【書籍化】滅びの王国の錬金術令嬢〜三百年後の新しい人生は引きこもって過ごしたい！【コミカライズ】

第四章 帝都の錬金術師と呪詛の花

4-21 猛毒の海

　戻ってきた視力で応接室の中を見る。

　床に倒れたままの使用人が七人、まだ回復する兆しはない。

　座っていたはずのローゼットは姿を消し、クオンもいなくなっている。

　扉は開いたままになっていた。

「逃げられた？」

「逃げはしない」

　浮き足立ったノアを、立ち上がったヴィクトルの断言が引き留める。

「彼女を庇護できるものはどこにもいない。公爵家さえ受け入れはしないだろう」

　使い捨てにされる道具ということだろうか。

　利用されるだけされて、最後には切り捨てられる。

　やってきたことは許されないことばかりとは言え、あまりにも哀れだ。

　ローゼットと共に姿を消したクオンのことも気になる。クオンはずっと様子がおかしかった。

　もしクオンの本当の主君がローゼットで、それをずっと隠してヴィクトルの下にいたのなら、いつ後ろから刺されていてもおかしくはなかったはずなのに、クオンからは何の殺意も感じなかった。

　フローゼン領にいるときも、帝都に来る道中も、ふたりで行動した時も、この屋敷に来た時も。姿を消す前ですら。

（うん、クオンさんはきっとだいじょうぶ）

　まずは少年の保護だ。ソファの後ろに回り込み、陰で座り込んで震えている少年の前に座る。クオンが確保してくれた少年を。

　橋のところで会ったときよりも、ずっと憔悴している。頬がこけて、生気が失われていた。

　胸が痛む。

「ごめんなさい、ちょっと見せてね」

　口に噛まされた布を取る。

　包帯が巻かれた右腕を見る。

　診察するときと同じように、深く。

　包帯の下は丁寧に手当てが施されている。とはいえまだ傷口は新しく、塞がるには至っていない。強い傷みもあるだろう。ノアはいまできるだけの治療を少年に施した。骨、血管、神経、筋肉、皮膚。

「ごめんなさい……」

　賢者の石を持たないいまのノアには、失った四肢は作り直せない。

　傷口を治療し、痛みをまぎらわせるのが精いっぱいだ。

「あったかい……」

　ぽつりと呟かれた、その言葉こそが暖かい。

　涙が出そうになるのを堪える。泣いている場合ではない。

「少年、名は」

　背後からの声に、肩が震える。

「……ナギ」

「良い名だ。ナギ、他に捕らわれている者はいるか」

「う、ううん、連れてこられたのはオレだけ……です」

　ナギと名乗った少年は俯いたまま戸惑い気味に答える。

「歩けるか」

　顔を上げ、ヴィクトルを見上げ、こくりと頷く。その眼には、微かにだが光が戻ってきていた。

「ならばついてこい。決して離れるな」

　ナギはよろめきながらも、ソファを支えにしながら自分の力で立ち上がった。

##

　応接室を出て、ローゼットを探して屋敷の中を歩く。

　前を進むヴィクトルの足取りに迷いはない。まるでこの屋敷の間取りも、ローゼットがどこにいるかわかっているかのようだ。

　いつもよりは速度が遅いのは、ついてくるナギを気遣っているからか。

　泣き言ひとつ言わずにヴィクトルの後ろをついていくナギを、後ろから見守る。

　ヴィクトルは階段を上って二階へ行き、奥の廊下へ向かう。

　――ローゼットはそこにいた。

　赤い絨毯が敷かれた長い廊下には、金の額縁で彩られた肖像画が等間隔にずらりと並んでいた。歴代の当主のものだろうと推測される肖像画の端に、現当主であるローゼットが立っていた。こちらに背を向けて。ひとりで。クオンの姿を探すが、どこにもいない。

　血の匂いがした。

「デルフィークの歴史は今宵終わります」

　二番目に新しい肖像画の前で、こちらに背を向けたままローゼットは言う。

　肖像画に書かれている人物は、髭を蓄えた男性だった。一番新しい肖像画は美しいローゼットの姿。となれば先代当主となるのだろう。父親、兄弟かもしれない。

　ローゼットの肩が震える。虚空を見上げ、甲高い笑い声を上げる。

　その声は歓喜に満ち、終焉を歓迎している。

　その声は悲痛な嘆き、終焉を悲しんでいる。

　相反する感情が、お互いを尊重して共存していた。

「ローゼット様」

　声をかけても反応はない。ただ笑い続けている。

　このまま拘束して警察に連れて行こうか――そんな考えが頭をよぎったとき、不吉な煙が階段を通って上ってきた。

　木材が焼ける香ばしい匂いと、炎の気配。

「まさか、火事……？」

　じわじわと階下が熱を帯び、窓の外にも立ち上る煙が見える。

　ローゼットはただ笑い続けている。炎の気配に気づいていないはずがないのに。

　もしやこの火はローゼットの意思に沿う放火なのか。すべてを終わらせるために。

（すべて燃やす気？）

　愕然とする。

　この風の強い夜に火事になればどうなるか。普通に考えて屋敷は全焼、飛び火する可能性もある。

　そして一番最初に犠牲になるのは、応接室で無力化している伯爵家の使用人たちだ。

（まずい）

　猶予はない。一刻も早く鎮火させるか、せめてここから逃げなければ。

「ローゼット様！」

　声の限りに叫ぶ。境界を越えようとしている彼女を呼び戻すために。

「…………」

　喉が痛むほど振り絞った声が届いたのか、ぴたりと笑い声が止まる。

　ローゼットがゆっくりと振り返り、ノアは息を飲んだ。短い悲鳴を上げたナギを背後に庇う。

　揺れる黒髪の向こうにあった美しい微笑みは、儚くもあり、寂しそうでもあり、満足げでもあった。

　青いドレスの胸には黒い花が咲き、花弁が長く下に垂れていた。

　花の中心にはナイフが深々と刺さっていた。心臓を貫いて。

　即死しているはずの傷を負い、ローゼットは優雅に笑う。痛みも血の喪失も感じていないかのように。

「死の淵に一度きり、超越した力を授かれる短剣……あの方のおっしゃられた通り」

　胸を突くナイフを、ノアは知っている。

　このナイフを見たのは三度目。

　何の変哲もない刃で身体を傷つけたものは、いずれもすぐさま人の形を失い、伝説で語られる生物の姿に変質した。蛇の魔女メドゥーサや、炎の魔人イフリートのような、力を持つ生き物に。

　このナイフでバルクレイ先代伯爵夫人を傷つけたファントムは、これを賢者の石の失敗作と言っていた。

　賢者の石。失敗作とされたものでも、その力は人知を超えた。

　どくん、どくん、と。

　心臓の音が強く響く。

　自分のものかローゼットのものか、区別がつかない。

　致死の傷を負って平然と佇んでいること以外は、ローゼットはいままで見てきた超越者と違い、人間の形を保っていた。しかしもう人ではない。

　この家を漂う呪素が、渦となってローゼットの周りに集まっていく。青いドレスの裾を黒く染める。

　豊かな黒髪を揺らす白肌の高貴な女性は、まるで昏き毒の海に立っている人魚のようだった。

「ふふっ、なんて素敵な夜でしょう」

　青い瞳が黒く染まる。眼球まですべて。

　壊したはずの右手がヴィクトルに差し出される。

「フローゼン侯爵。滅びの国の王よ。その貴き魂をわたくしにくださいませ」