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6-26 再会と謝罪

　公爵軍の約二百人の部隊は、フローゼン領東端の平原で壊滅した。

　未来に歴史家がこの記録を見たとき、どう判断するのだろうか。疫病、災害、同士討ち。八つ足の巨大な馬が暴虐の限りを尽くしたと記しても、おそらく誰もが何かの暗喩だと思うだろう。

　地獄を生み出したスレイプニルは消えた後に残ったのは、空の美しさと対照的な凄惨な大地。

　無事な兵士はほとんど残っておらず、文字通り壊滅だった。

　すべてが終わり、静寂が戻る。

　黒い鱗の飛竜――バーミリオン卿はスレイプニルが消えた場所に座る。その傍らには、人がいた。背の高い、銀髪の男性。

　遠くからでも見間違えるはずのない姿だった。

「ヴィクトル……」

　その名の持ち主は飛竜の背から飛び降りて、スレイプニルの頭を槍で貫いた。この平原に生き残っている人間のほとんどが、その姿を見ただろう。

　ヴィクトルは飛竜の元からノアの方に向かって歩いてくる。

　すぐ近くにいたファントムが、ゴーレムの鼻先の方向をくるりと変えた。

「待って」

　逃げようとするファントムを呼び止める。その瞬間、ファントムは身体を小さく震わせ、右の方を指さした。

「あっ！　あれは――！」

「えっ？」

　つられて右に視線を向けるが、何もない。

　それと同時にファントムのゴーレムが一気に速度を上げて森の方へと駆けていく。ファントムのゴーレムは早い。もう、走っても追いつけない。

　――逃げられた。こんな単純な手で。

　情けなさに肩を震わせるノアの背後に、ヴィクトルの気配が近づいてくる。

（どうしよう……）

　あんな風に別れを告げて出て行ったのに。

　どんな顔をすればいいのか。ヴィクトルはどんな顔をしているのか。顔を合わせるのが怖い。

「ノア」

　名を呼ばれ、息を止めながら振り返る。きっととても情けない顔をしている。

　そしてヴィクトルの姿を見て、言葉を失った。

　口元には血を吐いた痕跡。

　あちこち裂傷があり、腫れ上がり、痣ができている。服には血が滲み、骨が何本も折れている。

　まさに満身創痍だった。

　何もかも忘れて駆け寄り、ぼろぼろの身体を抱き支える。

　ノアの後方にある森には、弩砲を持ったルスラーン公子が隠れている。

　――公爵側としては、ヴィクトルの首を取るのが一番の目的だ。皇帝を殺した叛逆者で、皇太子を誘拐したヴィクトルが死ぬことが。

　急いで浅い穴を掘り、塹壕をつくる。

　まさかこちらに向けて弩砲を撃ってくることはないだろうが、念のために。

　ひとまずの安全を確保し、ヴィクトルを座らせる。

　その間もずっと、優しい風がバーミリオン卿から吹いていた。

「この怪我はどうしたの？」

　怪我を治療しながら聞く。

　見ていた限り、ヴィクトルはスレイプニルからは攻撃を受けていなかった。頭に槍を突き刺した後も、いつものように無事着地していると思っていた。

　こんな怪我をしているなんて想像もしていなかった。

「大したことはない。バーミリオン卿を起こすときに少し強引な手を使ってしまい、怒らせてしまっただけだ」

（なんて無茶を……！）

　血の気が引く。寝ている竜を無理やり起こすなんて。

「それ、だいじょうぶ？　お屋敷壊れていない？」

「…………」

（壊れてる！　絶対どこか壊れてる！）

　帝都の公爵家での、バーミリオン卿のホムンクルスとヴィクトルの戦闘を思い出す。あの時は中庭が壊滅していた。同じような惨状になっていることは想像に難くない。

　それだけの犠牲を払って、こんな怪我を負いながら、ヴィクトルはバーミリオン卿の助力を得て、ここに来た。

　巨大な八本足の馬にも臆することなく、あんな高い場所から槍を持って飛び降りた。こんな、傷だらけの身体で。

「……すまなかった」

「え？」

「あなたを傷つけた」

「でもそれは……」

　錬金術師なんて危険人物に対する監視は当然のことだ。ヴィクトルが謝ることではない。

　ヴィクトルの選択は、どれも間違っていない。

「いかなる理由があれ、事実は変わりない」

　目が合う。

　ずっと合わせられなかった目が、青い瞳が、すぐ近くにあった。

　青い星のような瞳だ。静けさと叡智と、苛烈さを奥に湛えているような青。その輝きは人を導き、やがて自身をも焼き尽くす炎。

「それでも、私にはあなたが必要だ。どうか、戻ってきてほしい」

　懇願の声に思わず頷きそうになる。

　ノアはきつく目を閉じ、自分自身に問いかけた。

（戻る……？　私は、戻りたい？）

　答えはすぐに出る。考える時間は必要なかった。

（まだ戻れない）

　カイウスのことに決着をつけるまでは。

　ノアの中で決着がつかなければ、今後のことは考えられない。

　フローゼンの錬金術師でなく、フローゼンの魔女ではなく、ノアとしてでもなく――エレノアール・エリンシア・ルーキスとして。

　王国の国家錬金術師として、マグナファリスの教え子として。カイウスの伯母として、エミリアーナの姉として。

　見届けなければならない。そうしなければ、一歩も前に進めない。

　瞼を開き、真っ直ぐにヴィクトルの瞳を見つめる。

「助けてくれてありがとう」

　顔を上げ、少し遠くで座っているバーミリオン卿に視線を向ける。

「バーミリオン卿もありがとうございます」

《うむ》

　ゆったりとした答えに笑みが零れる。

　再び、ヴィクトルと向き合う。

「ヴィクトルの気持ちは嬉しい。あなたの力になりたい気持ちは、いまも変わらない」

　ヴィクトルの立場は理解している。

　領主として、ヴィクトルは何一つ間違ったことはしていない。今回のこの行動以外。眠れる竜を起こして怒りを買い、伴も連れず単身ここにやってきたこと以外。

　そしてその『間違った行動』を、どこかで嬉しいと思ってしまっている自分もいる。

（最低だ）

　すべての傷の治療が終わり、手を離す。名残惜しさと罪悪感を覚えながら。

「でも、ごめんなさい。私にはするべきことがあるから、まだ戻れない」

　言いながら思う。ちょうどいい機会だったかもしれない、と。

　こんな形でだが、戦争の脅威はひとまずは去った。いまこそ自分のするべきことを行う時だ。

「ならば共に行こう」

「いやそれは、ヴィクトルに何かがあったら、私――」

「守る」

　手を握られる。その感触に息が詰まる。

「あなたのことも、自分自身のことも。だから、共にいさせてくれ」

　指に唇が触れる。

　誓いを立てるような口づけに、もう何も言えなくなってしまった。