【書籍化】滅びの王国の錬金術令嬢〜三百年後の新しい人生は引きこもって過ごしたい！【コミカライズ】

第五章 忘却の錬金術師と青き獅子

5-23 蜂蜜のクッキー

　空中庭園を出て、急いで賓客室へ向かう。

　どうして忘れていたのか。

　記憶を取り戻したとき、新しい情報と古い記憶が激しく混ざり、掻き回されて、流されてしまったのか。

　記憶を失っていたときはまったく気にしていなかったことが、この事態を招いた。

　あの時にちゃんと気にしていれば、どこかのタイミングで対処できたはず。

（とにかく、確認しないと）

　反省は後にする。

　まず公爵家から回収し、確認しなければ気が済まない。一度部屋に戻り、計画を立て、準備をして、着替えて――

「どこへ行く気だ」

　廊下を歩いていたノアを、落ち着いた声が咎めてくる。

「勝利の乙女が戦いの前に出歩くものではない。加護を与える相手を思い、おとなしく祈っておけ」

　マグナファリスが壁に肩を付きながら、こちらを眺めていた。

　抜け出そうとしていたことが読まれている。

　ノアは、迷った。

（先生に相談するべき？）

　マグナファリスも賢者の石の失敗作については気にしていた。だが、マグナファリスが誰の味方なのかが読みきれない。

　誰の味方でもないと思っていた。

　だから誰の敵にもなりえると。そういう政治的なものは気にせず、自由に生きていると。

「先生に預けたナイフのこと、覚えていますか？」

「……ああ、そういうものもあったな」

「でしたら――」

「エレノアール」

　話を遮られる。

「私は研究と平穏は好きだが、政治はどうでもいい。争いは好かん」

「決闘を勧めておいて？」

　この話の流れでは不要なことだったが、どうしても口を突いて出る。

「あれはそうした方があの場は平穏に収まりそうだったからだ」

　呆れたように息を吐く。

「君の攻撃的手法ではその場は切り抜けられても、すぐに別の問題が生まれる。それを攻撃的手法で突破して、突破して、行き着く先はどちらかの破滅だ」

　自嘲気味に笑う。

「私のも単なる時間稼ぎに過ぎないがな。時間があるということは、その間に対策が立てられるということだ」

「つまりいまは手を出すなと？」

「物事には優先順位がある」

「…………」

　マグナファリスは公爵家にあのナイフがあることを知っていて、明言しないようにしている。ノアが手を出さないように釘を刺してくる。

「先生らしくありませんね」

「君はいつまでもまっすぐだ。その刃は深く刺さる。が、横からの力で簡単に折れる。柔軟さを学べ。折れぬ柔軟さと、切れる鋭さを併せ持て」

　――確かに、短慮ではある。

「もし君が行けば、私は君を捕まえに行く。公爵家に投げ渡す」

　そうなれば、その後に起こることは考えるまでもない。

「それが嫌なら私を出し抜く方法を考えるといい」

　マグナファリスは親切に忠告してくれている。それは本当なら感謝すべきことだ。

「それでも、このままにはしておけません」

「その情熱はどこから来るのか」

「超えてしまった人たちに会ったからです。あんなことはもう見過ごせない。先生こそ、どうして今更無関心になったのですか？　誰の味方ですか？」

「ふむ。ならば聞くが、目的のものを回収したとして、どう証明する？　誰に訴える？　誰が裁く。誰を？」

「それよりも、これ以上の拡散を止めることの方が大事です」

　言いながら気づいた。これは考え方の違いだ。

　ノアはいますぐ止めたい。マグナファリスは全容を見ることを望み、敢えていまは泳がせようとしている。そのためになら多少の犠牲が出ても仕方ない、と。

「私は誰の味方でもない……約束のものは明日には用意できる。おとなしく、楽しみにして待っておけ」

##

　結局、その夜は大皇宮で過ごした。マグナファリスの理屈に納得したわけではない。単純に、賓客室から出ることが不可能だった。

　室内の扉や壁や床や天井、窓は錬金術も物理的な力も通用せず、脱出ができなかった。さすがはマグナファリスの貴賓室である、と感心する。

　できないことはできない。早々に諦めて、翌日のために早めにベッドで横になった。

　扉の外から声が聞こえたのは、朝早くのことだった。

「ノア様、いる？　入っていい？」

（あれ……？　いつの間にか、帰ってきてた……？）

　いまだまどろみの中にあって働かない頭で考えながら、瞼を開く。見えたのはやはり、大皇宮の貴賓室。

　慌ててベッドから飛び降り、部屋の中を走る。無駄なほどの広さをもどかしく感じながら。

　昨夜どれだけ苦労しても開かなかった扉は、中から引くとあっさりと開く。

「ナギ！」

「うわっ、なんて顔してんだよ。ちゃんと食べてんのか？」

　部屋の前にいたナギは、驚いた顔でノアを見上げる。大皇宮の中に相応しい、綺麗な服を着て。

　変わらない声に、様子に、胸が震える。

　会えなかったのは、ほんの数日のことなのに。

「ほら、ニールさんからの差し入れ」

　ナギは頭に被っていた帽子を脱いで脇に挟み、ポケットから白い布袋を取り出し、ノアに突き出す。

　懐かしい匂いが漂う。この甘い香りは、蜂蜜のクッキーだ。

　膝から力が抜け、その場に崩れ落ちるように座り込んだ。

「コーヒーが飲みたいぃ」

「はぁ？　あの苦いやつの何がいいんだ？」

　賓客室のソファにナギと並んで座り、間に蜂蜜クッキーを置いて、懐かしい味を噛みしめる。フローゼン領にいた頃よく食べた味が、全身に染み渡る。

「やっぱりニールさんは天才！　美味しい！――それで、どうしてナギだけでここに？」

「使者にオレだけ呼ばれたんだよ……途中までは旦那様に送ってもらえたけど」

「ヴィクトルも来てるの？」

　近くにいるのなら、会いたい。

「建物の中に入るまでは、いっしょだった」

　そこで別れたのなら、この広大な大皇宮で出会える可能性は限りなく低い。残念だが諦める。

「それからはオレと年が近そうなやつに案内してもらった。変な仮面付けてたけど、割といいやつだったな……はぁー、ここに入る日が来るなんて思わなかったよ」

　帝都の路地裏暮らしのナギにとっては、ずっと見えていた場所であり、近くて一番遠い場所だったに違いない。

　ナギを呼んだのはマグナファリスだろう。でなければナギがノアのところに来られるはずがない。

「あ、旦那様からの伝言。ノア様の無くしたペーパーナイフ、見つかったけど装飾がちょっと欠けてるかもって」

「……ありがとう。良かった」

　昨日レジーナに頼んだ伝言の返答だ。

　ナイフとは、賢者の石の失敗作が塗られたナイフのことを指す。見つかった、というのは回収できているということ。欠けているかも、というのは全数回収できているかはわからない、ということだろう。

（とりあえず、良かった……）

　これ以上の拡散はひとまず抑えられるだろう。

　あとは事故が起こらないように封印しに行かなければならない。やはり今夜あたり抜け出すことに決める。朝までに戻ってくれば問題ない。

「家の方はどう？」

「んー、みんな何となくピリピリしてる。なんかバタバタしてるし。そろそろ領地に帰るのかも」

　帰り支度でもあるのだろうが。

　万が一のことが起こったときの準備でもあるのだろう。すぐに帝都を脱出できるように。

「ノア様も、早く帰ってこないと置いてかれるよ」

「それは困る……」

「オレが連れ出してやろうか」

　ノアは目を瞬かせ、ナギの顔を見つめる。

　ナギはとても真面目に言っている。

「ありがとう。でも、帰る時は自分でここを出ていくわ」

「ちぇっ、本気にしてないだろ」

「ううん。ちゃんと信じてる」

　ナギは強い。

　しかもどんどん逞しくなっていっている。これからの成長が本当に楽しみで、できればこれからも見守っていきたいと思う。

　ナギは拗ねたように顔を反対側に向けた。首が赤い。怒らせてしまったのだろうか。

　その時、ノックもなしに扉が開いた。

「――ああ、揃っているな」

　白いローブを着た女性、マグナファリスが蒼い髪をさらりと揺らして入ってくる。

「先生」

　立ち上がり、顔を見る。

　いつもと変わらない表情。何を考えているのかわからない顔。

　昨日の口論などなかったかのような、落ち着いた雰囲気だった。

　いまだにわだかまりを抱えているのはノアの方だけだ。それが少し腹立たしくもあり、寂しくもあった。

「服を着替えて、六階まで来い。約束の授業を始めよう」