【書籍化】滅びの王国の錬金術令嬢〜三百年後の新しい人生は引きこもって過ごしたい！【コミカライズ】

第六章 夜明けの錬金術師と簒奪者

6-15 空の旅

　突如、空から降りてきた巨大な飛竜。

　黒く硬い鱗、太く長い首、背から生える一対の翼。そして首元の赤い宝石のような逆鱗。

　剣を抜こうとするヴィクトルの腕にしがみつく。

「待って待って。この飛竜は、マグナファリス先生のお友だちだから」

「何っ？」

　ヴィクトルが驚きの声を上げる。当然だ。ノアも最初は信じられなかった。飛竜と友人だなんていつの時代のおとぎ話だろう。

　どうやって説明しようかと悩んだ瞬間――

《面倒だ》

　満月のような金色の眼が鈍く光る。

　刹那、突風が吹き抜ける。反射的に目をつぶり、顔を覆う。

　その時、風と共に何か強い力が身体を駆け抜けていった。

《聞こえるな、フローゼン》

　その落ち着いた声は、ノアにも聞こえた。

「……なんだ、これは」

　声はヴィクトルにも聞こえたようで、右手で頭を押さえて困惑している。

　ヴィクトルの鋭い眼差しが飛竜に向けられる。

《苗床は捏ねられていた。少し整えてやっただけだ。どうだ、フローゼン》

「……ええ、よく聞こえます」

　見つめ合う。

　完全に、意思の疎通ができている。会話が成り立ってる。

　導力を操れる錬金術師しか、竜と意思疎通はできないはずなのに。ヴィクトルも錬金術師の才能があるのだろうか。それをバーミリオン卿が無理やり開花させたのか。

　ヴィクトルは剣から手を離す。

「お初にお目にかかります、卿。不躾、失礼しました」

　完全に順応している。

　ノアの頭の中では疑問が次から次へと湧き上がっているが、すべてを聞く余裕はない。

「バーミリオン卿がどうしてこちらに？　先生は――」

《友はいまは動けぬ》

「何があったんですか？」

《知らぬ》

　バーミリオン卿でも詳しくはわからないらしいが、トラブルに巻き込まれていることは間違いなさそうだ。だがどういう理屈でか二人の繋がりは断たれてはいないらしい。

《死んだも同然であろうがな》

「そんな……！」

《些事だ。さて、錬金術師よ。友の願いにより、そなたに翼を貸し与えよう》

　――マグナファリスが、バーミリオン卿に願い、ノアに翼を貸してくれようとしている。

　それは、緊急事態ということだ。

「……ありがとうございます」

　迷っている暇はない。素直に力を借り受けることにする。

　飛竜の翼なら空を飛べる。圧倒的な速度で、安全に。ノアはもうその速さを知っている。

「早速ですが、いまからボーンファイド公爵領までお願いしてもいいでしょうか」

《容易いことだ》

「ありがとうございます！」

　ノアは自分のいた客室の方を見た。部屋から垂れる縄を回収する。

　ヴィクトルは戸惑いながらノアを見ていた。

「バーミリオン卿の翼なら、いまから行っても、明日の朝には帰ってこれるわ」

「いまから行く気か？」

「公爵と会って、どう行動するかは私にもわからない。でも、ヴィクトルがいてくれるなら、私は私でいられる気がするの」

　ヴィクトルに向かって、手を伸ばす。

「お願い、一緒に来て」

　差し伸べた手は、何の躊躇いもなく握り返された。

##

　飛竜は空へ飛び立つ。高く、高く。雲を越え、遥かな高みへ。

　バーミリオン卿の背中の上は、不思議な世界だった。強烈な風が吹いているはずなのに、ほとんど無風だ。寒いはずなのに、適度に涼しくてとても居心地がいい。

　マグナファリスと一緒に帝都の空を飛んだ時のように。

　ノアはバーミリオン卿の背中の上に寝そべりながら、空に手を伸ばす。

　星が近い。深い空と、星の海に、吸い込まれてしまいそうだ。不思議な感覚だった。

　ヴィクトルは座った姿勢で、大地と空の境や、月と星に照らし出された地上の形を見ている。頭の中の地図と照らし合わせているのだろうか。

　空からの視点は不思議なもので、大地のすべてがまるで作り物のように平たく見える。

　ひとつ、高くそびえ立つ竜骨と呼ばれる山脈以外はすべて。

　数日前に進み続けたあの長い道のりが、絵巻物のようだ。すごい速さでその上を飛んでいく。

「帝都はいまどうなっていますか？」

《何も変わらない》

　問いかけると、つまらなさそうに返される。

　本当に何も変わらないということはないはずだ。

　飛竜の感覚ならそうなるのだろうか。この空からの視点で地上を見ていれば、人の営みなど些細なものに映るであろうが。

《時の異邦者よ》

「――はい」

《そなたには期待している》

　何を、と聞く前に高度が更に上がる。

　竜骨を越えるためにか、星が更に近くなる。

《世界の破壊を》

「……そ、んなことはしません」

《いや、そなたは行う。すでに行っている》

「卿は、変革を求めていると？」

　座したまま、ヴィクトルが問う。

《その通りだ。フローゼン》

　どこか恍惚とした響きが、ノアの頭の中を揺らしていった。

　竜骨を越えて、東へ。

　足で歩けば途方もなく広大な大地を、瞬く間に飛び越えて。

　空の王者は世界を飛ぶ。

##

　まだ夜は深い。

　森も寝静まり、風の音だけがほのかに響く、月明かりの世界が翼の下には広がっている。

　それはボーンファイド公爵領も同じ。

　公爵の居城は高台にあった。

　荘厳であり美しく、要塞のような石造りの城。旧敵対勢力の多い西からの敵や東の海からの侵攻を防ぐための、軍事用の城。

「卿、北側から城の頂上へ回っていただきたい」

　ヴィクトルが言うと、バーミリオン卿は速度を落とし北側に行き、そのまま旋回するようにして城の真上に対空する。

　公爵は最も安全な場所にいる可能性が高く、この城で言えば当然頂上付近だ。向こうもまさか空から降ってくるとは思っていないだろうから、警備も一番手薄なはずだった。

　頂上は尖塔になっている。中は物見台になっているはずだが、人の気配はない。

　ヴィクトルがノアをふわりと抱き上げる。

「待って――」

　制止の声は間に合わず。

　ヴィクトルはバーミリオン卿の背から、尖塔に向けて飛び降りる。

（嘘――！）

　安定していた安心できる場所から、空中へ。

　悪い夢のような浮遊感。足が、身体が、浮く。否、落ちる。

　とん、と確かな感触が身体に響き、とん、とん、とリズミカルに身体が浮く。

　最後に大きく飛び。

　両足でしっかりと着地したのは突き出したテラスの上だった。

（最初からここに降りればいいのでは？）

　下ろして貰いながらひしひしと思う。

　バーミリオン卿の姿を見られないようにだろうか。

　領土を見渡せる位置にあるテラスは、誰かの部屋に面していた。

　中に気配はひとつ。

　ヴィクトルは躊躇いもせず、テラスに面した窓を開ける。

　ふわりと、甘い香りがした。

　心が安らぐ清廉な香り。安眠のための香だろうか。

　部屋の中央にある大きなベッドに、何者かが腰を座っている。こちらに気づいて目を覚ましたのではなく、最初から起きていたようだ。

「何者だ」

　しわがれた、老人のような男の声。

　踏み込もうとするヴィクトルを、ノアは腕で制する。

「夜分失礼いたします。錬金術師です」

「――フローゼンの小僧か」

　――フローゼンの小僧。

　その呼び方から察するに、部屋の主はニコライ・ボーンファイド公爵だが。

　雰囲気や声の印象が、ノアの知っているものと若干変わっていた。公爵はもっと精力的で若々しい男性という印象だった。

　いまは、姿こそははっきりとは見えないが、まるで別人のように変わっている。老人のように。