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7-9 刹那の逢瀬

　アルカッサスは春の訪れと共に咲く。

　その花には特別な思い入れがある。

　王城の中庭に植わっていたこの樹は、春になれば薄紅色の花を咲かせる。

　ノアが――エレノアールが生まれた時からの婚約者に婚約の解消を求められた時も、その花が咲いていた。

　花びらが、雪のようにひらひらと舞い落ちる様をよく覚えている。

　そしてアルカッサスの樹の下で、マグナファリスに錬金術師にならないかと誘われた。

　それは生きてきた理由を無くしたばかりの少女にとって、とても魅力的な勧誘だった。

　悲しい想い出もある花だが、美しい想い出も多い花だ。この空中庭園にあるということは、マグナファリスにとっても、想い出の花だったのだろうか。

　やわらかい緑の葉にそっと触れて、その場所を離れる。

　想い出ばかりに囚われている時間はない。

　噴水の縁に座り、夜の帝都を眺める。無数に瞬く光の中に錬金術の光はない。

　――ヴィクトルはいまごろどうしているのだろう。大皇宮からは出られただろうか。公爵邸にいるのだろうか。無事だろうか。

　夜風を浴びながら思う。

（カイウスの望むものを見つけ出せたら、ここから出られる……？　でもそれは、良くない予感がする）

　募る不安を思わず口に出してしまいそうになり、ぐっと飲み込む。

　言葉にしてはいけない。言葉にすれば感情に囚われる。

　膝に額を押さえつけ、視界を闇に閉ざす。涙も嗚咽も、こんなところで零すわけにはいかない。

　その時、誰かの足音が空中庭園に微かに響いた。

　顔を上げ、息を殺し、耳を澄ませて慎重に気配を探る。

　扉が開いた気配はなかった。こちら側も向こう側も。気づかなかっただけかもしれないが。

　巡回の兵士だろうか。ノアを探しに来たメイドだろうか。

　赤い花が咲く植物の陰――葉の隙間からこっそり覗き、目が合った。

　銀色の髪の、長身の男性。

「ヴィクトル」

　感情を抑えきれず、名前を呼んで立ち上がり、走り出す。

　どうしてここにいるのか。壁を登ってきたのだろうか。そんなことどうでもいい。

　触れたい。声が聴きたい。無事を確かめたい。

　互いに駆け寄り、存在を確かめ合う寸前――先ほどまでなかった壁が、行く手を遮る。

　薄い薄い、目には見えない壁が、接触を阻む。

　壁自体は柔らかいため弾き返されずに済んだが、それ以上どうやっても進めない。いくら押しても、破ろうとしても、今度はぴくりとも動かない。

　ヴィクトルも壁に触れて、その理不尽な障害に顔を歪め、剣を抜く。

　ノアが思わず後ずさると、少し離れた場所に剣を振り下ろす。しかし、剣は何も斬ることなく、砕けた。

　ガラスが割れるように呆気なく刃が零れ、折れ、弾き飛ばされる。

「ヴィクトル……」

　剣を手放した拳が、壁を叩く。しかし壁は揺るぎもしない。

　苦しそうな表情に、ノアも胸を締めつけられた。

　――苦しい。悔しい。

　触れ合うことも、声を聞くことも、音ひとつも壁に遮られて伝わってこない。

　何か言っているはずなのに、聞こえない。多分こちらの声も。こんなに近くにいて、お互いを見ることができるのに、それ以上何もできない。

　すぐそこにいるのに。

　触れたい。

　――ああ、それでも。触れられなくても。

　ヴィクトルの手に、自分の手を重ねる。壁越しでは感触も温度も伝わってはこないが、思いは伝わるかもしれない。

　――無事でよかった。来てくれて嬉しかった。会えて嬉しい。

　泣きそうになりながらも笑みが溢れてくる。

　生きているならそれだけで充分だ。それだけで力が湧いてくる。

　ノアは壁から手を放し、離れると、亜空間ポーチの中から帝都の地図と鉛筆を引っ張り出す。

　地図の一部に鉛筆で印しをつけ、ヴィクトルの眼前に持っていく。

　ヴィクトルは驚いたような顔をしていたが、その場所を確認すると小さく頷いた。

　ノアも頷き、印しを消す。他の誰かに見られないように。

　そして、名残惜しさを感じながらもヴィクトルに背を向けた。本当なら無理やりにでも壁を破って出ていきたい。だが、いまはそれは叶わない。

　だから未来の約束をした。

　壁越しに重ねた指先がじんじんとする。

　その熱は塔に戻っても、部屋に戻っても、ベッドに横たわっても、いつまでも残り続けた。

（やっぱり賢者の石は、存在してはいけない）

　大切な人が、大切な人たちができたいまだからこそ改めて思う。

　賢者の石はすべての命を溶かして、混ぜて、固めたもの。

　個を無くし、ひとつにしたもの。

　罪深く歪んだ禁忌の術でつくられる、命の宝石。

　その欠片を使ったことがあるからこそ、その強大さがよくわかる。そして、こんなものは二度と誕生させてはいけないのだと、強く思った。

　その石が生み出す力では、ひとりひとりが持つ力や未来とは、とてもとても釣り合わない。

　翌朝も、空はやはり赤かった。

　半分眠ったままの頭で、赤い空をぼんやりと眺める。

（熟睡してしまった……）

　こんな状況で、我ながら神経が太いと思った。

　今日こそは塔の中を探し回るべきだろうか。主のいない研究所を探し回るというのは気が引けるが。

　それに、何か見つかるとも思えなかった。

（ここはまるで眠っているみたい）

　主を失い眠っている。

　いまは何をしても目覚めさせられるとは思えない。

　部屋で運ばれてきた朝食を食べ、紅茶を飲む。甘い、懐かしい味がした。これも双子の妹エミリアーナが好きだった紅茶だ。

　それからの時間も部屋にこもったまま、部屋の本棚から適当な本を手に取るが、あまり読む気になれず本棚に戻す。

　無為な時間を過ごしていると、軍服を着たゾフィアが部屋に来た。

「護衛のゾフィア・ランベルトです」

　凛とした表情も、軍服も、長年身に着けてきたかのように身体に馴染んでいる。ゾフィアは男爵家の当主だと聞いていたが、正規の軍人でもあるのだろうか。

「こんにちは」

　ノアと郊外の森で出会っていることに、気づいているのかいないのか。

　レジーナのお茶会で会ったことを、覚えているのかいないのか。

　淑女の柔らかさと軍人の固さが備わった表情からは、顔の下の心は窺い知れない。

「ここは退屈ですか？」

「はい」

　本音で応えると、ゾフィアは苦笑する。

「失礼しました。ご友人をお呼びしましょうか？　パーティでも開きましょうか？」

「いえ、そういうのは……」

「外出をご希望なら、わたくしが護衛いたしますが」

「ぜひ、お願いします」

　この場所から出られるチャンスを逃がす手はない。

　罠かもしれないがこの際構わない。

「承りました。どちらへ行かれたいかなどはありますか」

「大聖堂へ。帝都の南にある、大聖堂へ行きたいです」