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17. 高校1年生②

　明日香は、高校でできた新しい友達2人と一緒に放課後、学校の近くにあるショッピングモールへ遊びに来ていた。

　女子高ということもあり、入学後早くも仲良しグループが作られていく中、この2人が明日香に声を掛けてきてくれたことで、ぼっちを回避することができた。

　今日はモールの中にあるタピオカドリンクのお店に行こうとなり、3人でドリンクを買った後、フードコートでそれを飲みながらおしゃべりしていた。

「ねー明日香ってさ、彼氏とかいないの？」

　そう聞くのは中井花(なかいはな)だ。

「いないよ。そもそも誰とも付き合ったことないし」

「ウソ⁉　中学の時もいなかったの⁉」

「うん」

　花は3人の中でも特におしゃべりで、イケメンとコイバナが大好きな女の子だった。深尋とよく似たタイプだ。

「明日香は美人だから、逆にお近づきになれなかったんじゃない？」

　もうひとりの友達、佐々木秋菜(ささきあきな)が明日香をまっすぐ見ながら言う。

　確かに明日香は、中学の時はそれなりに人気があった。

　しかし、隼斗が明日香に近づく男子を片っ端から阻止していたのだ。

　なので、誠以外の男子はお近づきになりたくてもなれなかった、というのが真相だ。そのことを明日香は知らない。

「うーーん。特に誰にも何も言われたことないしな」

「明日香の中学の同級生、どうなってんの？」

　それを聞いて花は、不思議でしょうがないという顔をした。

　花と秋菜は同じ中学で、そこからの付き合いだ。明日香に声を掛けたのは、ひと際美人で存在感のある明日香と親しくなりたかった、という理由だった。

　そうして3人でおしゃべりをしていると、突然花が黄色い声を上げる。

「ねぇねぇ！　みてみて。あの背の高い2人組。超かっこよくない⁉」

　フードコートの入り口付近を指さし、きゃあきゃあと騒ぐ。花に言われて明日香がその方向を見ると、よく知っている2人が立っていた。

（げ。隼斗と誠だ・・・・・・）

　見つかりたくない明日香は顔を俯いて、目を合わせないようにする。

　しかし、姉弟は姉弟でも双子だ。隼斗は得意の双子レーダーで、いとも簡単に明日香を見つけた。

「あれ？　明日香じゃん。あ、友達？」

　明日香は心の中で終わった・・・と思った。

　花は、え⁉　え⁉　と明日香と隼斗を交互に見る。

「へー。明日香のその制服姿、新鮮だな。似合ってるじゃん」

（いらん事いうな誠！）

　そう思っても、誠に伝わるはずがない。

「ちょちょちょ、明日香、このイケメン様たちは・・・」

　花はすでに鼻血が出る勢いだ。秋菜も興味津々で明日香の顔を見る。

　そんな2人の様子を見て、無視するわけにもいかなくなった明日香は仕方なく、非常に簡潔に2人を紹介することにした。

「こっちは、双子の弟の隼斗。こっちは共通の幼馴染の崎元誠」

「「え⁉　双子⁉」」

　今度はその事実に驚かれる。

「明日香の弟です。よろしくね。えーと・・・」

「中井花です！　明日香と同じクラスです！」

「あ、佐々木明菜です。私も同じクラスです」

　花は右手を大きく挙げて、前のめりになって自己紹介をする。

「あはは、2人ともよろしくー」

「よろしく」

　明日香は、さあ挨拶も終わったし早くどこかに行ってくれと2人に目で合図する。しかし、長身のイケメンに夢中な花がそれをあっさりと打ち砕いた。

「良ければ、こちらにどうぞ！」

　花が隣の席に座るように手を差し出すと、何も考えていない隼斗は、

「じゃあ、お邪魔しまーす」

　と、当然のように明日香の隣に座る。

「なんでここ⁉」

「えーいいじゃん別にー」

「隼斗はシスコン・・・・・・」

「じゃねえっ」

「2人ともうるさい」

　いつもの調子で3人でしゃべっていると、それを見ていた花が、

「明日香たち3人って、いつもそんなに仲いいの？」

　と聞いてきた。

「あーうん。この3人っていうより、あと男の子が2人と女の子が1人の6人で、いつもつるんでいることが多いかな」

　明日香は正直に話した。でも、GEMSTONEの練習生であることは話さない。

「えぇー・・・明日香、彼氏がいたことないって言ってたけど、その中で恋とか芽生えなかったの？」

「んーーーあんまり考えたことない。隼斗以外は普通に友達だから」

　それを聞いて花と秋菜はなんとなく察した。あと2人の男の子はわからないが、とりあえずこの2人がそばにいることで、明日香には彼氏が出来なかったんだろうと。

　しかも、さっきの様子を見る限り、隼斗はかなりのシスコンらしいし・・・。

「明日香、私たち今が旬の女子高校生だよ！　恋しよっ。隼斗くんも誠くんもそう思うよね⁉」

　男子2人は急に話を振られて困った。

　それでも隼斗は腕を組み、自分の考えを伝える。

「明日香と付き合うやつは、俺がちゃんと認めたやつじゃないと許さん。変なやつもダメだし、モテるやつもダメだ。そういうやつは必ず浮気するからな。俺の目は誤魔化されんぞ。明日香も、ホイホイと変な男についていくんじゃねえぞ」

　な⁉　と、隼斗は明日香と誠に同意を求める。それを見て誠と花と秋菜は（やっぱりシスコンじゃん・・・・・・!!）と、呆れた顔をする。

　その帰り道。花と秋菜と別れた3人は、電車に乗るため駅に向かって歩いていた。

「明日香、楽しそうな友達が出来て良かったじゃん」

「あの中井花だっけ？　深尋に似てるな」

「はは・・・そだね」

　明日香は、明日から花と秋菜の相手が大変だなと思ってしまった。この2人を紹介しただけであの騒ぎっぷりだ。その上、僚や竣亮もとなったら本当に面倒くさいことこの上ない。

「そういえば今度のレッスン、元木さんが早めに来いって言ってたけど、何があるか聞いてる？」

　隼斗が明日香と誠に聞く。

「いいや。何も聞いてない」

「私も」

「そっか。なら僚たちに聞いても同じか」

「なに？　何か気になることでもあるの？」

「んーー・・・」

　隼斗は少し考えて口を開く。

「この間さ、先輩たちがしゃべっているのを聞いたんだ・・・・・・」

　隼斗の話はこうだ。

　隼斗たち6人はスカウトでの入所のため、他の練習生とは違う扱いを受けている。本来、練習生になるためにはオーディションで選ばれなければならない。

　しかし6人はスカウトでの入所のため、オーディション組とは歌・ダンスのレッスン共に完全に分けられていた。隼斗が言う先輩とは、オーディション組で先に入所している人たちのことを指していた。

　その先輩たちがたまたま話しているのを聞いたようだ。

　その内容というのが、GEMSTONEが次に売り出すグループ、またはソロのアーティストを選考しているらしい、それがスカウト組の6人らしい、というものだった。

　6人は練習生の間でも有名で、一目置かれている存在ではあった。小学生の頃は歌もダンスもぎこちなく、とても上手いとは言えなかったが、中学に上がるとメキメキと上達し、今は課題となるダンスの振り付けもすぐに覚えて踊れるし、歌もボイトレを頑張ったおかげで、音程も声量も申し分ないものになっていた。

　そんな話を聞かされた明日香は、

「それってさ、デビューってこと？」

　と隼斗に聞いたが、結局は隼斗もただの噂を聞いたに過ぎないので、わからないとしか言えなかった。