がいるのかな？」

「・・・市木、俺には挨拶なしか？」

「明日香ちゃんは一体番犬を何匹飼ってるの？」

「えーーと、それは・・・・・・」

「市木、今日は俺と明日香とお前の3人でデートだ」

「なぁ葉山、空気を読んでくれよ～」

「諦めろ」

　市木の願いもむなしく、今日はこのまま3人デートとなった。

　3人はいま、GEMSTONEの最寄り駅にいる。といっても、いつもとは逆の出入り口から出たため、なんだか知らない街に来た気分だ。

　駅から歩いて10分ほどの所にボウリング場がある。明日香は今日、生まれて初めてボウリングをすることになった。

「明日香ちゃん、ボウリング初めて？」

「うん。テレビでちょっと見たことはあるけど、やるのは初めて」

「そっか～明日香ちゃんの初(・)め(・)て(・)を(・)一緒にできてうれしいな～」

「おいっ市木」

　僚はしれっと下品なことを口走る市木の肩をグイっと掴んで、こちらを向かせる。すると市木は僚を見てベーっと舌を出す。

（コイツ・・・！　ガキかっ！）

　始まる前からこれではこの先どうなることかと、僚は盛大なため息が出た。

　受付を済ませ、各自でシューズをレンタルしたあと、明日香が指定されたレーンに行くと、ちょうど僚が自分の靴からレンタルのボウリングシューズに履き替えているところだった。

　僚の靴を見た明日香は何気なく聞いてみる。

「僚って、足何センチ？」

「俺？　27cm。明日香は？」

「私は22.5cm。僚、いつの間にこんなに大きくなったの？」

　明日香は自分の足と大きさを比べるため、僚の右足のそばに自分の左足を置く。その時、自然と僚のふくらはぎと自分のふくらはぎが触れてしまい、明日香はドキッとする。

「ははっ、こうして比べると明日香の足小さいな。俺、中学1年の3学期から急に身長が伸びてさ、成長痛もあって大変だったな・・・・・・」

　僚が話しているのに、明日香はそれどころではなかった。

（体が触れたぐらいでなに⁉　こんなこと今まで何度もあったのに・・・・・・）

　そんなことを考えて1人動揺していると、シューズを持って市木が飛んできた。

「ちょっと、ちょっと、そこ～！　な～にくっついてんの！　離れて、離れて～！」

　市木は2人の間に無理矢理割り込んでくる。

「いてーよ市木」

「葉山は今日は空気なのっ。俺と明日香ちゃんの邪魔しないで」

「邪魔はしないよ」

「じゃあ、なんで来たんだよ」

「いいだろ、別に・・・」

「あ、あのっ、私、ボール取ってくるね」

　明日香はその場にいたたまれずに、逃げるようにボールを取りに行った。

　ボウリング場のハウスボールが置かれている棚を見ると、ボールの穴の数が3つだったり、5つだったりするし、ボールに数字が書いてあったり、初心者の明日香は何を選んだらいいのかわからない。

「明日香」

　後ろから声を掛けられ振り向くと、僚が立っていた。

「ボール決まった？」

「ううん、何を選んだらいいかわからなくて・・・」

「あぁ、そっか初めてだったな。一緒に選んでやるよ」

　そう言って僚がボールを見ていく。

「女の子だと7から9ポンドくらいがいいと思うけど、試しにこれ持ってみて」

　僚が選んだのは、8ポンドの3つ穴のボールだった。

「僚、詳しいね。女の子と来たことあるの？」

　明日香は先ほどの発言が気になり、僚に聞いてみた。

「あーまぁ・・・クラス会とかで2、3回あるかな」

「そうなんだ。クラス会でボウリングってめずらしいね」

「そうかな？　わかんないや」

　明日香は僚の言い方が、なんとなくはぐらかされたように感じて、少し心の中がモヤッとする。

　後ろめたいことでもあるのか・・・なぜか気になって仕方なかった。

　僚はそんなことはお構いなしに、明日香にボールの穴を見せながら、一生懸命ボールを選んでいる。

「利き手の中指と薬指をここに入れて、親指をここに入れて。うんそう、持った感じどう？」

　僚は明日香の指に触れながら、ボールの持ち方をレクチャーする。

　しかしさっきの会話ではモヤっとし、指に触れられた時から、明日香はずーっと緊張しっぱなしだった。

　しかも僚の顔が近くにあることで、明日香の顔はみるみる赤くなる。

（え？　なんだろ？　私の心臓壊れた？）

　最近、僚に対してモヤモヤしたり、ドキドキしたり、自分の心臓が目まぐるしく動く。明日香はこの感情の動きに終始振り回されていた。

　明日香は結局、最初に選んだボールをそのまま使うことにする。これ以上僚との触れ合いは危険だったからだ。

　レーンに戻ったところでゲームスタート。

　市木が第1投目を投げる。カコーンッと気持ちいい音がすると同時にピンがパーンと弾け、全部倒れたように見えたが、右端に1本だけポツンと残ってしまった。

「うわー！　おしいっ」

「市木くんスゴイ！」

「明日香ちゃん、明日香ちゃんのためにスペア取るからね！」

　市木は明日香にカッコいいところを見せようと、慎重に2投目の投球フォームに入る。しかし肝心の明日香は、

「ねぇ、僚。スペアって何？」

　と僚に聞いていた。

「2投目に全部倒したらスペアになるんだよ」

「ふーん。ストライクじゃないんだ」

「ストライクは1投目に全部倒さないとならないよ」

「そうなんだ・・・ボウリングのルールって難しいね」

「ははっ、初めての明日香にはちょっと難しかったな」

「明日香ちゃんっ！　見た⁉」

　狙い通りにスペアを決めた市木が、ウキウキしながらベンチに帰ってきた。

「あ、ごめん市木くん・・・」

「すまん市木、明日香にスペアの説明してたら見逃した」

「がーーーーーーんっ」

　市木の頑張りは見事に空振りし、地味に凹んだ。

　次は僚の番だ。きれいなフォームでボールを投げると、カコーンッとこれもまた気持ちのいい音が鳴り、見事にストライクを取った。

「よっしゃーっ！」

　僚は満面の笑みで明日香と市木にハイタッチする。

　明日香はその笑顔に、今日一番のドキドキを食らってしまった。

（な、な、な、なに⁉　言われなくてもわかるっ。今絶対顔が赤いっ）

　明日香は僚にも市木にも顔を見られたくないと、両手で顔を隠す。しかし、その様子を市木はずっと見ていた。

「次、明日香の番だよ」

「明日香ちゃん、がんばれ～」

　明日香は2人に送り出され、初めてレーンに上がる。

　フォームも何もわからないので、見よう見まねでボールを持ってぽてぽてぽてと歩き、腕を振ってボールを手から離す。すると、僚や市木のようにゴーっと転がらず、ゴロゴロゴロゴロ・・・とゆっくり転がっていき、ピンにコンッと当たると、コンコンコンコンと1本ずつゆっくりとピンが倒れていき、最終的には8本も倒れた。

　まさかピンに当たって、8本も倒れるとは思っていなかった明日香は、ぴょんぴょん飛んで喜ぶ。

「やった！　初めてで、8本も倒れた！」

「明日香ちゃん可愛いい～」

　どさくさに紛れて市木が明日香の頭をなでようとすると、それを僚が直前でガシッと受け止めた。

「明日香、2投目もあるよ」

　僚に言われた明日香は、自分の頭上で2人の男の腕がなにやら攻防しているのをみて、首を縦に2、3回振ると、何も言わずにそのままレーンに戻る。

　明日香は市木に「可愛い」と言われても、何も心が動かなかった。そんな言葉より、さっきの僚の笑顔の方が何倍も、何十倍も心が動かされた。

　この違いが何なのか。恋愛偏差値の低い明日香には未だに理解できないでいる。

　結局明日香はスペアをとることが出来ずに、8本で終わってしまったが、初めてにしては上出来だったため、満面の笑みでベンチに帰ってきた。

「明日香、初めてにしては上手だったよ」

「・・・・・・ありがとう」

　僚に言われただけで、またドキドキしてしまう。ここ最近こんなことばっかりな明日香は、いよいよ自分の心臓が心配になってきた。

　初めてのボウリングを終えた3人は、昼食のために近くのファミレスに入る。土曜日の昼時で、店内はそこそこ込んでいたが、なんとか窓際の席を確保出来た。

　一番奥に明日香が座り、その隣に市木、明日香の向かい側に僚が座り、注文をし終わって一息つく。

「明日香ちゃんと葉山ってさ、いつからの付き合い？」

「えっと、小学校5年生の時からだから、かれこれ5年くらいかな」

「ふ～ん。毎日一緒にいるの？」

「学校が違うから毎日ではないけど・・・」

「でもさ、相当仲良しだよね」

「う、うん。まぁ、それなりには・・・」

「市木、何が言いたいんだ？」

　僚がじろっと市木を見る。

「いやさ、お揃いの腕時計をするくらい親密なのに、恋愛に発展しないのかな～と思って」

　市木は僚と明日香の腕時計まで、目敏くチェックしていた。

「これは・・・・・・」

　明日香はとっさに上手い言い訳が思い浮かばず、口をモゴモゴする。

　その様子を見ていた僚が、市木をまっすぐ見据え、明日香の代わりに答えた。

「これは、高校入学と進学祝いにみんなでお揃いで買ったものだよ。隼斗も、この間会った誠も、竣亮も、深尋も持っている。それだけだよ」

「ふ～ん。そうなんだ～・・・」

　市木が納得したかどうかはわからないが、この話はこれで終わった。

　昼食を食べ終わり、食後にコーヒーを飲みながらおしゃべりをしていると、また市木が突然妙なことを言い出した。

「ねぇ、ねぇ、明日香ちゃんってさ、今までの彼氏ってどんな人だったの？」

「え・・・っと私、誰とも付き合ったことない・・・」

「・・・え？　マジ？」

「うん。・・・変？」

「いやっ！　全然変じゃないよっ！　むしろありがたいというか・・・・・・」

「おいっ市木！　それ以上は・・・・・・」

　僚が話をやめるように言っても、市木はそれを無視する。

「こんな美人をほっとくなんて、明日香ちゃんの周りの男はみんなヘタレだったんだね」

　僚を挑発するように見ながら市木が言い放つ。

「あ、それとも番犬たちが怖くて近寄れなかったのかな？」

「おい、市木・・・」

「そうやって、みんなで明日香ちゃんを守ってきたんだろうけど、明日香ちゃんの恋愛の機会を奪ってきたのは葉山たちじゃない？」

「それは・・・っ」

「・・・・・・そんなことないよ市木くん」

　明日香が小さな声で反論する。それでも市木はやめない。やめられない。

「そう？　実際、今日ここに葉山がいるのがそうだと思うけど？　大方、番犬くんにでも言われてお目付け役として来たんだろ？　俺が明日香ちゃんになにかするかもしれないって」

　それを言われると、2人は黙るしかなかった。

　しかし、場の空気が悪くなったことを察知した市木は、コロッと明るい口調で僚と明日香に笑顔を向ける。

「あ～・・・ごめんごめん！　ただ、明日香ちゃん美人なのにもったいないなって話。さ、そろそろ行こうか」

　勝手に話を終わらせた市木は、伝票を手にさっさとレジに行ってしまった。

　市木は今日のデートを本当に楽しみにしていた。

　それなのに明日香は僚と一緒にやってきた。

　だからなのか、どうしても意地の悪いことを言ってしまう。

　こんなことを言えば言うほど嫌われてしまうかもしれないのに、楽しみにしていたデートに水を差されたことにどうしても納得できなかった。

　先にレジへと向かう市木の背中を見ながら、僚が明日香に優しく声を掛ける。

「明日香、気にするな」

「・・・うん」

　明日香はその気遣いがとても苦しかった。