【書籍化】滅びの王国の錬金術令嬢〜三百年後の新しい人生は引きこもって過ごしたい！【コミカライズ】

第一章 黒の錬金術師と不死の王

1-25 霊廟の守護者

　足場崩し。

　ノアが以前、討伐に来た騎士団相手にやったことだ。それをそのままやり返された。

　瓦礫の上に寝そべりながら、ぼんやりと上を見上げる。

　咄嗟に卵の殻のような防護壁をつくって自分たちを包んだので、瓦礫に押し潰される結末も、生き埋めになる最期も迎えずに済んだ。

　カラカラと、小さな石が周りを転がっていく。

「ヴィクトル、ニールさん、生きてる？」

　殻の中を光で照らす。火を起こすと粉塵爆発しかねないので、熱のない蛍光を。光は弱いが、暗闇を仄かに照らすには充分だった。

「旦那様、お怪我はありませんか」

「ああ」

　二人の声が聞こえ、殻の中で二つの影が揺れる。

　ニールはあの崩落の中で咄嗟にヴィクトルを守ったようだ。

（とりあえず、全員無事）

　ここまで連れてきたゴーレムだけは崩れてしまっていたが、棺は無事だ。多少土まみれになってはいるが。

　殻越しに、外の様子を見てみる。下半分は瓦礫に埋もれてはいるが、上半分は開いている。殻の上半分を解除。

　視界が開ける。

　青い燐光に照らされた、広大な空間が地下に広がっていた。

　人為的に作られた地下空間。

　壁と床は白い石で覆われ、壁には錬金術の光が無数に、静かに輝いている。

　床には石の台座が等間隔にいくつも置いてあった。最奥の祭壇らしき場所には棺が四つ、並んでいる。

「ここはいったい？」

「お墓」

　ヴィクトルの問いに答える。

「始祖王の時代からの、王の霊廟よ。一度だけ来たことがある」

　ニールが先んじて瓦礫の山の上から下に行く。ノアもついていこうとしたら、ヴィクトルが手を貸してくれた。

　不安定な瓦礫の上から、安定した石畳の上に降りる。一緒に落ちてきた骨も転がっているが、気にしないようにする。

　見上げると、はるか上の方にかすかな光が見えた。

　自分たちの落ちてきた、垂直に開いた穴のはるか上に。

　このままでは登れそうにもない。通路を作るという手もあるが。

「上に繋がる通路があるわ。そこから戻りましょう」

　余計な労力は省きたい。使えるものは使う。

（それにしても）

　どうして、棺が四つしかないのだろう。

　アレクシスは四代目。

　それ以降の棺がない。息子カイウスの棺も。その時代はまだ王国は滅びていないはずなのだが。

（入るのを嫌がったのかも）

　アレクシスを討ったのはカイウスだと聞いている。だとしたら同じ霊廟で眠るのを嫌がったとしても理解できる。

（それならあの子はどこで眠っているのかしら）

　いまは出口を探す。壁に寄りかかっている大きな石を邪魔に感じながら。

　しかしよく見ればそれには生物的な丸みがある。見覚えのあるフォルム。アウラウネだ。アウラウネの死骸が霊廟の中で眠っていた。

　上から一緒に落ちてきたものではない。瓦礫の山からは離れている。

　しかも、それ一体ではない。

　見覚えのある鳥キメラの死骸も。

　危険種、あるいは錬金獣と呼ばれるキメラたちの死骸が、霊廟のいたるところに転がっている。

（神聖な場所がめちゃくちゃ）

　これでは王家の霊廟ではなくキメラの廃棄所だ。

　どうしてこんなことになってしまったのか。

　考えるのは後にして、出口らしき場所に向かおうとした時、ヴィクトルに肩を軽くつかまれ、引き止められる。

「あれは生きている」

「え？」

　顔を見上げ、視線の先を追う。

　霊廟を支える柱の、天井近くの場所。そこには彫像があった。蝙蝠と鳥を足したような、怪物。ガーゴイルという名の。

「ニール」

　ニールの持っていたメイスが宙を飛ぶ。素晴らしいコントロールで吸い込まれるように彫像に直撃し、重い金属音が響き渡る。

　割れるか、傷つくかと思った。しかし割れない。割れたのは擬態だけ。

　石にしか見えなかった表面は、柔軟性を持つ皮膚だった。

　翼が、筋肉が、ビクビクと震えながら動き出す。

（ガーゴイルが生きてる？）

　ガーゴイルは厄除けの彫像だ。ただの石、あるいは金属。それが動き出すなんて聞いたこともない。だが、錬金術の前では常識など何の役にも立たなない。

　ガーゴイルの嘴が大きく開く。

「グアッ！　ェアッ！　えれのアる！」

（惜しい）

　鳥の方が発声は上手かった。

　ガーゴイルが飛んだ。

　霊廟の番人が、侵入者を排除しようと、落ちるように飛んでくる。

　広い空間を自在に使って、疾風の如く、鋭い爪を光らせて。

　ヴィクトルに抱えられて横に飛ぶ。轟音が耳の横を掠めていく。速すぎて、ノア自身ではまったく動きに対応できない。

　ガーゴイルは獲物を空振りすると、また悠然と飛んで天井近くで止まる。

　空中戦も速度戦も苦手だ。

　厄介な相手だ。鳥キメラよりよほど俊敏で機敏。自由に空を駆けさせるのは危険極まりない。

（考えろ考えろ）

　誘き寄せて石壁をつくって叩き落とそうか。あの飛び方、あの身体のサイズを見ていると、よほど興奮させてスピード全開で突っ込ませないと大したダメージを与えられそうにない。

　ヴィクトルとニールに任せてしまいたくなる。けれどそれはしない。考えることを放棄するのは、自分で自分が許せなくなる。

　ヴィクトルの武器は剣、ニールはメイス。回収用の鎖が付いた投擲も可能なメイス。

　鎖でがんじがらめにしてもらって、引きずり落として、斬ってもらえばいいのでは？

　そんな作戦が頭に浮かんだ時だった。霊廟の奥の方からドスン、ドスンと地響きのような足音が聞こえる。

　姿を表したのは巨人だった。緑色の皮膚の、ゴーレムサイズの巨人。口からはだらりと舌が伸びる。

「まるでトロール……」

　口元が引きつる。

　重量戦は苦手だ。

　そもそも戦いが苦手。何故、錬金術師なのに戦っているのか？　引きこもり系職業なのに。

　素朴な疑問に答えてくれる人は誰もいない。

（冷静に、冷静に）

　とりあえず二匹は特性からして別物。

　一匹ずつ対処できる。

「ガーゴイルの相手してて。あっちの大きいのをなんとかする」

「了解した。無理はするな」

　ノアは急いで瓦礫に手を当て、ゴーレムを作り出す。棺だけは潰さないように気をつけながら。

　石に仮初めの魂を与える。

（さあ、私の手足となって。ゴーレムくん！）

　石に導力を通し、組み上げ、人の形を取らせ、魂を封じる。自らの魂をほんの少し。

　トロールと同等サイズのゴーレムがノアの手により生まれる。

　緑の巨人はゴーレムを見て、歩行速度を速めてこちらに向かってくる。

「トロールを捕まえて離さないで。お願い」

　短く簡素な命令を出し。

　ゴーレムとトロールがぶつかり合う。

　巨体と巨体の衝突し、肉弾戦へ。

　ゴーレムはトロールの身体にしがみつき、締め上げる。密着したところでノアはゴーレムの表面の石を変形させ、石の棘をつくりトロールを刺す。離れることができないように縫い付ける。いくつかは皮膚を貫けずに弾き返されたが。

　トロールは不愉快そうなうめき声をあげて、密着したまま押し切ってゴーレムの身体を壁に叩きつける。

　何度も。何度も。その度に霊廟全体が揺れる。

　棘がまったく効いていない。

　身体の内部を貫いているのに、痛覚がないのだろうか。

　何か、決定打を。

　考える。

　背後で重量物が床に叩きつけられるような音がする。

　振り返るとガーゴイルが地面に倒されていた。

（どうやったのよ）

　落ちたガーゴイルの首に、ヴィクトルの剣が狙いを定める。

　しかしその剣閃は接触した瞬間に弾き返された。

　――硬すぎる。

　だが隙が生まれた。ノアでもわかるような大きな隙が。

　ポーチから縄の先端を取り出し、導力で操ってガーゴイルの首に巻きつける。

「ギィヤッ！」

（引きちぎろうとしても無理です）

　侯爵邸に籠って調合していた間に、縄も改良してある。柔軟性を保ちつつ金属を混ぜて強度を上げている。力任せに引きちぎられるものではない。

　ノアは縄の反対側を持って走った。脚力強化し、速度を上げる。これをトロールに結び付ければ、両方の動きを封じられるはず。

　ノアが目標地点にたどり着く前に、ガーゴイルが大きく飛翔する。ニールのメイスが頭を殴るがほとんど効いていない。ガーゴイルはさらに上昇する。

（まずい）

　このままだと逆に引っ張られる。縄を手から離す。

（何か、気を引くもの）

　ガーゴイルの気を引くもの。ここに呼び寄せるもの。夢中になって食らいつきたくなるもの。

　――あるじゃないか。

　一番のエサがここに。

「エレノアールはここよ！」

　高らかに叫ぶ。

「エれのアる！」

（だから惜しい）

　勢いよく滑空してくるガーゴイルを見据え、地面に手を当てる。

（来い！）

　床に穴が開き、ノアの身体がわずかに落ちる。その真上を、ゴーレムとトロールが一つとなって飛んでいく。ガーゴイルの飛行ルートへ正面から。

　霊廟を揺るがすほどの、激しい衝突音が響いた。

　穴の底に寝そべって、霊廟の天井を見上げる。

　――床に穴を開けて退避場所をつくった状態で、トロールがゴーレムを押し付けていた壁を凹ませ、力の行き場が宙を浮き、トロールの身体が一瞬浮いたタイミングで壁から石壁を生やし、ゴーレムの身体ごとトロールを射出し、ガーゴイルと正面衝突させた。

　衝突音とその後の騒音以降は、やけに静かになっていた。

　浅い穴から身体を起こす。生々しい血肉のにおい。

　顔を出してみると、悲惨な光景が広がっていた。

　トロールの腹には大穴が開いて、死んでいる。

　ゴーレムの身体には大きなへこみとヒビが入り、崩れていく。

　ガーゴイルは表面上はあまり損傷はないが、動かない。いくら表面が硬くても、内臓が全部同じように硬いわけがない。

　見ればわかる。中が潰れて死んでいた。