【書籍化】滅びの王国の錬金術令嬢〜三百年後の新しい人生は引きこもって過ごしたい！【コミカライズ】

最終章 始まりの錬金術師と竜の剣

7-7 偽りの皇帝

「ああ、やっぱり母上にそっくりだな……絵姿でしか知らなかったが……」

　外界と隔絶された一室、大皇宮の控えの間に閉じ込めらたノアの耳に、奥の扉の方から感嘆の声が届く。

　ゆっくりと振り返ると、室内に入って扉を閉める少年の姿が見えた。

　十四歳くらいの金髪の少年は、青い瞳でノアに視線を返し、無邪気に微笑む。

　凛々しい顔はアレクシスそっくりで、目元はエミリアーナによく似ていた。

「――カイウス」

　いまの帝都では皇帝のものであるその名前を呼ぶと、嬉しそうに笑みを深めて小さく頭を下げる。

「お久しぶりです、エレノアール伯母上。楽にしてください。邪魔は入りませんから」

「他の人たちをどうしたの」

「別の場所で無事に過ごしていますよ。用があるのは伯母上だけですから」

　テーブルの上にはいつの間にかお茶会の準備がされていた。

　湯気の立つ紅茶とたくさんの茶菓子がずらりと並べられている。紅茶の香りに懐かしさを覚える。昔、実家でよく飲んでいた紅茶だ。

　皿に盛られている菓子も懐かしいものばかり。双子の妹が好きだったものばかりだ。

　――双子だから同じものを好きだと思われているのだろうか。

（好きだけど）

　食欲よりも複雑な気持ちの方が湧いてくる。

　カイウスを産んですぐに妹は亡くなった。カイウスには母の記憶がない。母の面影をノアに見ているのだろうか。双子でも別の人間だともちろんわかっているだろうが、母に一番似た存在に特別な思いを抱いているのかもしれない。

「…………」

　話をしたい――しなければならないとずっと思っていたのに、いざとなると言葉がうまく出てこない。

　伯母ではあるが会ったのは生まれたときだけだ。実際に生きてきた時間はカイウスの方がずっとずっと長い。

（そんな私が何を言える……？）

　怒りのままに逃げ出した自分が。

　ノアが逃げ出さず、アレクシスと向き合い、戦っていれば、世界の在り方もカイウスの運命も変わっていたかもしれない。

　カイウスはノアをずっと見ている。わずかな動きも、表情の変化も見逃さないように。

　――目を逸らしてはいけない。

　ノアは手を握りしめ、己を鼓舞させる。

「カイウス、あなたは何をするつもりなの。帝都を乗っ取ったのも、理由があるのでしょう？」

　ただ王国を滅ぼした帝国への復讐だけが目的ならば、すぐに終わるはずだ。帝都を破壊すれば終わる。

　だがカイウスはわざわざ皇帝を殺し、その地位に納まっている。カイウスは王国を復興させようとでもしているのだろうか。

「伯母上が眠られてから三百年ほどでしたか。伯母上から見て、この世界はどうですか？　伯母上がいた時代からどう進化していますか？」

「……あまり変わりはないわ」

　進化はしていない。それどころか後退している部分すらある。

　海の向こうから入ってきたという銃の方が、技術や思考の進化を感じられる。

「そうでしょう。この世界は停滞している。神を気取る者どものせいで」

　忌々しげに吐き捨てて。

「僕はこの世界の進化を加速させ、停滞を打ち壊します！」

　嬉しそうに笑顔を向けてくる。

　その表情は少年のものなのに、思考は王のものだった。

　いまのカイウスは復讐などは考えていない。思考の根底にはあるかもしれないが、カイウスはずっと先を見ている。ずっとずっと先を。

　そしてノアには、カイウスの言っていることはわからなくもなかった。

「……錬金術そのものにはもう発展の余地はないことはわかるわ。別の方向からの発展が必要で、そこには錬金術の知識は活かせると思う」

「さすが伯母上だ。僕も同感です。この世界はもう、錬金術を発展させる余地はない。ただの大道芸に成り下がっていく。発展を願うなら、神域を捨てて外の世界と向き合う必要がある」

　その思考も理解できる。外に目を向け、向かい合っていかなければ、やがて外から押し潰される。かつての王国のように。

「残念ながら、いまは海の向こうの方が技術的に発展している。いまのまま外と接しても、隷属させられる未来しかない。――だが我々の手には錬金術の究極の力が残されている」

「……カイウス、あなたまさか」

　カイウスを見つめる。

　そこにいるのは少年の姿をした、未来を憂う王であり、老獪な錬金術師だった。

「まずはこの帝都の人間で賢者の石をつくる」

「――――ッ！」

「それを以て外の世界を隷属させ、賢者の石に変えていく。そうすれば大いなる力を得られ続ける。この地を守ることができます」

　身体が震える。恐怖で。

　腹の奥が熱い。怒りで。

　怒りが恐怖を掻き消した。湧き上がる熱が、不老不死の王への恐れを霧散させる。

「……それを繰り返して行き着く先は、世界の終わりよ。何も残らない」

　未来などない。

　すべて壊れたあとで芽吹くものもあるだろうが、カイウスの描く青地図にはとても同意できない。多くの命を暴力で蹂躙するやり方に、どうして賛同できようか。

「命を大切にする伯母上の信念も理解はできる。しかし航海技術の発展により神域は破られ、外の武器まで入ってくる始末。いずれ脅威がこの地を蹂躙する。それだけはあってはならない。いまの犠牲か、未来の犠牲かの違いです」

「カイウス！　私は間違っていると思うことは止めるわ！　あなたのしようとしていることは、いまにも未来にも大きな犠牲と禍根を残すことよ！」

　壁を乱暴に殴る音が、室内に反響した。

「……あなたも僕を否定するのか」

　怒りと失望に震えた声。

　青い瞳にはそれらと共に、深い悲しみが湛えられていた。底のない海のような。

　どこか人懐っこかった雰囲気が一変し、対立を露わにした敵を見る目に変わる。

　部屋の空気が変わる。黒い水が満ちたかのように、重く息苦しいものに。

「僕を止めたいのなら、方法はひとつだ。だが僕は死なない！」

　カイウスはテーブルの方へ行くと、置かれていたナイフを手に取り、切っ先を鋭く変化させた。

「カイウス！」

　カイウスは自分の心臓を突いた。刃の根元まで突き刺し、勢いよく引き抜いた。

　血がどくどくと大量に溢れ、瞬く間に服を赤く染める。

　治療も間に合わない致命傷だ。しかし血の噴出はすぐに止まる。

　カイウスは顔色ひとつ変えずに、服を染めた血を埃を払うように分解する。胸の位置に入った穴も修復する。流血の痕跡は、血に濡れたナイフ以外、何も残らなかった。

　その再生力は超越者と同じか、それ以上だ。それでいて肉体も精神も自己を保っている。カイウスは既に、超越者よりも完成された存在となっていた。

　誰も自分を止めることはできないと、その目が言っている。

　老いや死からも解放された、完璧であるはずのその姿が、ノアには痛々しく見えた。

「……カイウス、あなたなら他の道も見つけられるはずよ」

「悠長にしている時間などない」

　何百年も生きているはずなのに、これからも悠久の時間を生きられるはずなのに、何をそんなに生き急いでいるのか。

　王としての自負なのか。民に対する愛なのか。それとも他に理由があるのか。

　いまのノアにカイウスを理解することはできない。

「先生を……マグナファリスをどうしたの」

　カイウスは鼻で笑った。

「あの女の異能はなんだった？　伯母上もその身で知っているだろうに」

　――記憶と空間の操作。

「奪ったのね」

「強者が弱者を喰らう。この世の摂理だろう」

「…………」

　ならばこのまま自分のことも喰らうのか。ノアはそう思ったが、カイウスはそんな素振りは微塵も見せなかった。激情は落ち着き、冷静さを取り戻している。重苦しい空気も消えている。

　カイウスは血に濡れたナイフを床へ投げ捨てる。

「僕はこの世界を愛している。あなたもそうだと信じている」

「…………」

「マグナファリスが使っていた塔を自由に使うといい。そこであなたは、あの女の正体を知るだろう」