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6-24 錬金術師は無力で無謀

　ノアはゴーレムを走らせ、スレイプニルが暴れまわる平野を迂回しながら、爆発の起点となった場所へ急ぐ。

　その路は凄惨極まりないものだった。踏み潰された死体だらけで、まだ生きている重傷者もいる。

　いまなら助けられるかもしれない。だがここで立ち止まれば、ノアもスレイプニルに蹴り殺される。

　地獄というのはこの路のようなものだろうか。

　歯を食いしばってそれらに背を向け、森の中へ突入する。あの時見た爆発の位置関係と、トルネリアの射程を考えるに、この森の中にトルネリアが潜んでいる可能性が高い。

　森の中も地獄そのものだった。

　蹴り上げられ宙に舞った死体やその一部が枝にかかったり、落下していた。

　赤黒い雨が、落ちる。

　息が苦しい。

　生存者のいない森の中を走る。刹那、鬱蒼とした暗がりに、更に濃い影が浮かび上がった。

　黒い石の巨人の影が。

　その背にはファントムと、トルネリアの姿があった。

　ノアの姿を見たファントムの顔に、歓喜の色が浮かぶ。

「ああ！　女神様！」

　ノアはゴーレムに乗ったまま、ファントムの黒ゴーレムの前に行き、横で停止させる。

「トルネリア！」

　トルネリアはゴーレムの背の上でぐったりと倒れ、瞼を固く閉じていた。

「大丈夫、頭をぶつけて気絶しているだけさ」

　更に近づいて手を伸ばし、頭の中を診る。内部に損傷はない。息や脈にも異常はない。安堵し、浅い傷だけ治療する。

　あとは目覚めを待つだけだ。疲労が溜まっているため、少し時間はかかるかもしれないが、命に別状はない。

　危険なのはむしろいまのこの状況だ。

　あのスレイプニルもだが――

「ファントムさん、どうしてトルネリアを攫ったの」

「いやいや攫われたのは僕の方だよ。案内役としてね」

「そうなるように、トルネリアをそそのかしたでしょう？　どういうつもり」

「いや、それよりもまずは生き残ることを考えようよ。僕のこととかは後で話すから！」

「……絶対だからね？」

　ファントムはこくこくと頷く。

「まず、あの馬の化け物のことだけど。あれは森は何故か嫌がるみたいで、割と安全なんだ。完全にじゃないけれど。外に出て弄ばれるより長生きできると思うよ」

　朗報なのか悲報なのか。どちらにせよ運命は暗い。

「いやぁしかし、どうしたものだろうね。こんな暴れ馬。逃げるにしても運が良くないとああなるし、僕は運が悪いし」

「あなたの仕業じゃないの？」

「まさか！　あとでトルネリアにも聞いてくれていい。僕は無実だよ！　離れたところで様子を見ていたら、いきなりあれが現れたんだよ」

　必死の弁明は、怪しいところはあるものの嘘にも見えない。

　色々なことを聞きたいが、そんな時間はない。スレイプニルはいまだ猛り狂い、駆けまわっている。森の中が安全といえども、いつまでもそうである保証はない。

「で、どうする？　何か策はないのかい？」

「ない。ずっと考えてるけど、思いつかない」

　きっぱりと言い切ると、ファントムは絶望的な苦笑を浮かべる。

「穴に落とすのは？　いつものように」

「こんな大きいのは無理」

　しかも相手は八本足。

　数カ所に穴を空けて嵌めるにしても、同時に落とさなければ抜け出される。

「うわぁ、意外と普通なんだね……」

　ファントムを穴に落としたくなる。

「ファントムさんこそ、超越者には詳しいんでしょう？」

「これが超越者なら、あのナイフを抜けば止まるはずなんだけど……どこだろうねぇ。まったく見当たらないんだよね」

　命の危機にあるにも関わらず、のんきな顔で笑う。

　ノアも同様に考えて、ナイフを探したがいまだに見つからない。

　アリオスを焼いた、炎の魔人イフリートの時と同じように、体内に取り込まれてしまったのだろうか。そうなると摘出は絶望的だ。

　重く響くのは、迫りくる死の足音。大地の悲鳴。破壊される音。理不尽そのものの音色。

「はぁ……錬金術師って暴力の前では無力だよ」

　ファントムは何もかもを諦めて、世を儚むように呟く。

「同感」

　錬金術師にすべてを解決するような力はない。錬金術師は女神ではない。

「でも僕はまだ死ねない。逃げてもいいかい？」

「いいわよ。あれは引き付けておく。だから、トルネリアをお願い」

　ファントムは顔を強張らせ、ノアの顔を見つめた。すぐに逃走に向けて動くかと思ったが、動かない。その間も死の足音は無情に響き続ける。

「……脇役の身といえども、さすがに心が痛む」

　口元に自嘲を刻んで、天を仰ぐ。

　木々に覆われた天を。

「そうだな、たまには主役を演じてみせようか」

　緑の瞳に光が灯る。

　決意の眼差しが、ノアを見つめた。

「君はトルネリアを連れて逃げ――」

　ぐいっと、ファントムの外套を引っ張りる。

「戦う気になったのなら手伝って」

「……せっかく決意したのに」

「無駄死にするのはもったいないわ。ひとりでは無力でも、ふたりならより大きいことができるかもしれない」

「君はどうしてそんなに強いのかな」

　独り言のように言って、ため息を零す。気を取り直すように首を軽く振り。

「戦うって、どうやって？」

「足を一本ずつ折る。たぶんすぐに再生するでしょうけど、それしかない」

　関節に鉄の棒などを刺せたら一番なのだが。傷ついた組織が再生すればするだけ動けなくなるような、深い楔を打ち込むことができる。しかし、誰がそれをできるだろうか。

「で、僕は何を？」

「ゴーレムに私を乗せて、あれの周りを動いてほしいの。私は地面に穴を開けて、足を嵌めるから」

　ファントムは微妙そうな顔をする。

　あまり意味がないと目が言っている。

「動きを見ていたけど、あの馬は増えた足はほとんど使っていない。元の四本の足を重点的に攻撃したら、勝機はあるかも」

「すぐに治ると思うよ」

「うん。治させないか、治っても無駄なようにしないといけないんだけど……」

　案はある。実現性は不安だが。

　できれば成功確率を少しでも上げたい。ノアも死にたくはない。

　時間をかければかけるほど犠牲者が出ているのはわかっているが、確実性は少しでも上げておきたい。失敗すればすべて終わりなのだから。

「ファントムさん、この部隊は攻城兵器を持ってきていないの？　投石器とか弩弓とか」

　城郭都市を攻めるのにまさか騎馬隊だけで来ているわけがない。先行隊だけなら、もしかしたらそうかもしれないが。

　それがないならノアのゴーレムを酷使することになる。穴を掘る方に集中したいのだが。

「僕は従軍してないからねぇ……見かけた気もするけど、どこへ行ったか」

　軽く肩を竦めて、周囲を見回す。すでに破壊されている可能性もあるが、あるならば希望は残っている。

「――それがあれば、この状況を変えられると言うのですか」

　ノアの問いに反応したのは、ファントムではなかった。

　奥の茂みが揺れ、三つの人影が現れる。服に血を滲ませ、腹部を押さえたルスラーン公子と、ふたりの護衛が。