【書籍化】滅びの王国の錬金術令嬢〜三百年後の新しい人生は引きこもって過ごしたい！【コミカライズ】

第六章 夜明けの錬金術師と簒奪者

6-23 暴虐のスレイプニル

　ゴーレムは夜の大地を駆ける。

　馬を上回る速度で進む石人形にしがみつき、夜風に打たれながら、ノアは今後のことを考える。

　公爵家の部隊との鉢合わせは避けたい。だがルスラーン公子は部隊と合流するだろうから、ルスラーン公子を追うトルネリアを追う以上、邂逅は避けられない。

　少しでも見つかりにくくするため、農地を抜け次第、街道を避けて進む。

　トルネリアも真っ向からルスラーン公子に突っ込んだりはしないだろう。万が一でも失敗しないように、周囲に潜んで機会を窺うはずだ。

　実行までの間にトルネリアを見つけることができれば――……

（私は、どうするんだろう）

　止めるつもりはない。止められない。復讐なんていけないことだと、軽々しく言えるはずがない。

（私がトルネリアの立場だったら……）

　まずは事実確認を行う。

　話を聞くために、まずは話ができる状況に持ち込む。すなわち誘拐だ。

　話を聞いて許すことができなければ、手を下すだろう。

　そのとき、誰かに止められたら、止まれるだろうか。

（――わからない）

　すべてはその瞬間になるまで、わからない。

　夜から朝へ。夜闇から淡い光へ。薄い霧の中、ノアは大きな木の根元で一旦ゴーレムを止めた。

　いまだファントムとトルネリアの姿も、公爵家の部隊も見えない。

　ゴーレムから降りて、大地を踏みしめる。

（身体中が痛い……）

　乗り心地より速度を優先した状態で、一晩中移動し続けた弊害が出ている。

　亜空間ポーチからカップを取り出し水を生成して中に満たし、茶葉を入れて煮立たせる。砕いた木の実や干した果実、蜂蜜、麦を固めた携帯食料を取り出し、端からかじる。かなり固いので茶でふやかして柔らかくしながら。身体に沁みる甘さだった。

　その時、近くで人の気配がした。

　ひとりではない。

　地面を擦る足音に、鎧の金具がぶつかる音が混ざる。

　木の陰からこっそりと顔を出し、音のする方向を見る。

　負傷した兵が、何かから逃げるように西に向かっているのが見えた。一頭の馬と共に。

　鎧はひしゃげている者や、全身は泥だらけの者、出血を応急処置している青い顔の者。六名全員、濃い疲労にまみれていて、何とか生きて歩けている、という状態だった。

　その中の一人がノアの姿を見つけ、ぱっと生気を溢れさせた。

「――あ、あんた近くの村人か？　頼む、どうか助けてくれ！」

「どうしたんですか？　もしかして、戦争……ですか？」

　警戒しながら聞くと、慌てて首を横に振る。

「いや、違う。俺たちは誰とも戦っていない。化け物だ。突然現れた化け物のせいで……あんたも東にはいかない方がいい。いや、すぐに逃げた方が……」

　悲痛な声は哀れなほどに震えている。感じたであろう恐怖は本物だった。

「化け物……ですか？」

「とてつもなくでかい馬だ。足が八本もある」

「十本じゃなかったか」

「いや六本だろう？」

　本数談議で盛り上がる。とにかく、足の数が多い巨大な馬の化け物が暴れまわり、彼らは怪我をしたらしい。この分では部隊も壊滅状態なのだろうか。それとも彼らだけが逃げ出したのか。

「よくわかりました。まずは怪我の治療をしますね」

　ノアは負傷兵たちの大きな怪我を少々荒っぽいながらも治療した。傷の化膿を治し、傷口を塞ぎ、骨折を治す。

「す、すげえ。あんたは聖女なのか……？」

　首を横に振る。

「いえ、旅の錬金術師です」

「錬金術師だって？」

　頷き、西の方角を指し示す。

「このまままっすぐ街道を西に向かえば、一日ほどでアリオスの街に着きます。アリオスに着いたら、戦う意志のないことを示してください。捕虜の扱いを受けられるはずです。これは水と食料、あと解熱剤です。熱や痛みがひどい時に飲んでください」

　馬に積み込める量の物資を亜空間ポーチから取り出し、渡す。

　馬が水を飲めるように地面に穴を開けて石でコーティングをし、そこを水で満たす。

「すまない、何から何まで……錬金術師にもあんたみたいなのがいるんだな……」

　錬金術師の評判が悪すぎる。公爵の錬金術師はどんな態度を取っているのだろうか。

「あと、この子と同じようなものを見かけませんでしたか」

　近くに座らせているゴーレムを指し示す。

「岩……？　妙なかたちの岩だな……」

　停止中のゴーレムはまったく動かないため岩そのものだ。動かした方がイメージが湧くだろうかと動かそうとした時、兵のひとりが顔を上げた。

「俺は見たぞ。同じようなかたちの大きな影が、部隊から遠く離れた場所を走っていったのを」

「ありがとうございます！」

　ゴーレムに飛び乗り、起動させる。

　驚いて腰を抜かす兵たちに頭を下げ、東へ向き。

「どうかお気をつけて」

　走り出す。

「あっ、おいっ！　そっちには化け物が――！」

##

　走る。走る。東に向かって。森を、平野を、丘を。

　そして、それはほどなく見つかった。

　探す必要のないほど目立っていた。

　森よりも背が高く、獰猛にいななき、戯れるように時折高く跳ねる。

　その姿は、離れた小高い丘の上からでもよく見えた。

　八本足の蒼い馬が、部隊を蹂躙している姿が。

（なに、あれ……）

　逃げてきた兵から聞いていた通りの姿。八本足の、巨大な馬。まるで伝説のスレイプニル。

　負傷兵が言っていた化け物に間違いない。

　そしてあの姿、理を超えたあの姿、賢者の石の失敗作の力で歪められた、超越者に間違いない。

　スレイプニルの足下には逃げ惑う兵士たちがいる。

　戦おうとしてもあまりにも大きさが違い過ぎて、戦いになっていない。統制も取れていない。これでは軍隊の利点はない。

　スレイプニルは哀れな兵たちを追い立てて、遊んでいる。

　走って逃げ道をつくっては、戻って逃がさないように回り込み、運の悪い人間を、踏み、砕き、弄んでいる。

　地面には血や人間だったものがこびりついていた。風に乗って、死の匂いが流れてくる。

　正に、暴虐の化身だった。

（止めないと……でも、あんなものどうやって）

　対処法がいくつか頭に浮かぶが、どれも現実的ではない。

　このまま突っ込んでいっても、何もできずに踏み潰されるだけだ。

　――怖い。

　いますぐ背を向けて逃げてしまいたい。身体が震えて動かない。

　刹那、スレイプニルの眉間で爆発が起こる。

　閃光が弾け、爆音が響き、巨体が仰け反った。

「トルネリア……」

　その爆発は、トルネリアの使う錬金術での爆発によく似ていた。否、同じものだ。

（戦っている……）

　トルネリアはあの場所で戦っている。スレイプニルに立ち向かっている。

　全身が、かっと熱くなった。

（迷っている場合じゃない！）

　ゴーレムを動かし、突き進む。

　混乱のさなか、運命の渦中へ。