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1-6 永遠の眠り姫

　翌朝。

　ニールの作ってくれた絶品の朝食の後、ノアは侯爵邸の奥へと進む。先を歩くのはヴィクトルだけで、他は誰もついてこない。

　服はまた新しいドレスが用意されていたが、断っていままで着ていた自分の服を出してもらった。洗濯途中ということでまだ濡れていたが、渋るアニラには着ているうちに乾くと無理を言い、実際には水分を蒸発させて乾かした。

　ヴィクトルの妹が寝ている場所は、奥の離れにあるという。

　白い石造りの回廊を通り、中庭を歩く。ささやかながらも、しっかりと手入れのされた中庭だった。白薔薇の花壇に、清らかな水が流れ続ける噴水。

　美しい庭だが、ノアの心が休まることはなかった。この先に何があるのかを考えただけで、足取りが重くなっていく。

　ただ患者を診察しに行くだけなのに。

　ここまで隔離されているとなると、伝染病か心の病か。

　先入観を持つのはよくないが、心構えは必要だ。

　それに。

（貴族の頼みって、基本的に重いものが多いのよね）

　なんでもできるはずの貴族が、錬金術師に頼ってくるとき。

　それは奇跡を願うときだ。

　離れの一階の、一番奥の部屋。

　日当たりのいい部屋だった。中に入ると、飾られている白薔薇の芳香が微かに漂う。華美ではないが質のいい調度品で揃えられた部屋の中心に、天蓋付きの大きなベッドがある。

「私の妹だ」

　ベッドには若い女性が眠っていた。

「名はベルナデッタという。今年で十八になる」

　豊かな銀色の髪。

　整った顔立ち。バラ色の頬に、ふっくらとした唇。

　女性的なやわらかな身体つき。

　その造形の完璧さは氷の彫像のようだった。

　兄妹というだけあってよく似ている。閉ざされた瞼の下には、きっと宝石のような青い瞳が眠っているのだろう。

　ヴィクトルはベルナデッタの枕元に立ち、澄んだ瞳で顔を見つめた。

「妹はある時から、少しずつ身体が動かなくなっていった。まるで凍てついてしまったかのように」

　ノアは少し離れた場所から、ベルナデッタの身体の構造を見た。

　これが病だとしたら、不思議な症状だ。身体の組織が変質している。

　筋肉も皮膚も神経も、血も体液も、身体を構成するものすべてが。本来とは違う形に変わってしまっていた。

「見た目は何も変わらず、しかし自力で動くことができなくなり。一年前、こうして目を閉ざしてしまった。それからは食事もとらず、ずっと眠り続けている」

「……なるほど」

　ノアは瞼を下ろし、視界を閉ざした。

　ベルナデッタに向かって小さく一礼する。

「ごめんなさい。死んじゃった人間は治せないんです」

「死んではいない」

　ベルナデッタの姿は一見、生きているようにしか見えない。

　それでも彼女は死んでいる。

　生きている命には皆、きらきらと光る輝きが見える。美しく輝く魂の光が。

　しかし、この令嬢には一切の光がない。

「はい。まるで生きているようですけれど、魂が離れてしまっています」

　その存在は一見、とても美しい。まるで女神のように。

「私にはどうしようもありません」

「どうしても、か」

「可能なことと不可能なことがあります」

　傷ついた魂の修復方法は知っている。

　けれど消滅してしまった魂の復活方法はまだわからない。

　それを唯一可能にすると言われているのは、『賢者の石』だけだ。

（あれは夢想の産物）

　錬金術師の「あったらいいな」という夢でしかない。

　その可能性を口にして、残酷な期待を抱かせたくはない。

　そもそも魂を戻せたとして。

　この身体を元に戻せるかと聞かれれば、そんな約束はできない。

「申し訳ありませんが、私では力になれないようです。それでは、失礼します」

（諦めてないよなあ、あれ）

　ローブの前をぎゅっと握りしめながら、歩いてきた道を早足で戻る。

　背中がぞわぞわする。

　最後に見たヴィクトルの目。

　あの目はまったく諦めていなかった。

　寒い。怖い。早く逃げないと。

　こんなところでフローゼンの血を感じてしまうなんて。

（それにしても、あの病気）

　初めて見る病気だ。

　全身が硬質化して、魂が消えた後もその時の状態のまま、残り続けるなんて。

（悪い夢のよう）

　できれば触れてみたかったし、調べてみたかったし、周囲から話を聞いてみたかったが。

　ヴィクトルはまだ肉親が生きていると信じている。

　死者として、研究対象として扱えば、怒りに触れるだろう。

　そんな恐ろしいこと考えたくもない。

　逃げて、忘れる。

　ヴィクトルも、ノアが役立たずだとわかったら興味を失ってくれるだろう。

　脚力を少しだけ強化して早足で歩く。すぐに中庭に差し掛かり、赤い空が見えてくる。

　晴れ渡った空に、大きな鳥の影が見えた。

「……ん？」

　不信感が芽生える。いくらなんでも大きすぎないか、と。

　悠然と翼を広げるそのシルエットは、一瞬飛竜を思い出させる。

　しかし飛竜だったのは翼だけ。

　頭は猛禽類の鳥のもの。

　胴体は獅子。

　尾は蛇。

　部位それぞれが、まったく違う獣の特徴を持っていた。

　――キメラ。

　嘴から放たれた、耳を削られるような不快な鳴き声が、空に、中庭に、響き渡る。

「えれ、の、あーる！」

　続けて叫ばれたのはまるで人間の言葉だった。

　ノアは耳をふさぎながらキメラを睨み上げる。

　――エレノアール。

「なんで……」

　あんな奇妙なものに昔の名前を呼ばれなければならないのか。

　どうしてあんなものが自分の名前を知っているのか。

　不快だ。すごく不快だ。

「落とす」

　キメラの製造方法や構造にはあまり詳しくないが、歪でありながら完成されている造形は、結合箇所が弱い場合が多い。

　街の方から慌ただしく響く警鐘を聞きながら、ノアはキメラの構造を読もうとする。

　早く始末をつけなければ、兵士が集まってくるはずだ。できるだけ早く始末したい。

　しかしこのキメラ、構造が読みにくくて仕方がない。

「どうなってるのよ」

　どんな作り方をしたらこうなるのか製作者を問い詰めたい。

　表面だけではなく内側も、がっつりと混ざり合っている。神の造形物のごとく完成されている。

　違う。こんなものが、神の造形物であるわけがない。こんなことが可能なのは――

「錬金獣だ！」

　侯爵邸の外から聞こえる誰かの叫び声。

（錬金獣……錬金術の、獣……そうね、錬金術ね。どう見ても錬金術よね。私もそう思う）

　諦めと共に、怒りがふつふつと湧いてくる。

「よくも錬金術の評判を落としてくれたわね！」

　ヴィクトルの話を思い出すととっくに地の底な気がしたが。

　現在進行形で貶められて許せるはずもない。

「絶対に、落とす」

　キメラは咆哮を上げながら、街の上をぐるぐると優雅に旋回する。まるで何かを探すように。

「えれ、の、あーる！」

　呼ぶな。その名前を呼ぶな。

（もしかして私を探している？）

　この状況下ではそうとしか思えない。

　三百年も姿を消していたというのに。もしかして三百年間、その名前を叫んで飛んでいたのだろうか。

　背筋がぞっとする。そして心の底から安堵する。

（本名を名乗らなくてよかった）