【人外転生】
「……ご存知の通り、この日本は世界でも特に異世界転生が盛んな国の一つでもあります。だからこそ今日、世界の次の世代を担っていく若き転生者の皆さんの健闘をこうして見られることを、心より嬉しく思っています――」
スタジアム中央では、二年ぶりに来日したWRA会長エル・ディレクスが、ドームを埋め尽くす観客への開会挨拶を行っている。
しかしその当たり障りのない内容には、関東大会で公然と全国の転生者に宣戦布告を行ったアンチクトンに対する言及は一切存在せず……この大会において、WRAが彼らの出場を黙認している事実を暗に示してもいた。
エルが壇上から降り、続いて全国大会出場者の入場となる。
各地区での予選トーナメントで勝ち進み、あるいはその他の大会の成績優秀者で占められた十六名。我らが純岡シトもまた、その一名であった。
（……）
異世界とこの世界の真実。一方通行の干渉。そして、ドライブリンカーの実態。
……シトは集中力を取り戻すべく、己の呼吸を整えている。
異世界では当然のように可能な精神統一も、この現実にあっては容易ではない。
「随分と」
故にそれが自らに向けられた呼びかけだと気付くまでには、一瞬の間を要した。
「――思い詰めているようだな。純岡シト。それは本当に試合に向けた集中か？」
「鬼束……テンマ……！」
シトのすぐ隣に立つ黒コートの巨漢こそは、関東地区予選トーナメントにて異世界を滅ぼし……外江ハヅキと純岡シトを完膚なきまでに打ち負かしたアンチクトンの恐るべき転生者、鬼束テンマ。因縁浅からぬ相手である。
「私は君のポテンシャルを評価している。この大会では、恐らく君と当たりそうにない点は残念なところだがな」
「貴様らの目的は何だ。異世界を滅ぼすことで、何を得ている」
「我々は転生者だ。問い、答える方法などただ一つしかないだろう」
「異世界転生で聞けということか。……アンチクトン。俺は貴様らの」
「出場者の皆さんは選手用通路まで退出してくださーい」
「はい」
「うむ」
シトとテンマは、並んで選手用通路へと戻った。
「――貴様らの転生スタイルを認めはしない。勝負の上でも貴様らの転生は誤りであると、証明するためにここに来た」
「そうか。私は、君のその闘争心も含めて評価しているのだがな。ドクター、彼を仲間に加えることはできないか？」
「不可だ。この計画に外部参加者はあり得ない」
新たな声。シトは通路の奥を振り返った。
黒く染めた白衣を纏った老人が佇んでいる。剣呑な片眼鏡が、照明の光を反射していた。
「貴様は……！？」
「13年2ヶ月16日と11時間29分」
しわがれた声が告げた。
「君の記憶は正確かな、純岡シト！ 私と君が再会するまでにかかった時間だ」
「何を……言っている……！？ 貴様は、何だ」
「『貴様は何だ』？ 第一声がそれか？ ああ、嘆かわしいな！」
老人は大袈裟な手振りを交えて進み出た。
その眼光と佇まいには、鬼束テンマに勝るとも劣らぬ威圧の気迫がある。
「たとえ記憶にないとしても、十分なヒントを与えているはずなのだがね！ 私の計測が真実ならば、君の就学以前に互いに顔を合わせたことがある。それが正しければ、即ちこの私は君自身ではなく、君の家族の関係者を主張していることが当然分かるはずだ。さらに我々アンチクトンは明らかに異世界転生技術を有する組織でもある！ そして君自身にドライブリンカーに関する知識が多少でもあるのならば……」
「……ッ！」
シトは恐れ、飛び退いた。
「と、父さんの……純岡シンイチの関係者か……！」
「回答が大雑把過ぎる。65点といったところだが、まあ、可としよう。日下部リョウマ。同志からはドクター日下部と呼ばれている」
「ドクター日下部……」
大葉研究所で目にした論文を思い出す。純岡シンイチ。大葉コウキ。
論文の第一著者は、日下部リョウマ。それがこの老博士だというのか。
「……ドライブリンカー開発スタッフが、世界を滅ぼす組織に堕したか！」
「世界を滅ぼす？ ――く、くくくくくくくく。逆だ、逆だ。まったくもって逆だとも、純岡シト。我々アンチクトンは世界を守るためにこそ、エル・ディレクスと道を違えたのだ」
「戯言を！ 貴様らが狙う力とやらは異世界転生に伴うエネルギーか！？ 世界間の均衡を突破するエネルギーを……」
「ほう、エネルギー！ ならば君の理解を試してみよう、純岡シト！ 転生者は転生のたびに異世界より絶大なエネルギーを回収することができる！ その回収エネルギー総量をより高める方法とは何か！」
シトの糾弾に対し、ドクター日下部はむしろ興奮と共に語気を強めた。
「それはポテンシャルをより安定な状態へと遷移させることに他ならない！ 即ち、より可能性選択肢の少ない状態による世界救済！ 君の言うところの世界滅亡！ 我々転生者が略奪するエネルギーとは、まさしく異世界の可能性そのものである！」
「……外道め……！」
シトは怒りのままに戦闘の構えを取った。屈強なる鬼束テンマが無言で割って入り、二人の間を阻んだ。
黒衣の集団、アンチクトン。異世界を滅ぼし、その可能性のエネルギーを我が物とすることが、彼らの活動目的であるのか。この老博士は、そのためにWRAが敢えて流通に乗せぬDメモリを自ら開発し、そして素性定かならぬ転生者を育成し……今、満を持して行動を開始した。
中学生であるシトは、彼らの意図するところを全て察しているわけではない。
しかし少なくとも彼らの転生スタイルとは、純岡シトは共存できまい。
「否定は可能性を狭めるぞ、純岡シト！ 君がここまで辿り着いたことには、運命的なものを感じる！ この計画には、君とて無関係ではないのだからな」
「何だと……？」
目を閉じ、無言を貫いていたテンマが口を開いたのは、その時である。
「……話の途中だ」
ドクター日下部の背後に、黒衣の少年少女が集いつつあった。
予選トーナメントでも見た、幽鬼めいた少年が口を開く。
「遅いので迎えに来たんですよ。テンマさァん。ドクターも、そんな転生者如きに油を売ってる場合じゃないでしょう」
「アンチクトン……」
敵の姿を見る。彼らこそがアンチクトン。Dメモリの使い手であり、全員が一切の躊躇なく世界を滅亡に導くことができる非情集団。
……だが。
「バ……バカな……」
シトの動揺の理由はそれではなかった。冷酷を装う仮面は崩れて、先程まで覚えていた怒りすらも乱れた。ドクター日下部の存在すら忘れ去ってしまうほどに。
その中にはシトの見知った顔があった。
「――や。シト」
閉じた唇の両端を吊り上げるような、真意を悟らせない笑み。
「いまさら気が付くなんて、ひどいな。いくら列の反対側でも、同じ開会式にだって出てたんだよ？」
「黒木田……レイ……！」
その笑顔も佇まいも、かつての彼女と変わらないように思える。
白い背中を大きく晒す黒衣に身を包み、悪しきメモリ使いとして現れたとしても。
「……シト」
黒木田レイは近づき、動けぬままのシトの首筋に触れる。
長い睫毛越しに、深い瞳が彼を間近に見据えている。
「ぼくを褒めてくれないのかい？」
「……な、何故だ……こんなところで、何をしている……！」
「決まっているでしょう。きみと戦うために来たんだ。逃げずに、今度こそ」
囁くように言う。
シトは、彼女と戦いたいと望んでいた。
レイもそのように思っていたのだ。そこにどのような経緯があったのだとしても。
「だが、それは……」
「間違っている？」
レイの前髪が、シトの額に触れる。
「それでもきみに勝ちたいんだ。ぼくはそれだけでいい」
膝の力が抜けて、シトは壁に手を突いて体を支えた。直面している事態をどのように処理すればいいのかが分からない。異世界。敵。父とドライブリンカーの謎。それ以上に、眼前の光景が。
黒いドレスのスカートを翻して、レイはアンチクトンの一団へと戻っていく。
シトは彼女のその様を見ながら、何もできない。
「……黒木田……！」
「無様ですねェ」
ただ一人その場に残った学生服の少年が、シトを見下ろしている。
アンチクトンに名を連ねる一人。銅ルキ。
「戦う前からボロボロじゃないですか」
死んだ魚という形容が相応しい、体温のない目だ。
「どうしてテンマさんもドクターも、あなたのような者に目をかけているのか」
「く……貴様ら……貴様らだけは、許さん……！」
「はァ」
今や床にくずおれているシトに、ルキはしゃがんで目線を合わせた。
「ならば、いいお話をお伝えしましょう。あなたはレイさんと戦わずに済みます。そこは、どうかご安心ください。純岡シトさァん」
アンチクトン。その全員が、未だ得体の知れぬDメモリの使い手。
そして全国大会本戦トーナメントに出場する実力を持つ、恐るべき転生者である。
「――第一回戦をお相手するのは、この私ですからね」
――――――――――――――――――――――――――――――
「……純岡は、勝てると思うか」
「えっ。ルドウ、純岡クンの心配なんかするキャラだったっけ……？」
観客席に並んでシトの試合を見守るのは、星原サキ。大葉ルドウ。そして剣タツヤの三名である。ルドウは親指を噛んで、第一回戦の試合に臨む二人の転生者を睨んでいた。
「ルドウは知らないかもしれねーけどよ。シトは一度負けた相手にほど強いぜ。もし予選トーナメントでハヅキちゃんが勝ち上がってたとしても、シトなら絶対に秘策を用意してたはずなんだ……！ 同じDメモリの使い手なら、あいつは負けねえ！」
「俺だってそれくらい分かってる。だがな。奴の強さはテメーとは正反対の、思考と戦略に立脚した強さだ」
第一回戦の相手はアンチクトンの転生者である、銅ルキ。
シトは彼らが用いるDメモリを、予選トーナメントで既に見ている。しかし。
「だからこそ、今の状況で冷静でいられるかどうかが問題なんだ。純岡は会長から異世界の転生者の話を聞いたばかりだ。しかも、あいつが……黒木田が、よりによってアンチクトンの一人として出てきていやがる……！」
「……うん。どうしてだろう、黒木田さん……」
「脳ってのは機械と同じだ。奴の今の状態で普段通りのパフォーマンスが出せるか？ この第一回戦、奴の惨敗だってあり得る！」
「いいや……やっぱりお前はシトのことを分かっちゃいねーよ」
今、純岡シトと銅ルキが転生レーンへと足を踏み入れていく。
ポケットから取り出した羊羹を食べつつ、タツヤは試合場を見据えている。
「……何があろうと。あいつは、その程度で折れるような転生者じゃねえ」
――――――――――――――――――――――――――――――
「では、純岡シト選手！ 銅ルキ選手！ オープンスロットの提示をどうぞ！」
世界脅威レギュレーションは『先史文明A+』。遥か過去に封じられた文明――またはその文明によって封じられていた脅威が目覚めつつあり、その脅威の撃破、あるいは世界が脅威を復活させてしまう事態を防ぐ、プレイングの幅が広いレギュレーションである。
だがその選択肢の広さこそが、純岡シトを追い詰めている。
敵に勝利するためのCメモリを選び取らなければならない。
何ができるのか。今、どのような転生スタイルで戦うべきなのか。
「……」
「無様ですねェ」
俯いたまま立ち尽くすだけのシトに、ルキは淡々と告げた。
侮蔑でも嘲笑でもない、単なる事実の指摘のような口調だった。
「あなたのような転生者に勝っても、何の自慢にもなりません。テンマさんは……」
「――【集団勇者】」
「……なんですって？」
ルキは言葉を止め、隣に立つシトを見た。照明の影が差して、その表情を伺うことはできない。
「【集団勇者】【無敵軍団】【絶対探知】。俺のオープンスロットはこの三種だ」
使用デッキの宣言であった。
これまでの異世界転生の根幹を揺るがす真実が、彼を打ちのめしている。父の失踪の謎。世界救世を否定する転生スタイル。世界の立場を逆転する、異世界からの転生者。異世界転生の先に得た友であった黒木田レイすら、今や彼の敵となった。
それでも、異世界転生は純岡シトの人生そのものである。
彼が転生から逃げたことはなかった。自転車の乗り方を決して忘れることのないように、どのような状況であっても勝利のための戦略を考えることができた。
「……ク。倒しがいが出ました」
銅ルキは片方の口角だけを僅かに上げて、笑いらしきものを浮かべる。
死人めいた無表情が、その一箇所だけ蘇生したようにも見えた。
「ならば私も、あなたを打ち倒すCスキルを明かしましょう。……オープンスロットは、【超絶成長】。【無敵軍団】」
二種のCメモリに続いて、指で摘むように最後の一つを取り出す。
黒く禍々しき、人類を害するDメモリ。
「そして【人外転生】」
次回、第十七話【集団勇者】。明日20時投稿予定です。
