【書籍化】滅びの王国の錬金術令嬢〜三百年後の新しい人生は引きこもって過ごしたい！【コミカライズ】

第五章 忘却の錬金術師と青き獅子

5-20 バーミリオン卿と空

　ヴィクトルが公爵家の敷地内から無事去るのを確認してから、マグナファリスの後ろについて離れから出る。兵の前を堂々と歩き、最後にドミトリに一礼して。

　夜はまだ深い。外には冷たい風がゆるやかに吹いていた。借りた上着の前を合わせ、身体が冷えないようにする。

　マグナファリスは正門に向かうのではなく、その反対、離れの裏側へ歩いていく。飛竜との戦いで無残な姿になった庭の端を通りながら。

「先生、約束してください」

　人の気配がなくなってから、前を歩く背中へ呼びかける。

「もう二度と記憶を触らないと」

「君にはもうしないさ。同じいたずらは芸がない」

　振り返らずに答える。

（いたずら……）

　マグナファリスにとってはその程度のことなのだろう。言質を取れたのはいいが、複雑な気分になる。

「さて、この辺りでいいか」

　他の誰もいない、誰の視線も感じない場所で歩みを止める。高い塀の近く、大きな木の茂る敷地の端で。

　すっと持ち上げた右手の指先が光っていた。そのまま、上から下へと振り下ろす。何もないところに光の線が一本、描かれた。

　その線が、ぱっくりと口を開いたように割れ、穴が開く。

（空間を操る力……）

　マグナファリスは亜空間ポーチをつくった錬金術師でもある。

　別の空間に、サイズの制約はあるがあらゆるものを収納し、中の時間を止めてしまう道具をつくった錬金術師だ。

　このくらい、さほど驚くことでもない。

　夜より暗い闇を内包した穴は、大きく広がり、広がり、異空間から何かを呼び寄せた。

　最初、小さな山かと思ったそれは、黒い鱗に覆われた巨大な身体だった。

　眠りに閉ざされた眼、太く長い首、背から生える一対の翼。それは先ほど見たばかりの、忘れられるはずもない姿。

（飛竜……！）

　つい先ほどのこともあり、身構える。

　そもそも飛竜という存在自体にあまりいい思い出がない。先ほどのこともあるが、王国時代の最後の記憶は、飛竜の群れに包囲された景色だ。

　王国では軍事力としても活用されていた神性生物が、いま目の前で、丸くなって眠っている。

「紹介しよう。バーミリオン卿だ」

　マグナファリスは寝ている飛竜の横に立ち、人間のように――否、人間よりも敬意を払い、紹介する。少し自慢げに。

「バーミリオン卿……？」

　飛竜に個体名が付けられることは珍しいことではない。ノアが知るものよりいささか大仰な名前ではあったが。

「……こちらもホムンクルスですか？」

　できるだけ動揺を抑え、質問する。

「バーミリオン卿はホムンクルスではない、本物の飛竜だ。君たちが立ち向かったのはホムンクルスだがな。よくできていただろう？」

「…………」

「どうした？」

「いえ……何故、ホムンクルスを公爵家に差し向けたのですか」

　悪びれないマグナファリスに、一番の疑問をぶつける。

「誤解するな。狙いは侯爵だ」

「なっ？」

　どうしてマグナファリスがヴィクトルを狙うのか。

「また、誰かからの依頼ですか」

「違う。少し試練を与えてやろうと思っただけだ。あまりにも生意気なことを言うものだから」

「いったい何を――」

「侯爵は、昨日すぐに私のところまでやってきた」

　目を細め、バーミリオン卿の頭を優しく撫でる。

「錬金術師が欲しいなら紹介してやるし、なんなら私が侯爵のものになってやろうと言ったのに、あの男」

　喉の奥で笑い、ノアをじっと見つめる。

「私はついぞ愛というものは理解できなかったが」

　遠くに向けられた眼差しは少し寂しそうで。

「なんとまあ、愚かでひたむきで、可愛らしいものか」

　――何を言ったのだろう。

　マグナファリスは満足しているように見えた。ずっと抱えていた疑問の、答えの一つを見つけたように。

　借りた上着に顔をうずめる。

　別れたばかりなのに、もう会いたい。話がしたい。顔が見たい。手を握りたい。

（会いたい）

　早く会いたい。

（……弱気になってる場合じゃない！）

　自らに活を入れ、顔を上げる。

　また会うために、ヴィクトルを幸せにするために、こんなところで弱気になっていてはいけない。

（私は、私にできることをする）

「さて、バーミリオン卿。そろそろ起きてくれ」

　飛竜の頭に手を触れたままマグナファリスが呼びかけると、ぴったりと閉ざされていた瞼がくるりと開く。

　金色の大きな目が夜闇に輝いた。

「エレノアール、君は飛竜とはあまり関わりがなかったな。竜と錬金術師は導力で繋がれることは知っているだろう。挨拶をするといい」

「失礼します」

　言われた通りに、導力を飛竜と繋ぐ。細く薄く。

　金色の目が、ノアを見る。落ち着かない気持ちで深く一礼した。

「はじめまして、バーミリオン卿。エレノアールと申します」

《ふん。主と同種にしては、まだしも礼儀はわきまえているか》

　聞き覚えのある声が、頭の中に直接響く。

　ホムンクルスの飛竜の叫びと、同じ声だった。

　頭から冷水を浴びせかけられた心地になるが、それよりも何よりも、飛竜の話し方が理知的なことに驚いた。湖のような広く深い知性が窺える。

　飛竜は知能が高いと聞いていたが、ここまでとは思わなかった。

　それともバーミリオン卿が特別なのか。

　この時代まで生き残り、マグナファリスが寵愛している飛竜だ。特別でないわけがない。

《錬金術師というものは礼儀を知らぬ。そなたがそうではないことを願う》

　トカゲ呼びしたことバレていないことを願う。

「ご期待に添えるよう、努力します」

　最大の敬意を払い、礼をする。

「話の続きは帰ってからにしよう。さてエレノアール、空を飛んだことはあるか？」

「私は歩いていきます」

「バーミリオン卿の背に乗れるなんて、こんなチャンスは滅多にないぞ」

「いえ、遠慮しておきます」

　いまだに高いところは怖い。

　二階程度の高さでさえ足が竦むのに、飛竜に乗って空を飛ぶなんて無理だ。絶対に気絶して落下する。

　マグナファリスの手が、ノアの肩をぐっとつかむ。

「安心しろ。バーミリオン卿は荷を絶対に落とさない」

　いままで見たこともない爽やかな笑顔だった。

##

　眼前にはどこまでも続く空。

　上には満天の星。

　下には人の灯火。

　風を操る飛竜とひとつになり、絵画のような世界を飛ぶ。

　ノアは高揚していた。

　言葉が出ないほど、この感覚に没頭していた。陶酔していた。

　空を、飛んでいる。

　恐怖は忘れていた。この高さ、この速さ、共に現実感がなさすぎて。

「ほら、いい体験だろう」

　マグナファリスがバーミリオン卿の首の付け根辺りに座り、笑っている。

　長い髪を揺らす風は、ゆったりと柔らかい。

「はい」

　鞍も手綱も命綱もないのに、身体も心も驚くほど安定している。飛竜の風を操る力のおかげなのだろう。

「素直でよろしい。卿、もう少し帝都の上を楽しもうか」

　夢でしかありえないような体験は、空の端が白くなり始めるまで続いた。